CAPÍTULO 12 EL JUICIO DEL DRAGÓN #4

A Aveline se le hizo un nudo en la garganta. "Lo siento."

—No te preocupes. Ya lo acepté. —Dejó la hoja a un lado y tomó otra—. Me dio tres siglos para perfeccionar el arte de estar solo.

"¿Sigues sola?"

Las manos de Theron se detuvieron sobre la piedra de afilar. La miró, la miró de verdad. "No. Ya no."

La marca del vínculo palpitaba cálidamente.

"No sé cómo hacer esto", admitió Aveline. "Sea lo que sea esto".

—Yo tampoco —dijo, y reanudó el afilado—. Ya lo resolveremos.

"¿Y si soy pésimo en esto?"

"Entonces me igualarás."

Eso la sorprendió y le provocó otra carcajada. La boca de Theron se curvó ligeramente en respuesta.

—Mejor —dijo de nuevo.

Aveline acercó más las pieles. "Cuéntame sobre Ember."

Theron miró hacia donde yacía el híbrido de lobo y tigre, aún roncando.

«La encontré hace quince años. La bruja había estado experimentando, intentando crear al depredador perfecto.

Ember escapó, pero la bruja dejó trampas por todas partes».

Apretó la mandíbula. «Se estaba muriendo cuando la encontré.

Tenía la pata rota y sangraba. La magia de la trampa la habría matado lentamente».

"La salvaste."

—Yo la liberé. Ella eligió quedarse. —Él miró a Aveline a los ojos—. Nunca he entendido por qué.

"Tal vez te ama."

Theron pareció sentirse incómoda con la palabra. "Es leal".

"Eso es amor. Para criaturas como ella."

"Supongo."

Aveline lo observó trabajar en silencio por un momento. Luego, con cuidado: "¿Puedes enseñarme?"

"¿Enseñarte qué?"

"Para luchar. Para defenderme." Señaló su tobillo fracturado. "Sé que no puedo entrenar ahora. Pero cuando esto sane, no quiero volver a sentirme indefensa."

La expresión de Theron se tornó seria. "Luchar no se trata solo de armas. Se trata de intención. ¿Estás dispuesto a matar?"

La pregunta debería haberla horrorizado. En cambio, Aveline pensó en las manos frías de Solandis sobre su piel. En la traición de su madre. En los meses en las Bodegas Carmesí.

—Sí —dijo—. Si eso significa seguir siendo libre.

—Bien. —Dejó las armas a un lado—. Entonces empezaremos con la teoría. El movimiento vendrá después.

"¿Teoría?"

«Toda lucha comienza en la mente». Theron se tocó la sien. «Tienes que creer que puedes ganar. Tienes que ver el camino a la victoria antes de dar el primer golpe». Se inclinó hacia adelante. «Tu primera lucha no será con una espada. Será con esa parte de ti a la que le enseñaron a someterse».

El pecho de Aveline se oprimió. "No sé si puedo luchar contra eso".

—Ya lo hiciste. Le clavaste una cuchillada en la garganta a Solandis. —Su voz era intensa—. Elegiste la libertad antes que la seguridad. Esa es la lucha más difícil. Todo lo demás es solo técnica.

"No me sentí valiente. Me sentí desesperado."

«La desesperación no es más que valentía sin opciones». Theron sonrió con amargura. «La mayoría de mis victorias empezaron así».

Aveline se sorprendió a sí misma devolviéndole la sonrisa. "Lo haces sonar sencillo."

—No lo es. Pero es posible. —Se puso de pie y le ofreció la mano—. Vamos. Te enseñaré las posturas básicas. Puedes practicarlas sentado.

Ella le tomó la mano. La marca del vínculo se calentó donde sus pieles se tocaron; no era doloroso, simplemente estaba presente. Les recordaba a ambos la conexión que ninguno había buscado, pero que ambos comenzaban a aceptar.

Theron la incorporó con cuidado y firmeza. "El equilibrio lo es todo. Incluso con un tobillo roto, hay que entender cómo se transfiere el peso".

La guió a través de principios básicos: centro de gravedad, impulso, palanca. Sus manos sobre sus hombros, corrigiendo su postura, eran impersonales, profesionales. Pero cada caricia transmitía calidez a través del vínculo que los unía.

—Eres fuerte —dijo después de un rato—. Más fuerte de lo que crees.

"No me siento fuerte."

"Porque has estado hambriento y destrozado." Su voz se endureció. "Date tiempo. Aliméntate bien. Entrena tu cuerpo. Ya verás."

"¿Cuánto tiempo te llevó?"

«¿Sentirme fuerte?», reflexionó Theron. «Siempre he sido físicamente fuerte. Los dragones lo son. ¿Pero sentirme digno de esa fuerza?». Su expresión se perdió en la distancia. «Todavía estoy trabajando en ello».

La confesión la sorprendió. "¿De verdad?"

«Tres siglos de que te digan que no vales nada dejan huella». Se tocó la cicatriz de la cara. «No todas son visibles».

Aveline lo entendió mejor de lo que hubiera querido. "¿Acaso las marcas se desvanecen alguna vez?"

—Aún no lo sé —dijo, mirándola a los ojos—. Pero empiezo a pensar que tal vez no tengan que hacerlo. Tal vez simplemente construyamos algo más sólido a su alrededor.

"¿Cómo qué?"

"Como un propósito. Como elegir a quién protegemos y por qué." Señaló con la mano la guarida. "La construí yo solo. Pero tal vez... tal vez no tenga que seguir así."

La propuesta implícita en esas palabras le hizo un nudo en la garganta a Aveline. "¿Quieres que me quede? ¿Después de que me recupere?"

—Quiero que tengas la opción —dijo Theron con cautela—. Quedarte o irte. Aceptar este vínculo o rechazarlo. Sea cual sea tu decisión, te ayudaré a llegar a ella.

"¿Y si me quedo?"

"Entonces averiguaremos cómo matar a un duque y sobrevivir a los ancianos dragón." Su sonrisa era feroz. "Juntos."

Aveline lo miró: marcado por las cicatrices, peligroso, ofreciéndole algo que creía perdido para siempre. Autonomía. Elección. Compañerismo.

"Juntos", repitió.

La marca del vínculo brillaba intensamente en ambas muñecas, y por primera vez desde la muerte de su padre, Aveline sintió algo parecido a la esperanza.

Mientras Aveline y Theron entrenaban en la guarida, el mundo más allá de la montaña se movía.

En el Palacio Nocturno, el duque Solandis permanecía en su sala de guerra, mirando fijamente los mapas de la Bóveda de Ceniza.

La herida en su garganta había cicatrizado, dejando una marca visible: el daño causado por el cornejo tardaba en curarse, incluso para vampiros de su edad.

Cada vez que tragaba, le recordaba la hoja de Aveline.

—Repítelo —dijo dirigiéndose a todos los presentes.

Lysande permanecía de pie en un rincón, con las manos entrelazadas. "El dragón se unió a ella. Marcas de unión. Yo misma las vi."

El capitán vampiro, recuperado del ataque de Theron pero moviéndose con cautela, asintió en señal de confirmación.

«Es real, mi señor. Las marcas eran auténticas.

Y su reacción cuando nos acercamos...» Se tocó las costillas, donde la cola del dragón había fracturado huesos. «Protectora. Territorial.»

Los dedos de Solandis recorrieron la cicatriz de su garganta. "Un vínculo entre un dragón y un humano. No había ocurrido en siglos."

—Está prohibido —dijo uno de sus consejeros—. Los ancianos dragón...

—Los mataré a ambos. —La sonrisa de Solandis era fría—. A menos que la encontremos primero.

«El Exiliado Marcado no es un objetivo fácil», advirtió el capitán. «Ha sobrevivido trescientos años solo por algo. Es hábil, despiadado y ahora tiene algo que proteger». Una pausa. «Eso lo hace aún más peligroso».

"O más vulnerables." Solandis apartó la vista de los mapas. "Lysande. La deuda de sangre. ¿Todavía te ata?"

El rostro de Lysande palideció. "Sí. Hasta que Aveline no te sea entregada, la magia no me liberará."

«Bien. Eso te motiva». Solandis se acercó a ella con una gracia depredadora. «Conoces el terreno. Conoces a tu hija. Y tienes algo que el dragón no espera».

"¿Qué?"

«El conocimiento de una madre.» Levantó la mano y le sujetó la barbilla. «Volverás. Sola esta vez. Habla con ella. Convéncela de que vuelva a casa.»

"Ella no escucha."

—Haz que me escuche —dijo, apretando aún más el puño—. O la deuda te consumirá y encontraré otra manera de reclamar lo que me pertenece.

Lysande tragó saliva con dificultad. "¿Y si se niega?"