CAPÍTULO 12 EL JUICIO DEL DRAGÓN

Theron permanecía de pie a la entrada de su guarida, observando el valle con ojos que veían mejor en la oscuridad que la mayoría de las criaturas a plena luz del sol.

Los vampiros estaban cerca, lo suficientemente cerca como para contarlos.

Cinco, no tres. Habían recibido refuerzos en algún punto entre el límite del bosque y su montaña.

Inteligente. Solandis no enviaba tontos.

Detrás de él, en lo más profundo de la guarida, la mujer —Aveline, debía empezar a recordarla por su nombre— dormía intranquilamente.

Le había subido la fiebre hacía una hora.

La infección se estaba instalando a pesar de sus esfuerzos por limpiar las heridas.

Los cuerpos humanos eran tan frágiles, tan fácilmente quebradizos por cosas que no lo detendrían.

La marca de unión en su muñeca palpitó cálida, luego caliente. Una advertencia. Ella estaba empeorando.

No podía irse a luchar. Todavía no. No hasta que no hubiera hecho algo con esa fiebre.

"Ascua."

La criatura híbrida de lobo y tigre levantó la cabeza del lugar donde había estado dormitando cerca de la cama improvisada de Aveline.

"Vigílala. Seré rápido."

Los ojos dorados de Ember lo siguieron mientras se dirigía al fondo de la guarida, donde estantes de piedra albergaban provisiones acumuladas durante siglos.

Hierbas curativas que había recolectado porque a veces incluso los dragones resultaban heridos.

Ungüentos que había preparado para Ember cuando se recuperaba de la trampa mágica.

Vendas limpias tejidas con hierbas de montaña.

Recogió lo que necesitaba con una eficiencia casi virtuosa: matricaria, corteza de sauce y una planta que los curanderos llamaban sanguinaria, eficaz contra las infecciones.

La molió en un mortero de piedra con movimientos que habrían resultado extraños en alguien de su tamaño.

Un trabajo delicado realizado con manos enormes y marcadas por las cicatrices.

La pasta olía amarga. Bien. Amargo generalmente significaba efectivo.

Lo llevó de vuelta hasta donde Aveline yacía acurrucada de lado, con una mano bajo la mejilla como una niña. El camisón morado se había rasgado aún más durante el trayecto hasta su guarida. Apenas la cubría ahora. Tendría que buscarle otra prenda.

Más tarde. Después de que él se ocupara de los vampiros. Después de que ella sobreviviera a la noche.

Si sobrevivió.

Theron se arrodilló junto a ella, con cuidado de no lastimarle el tobillo enyesado. Su piel ardía al tacto cuando él le revisó la frente. Demasiado caliente. Peligrosamente caliente.

—Esto te dolerá —le dijo a su figura dormida—. Lo siento.

Le quitó las vendas de los pies, dejando al descubierto las laceraciones infectadas. Se habían deteriorado rápidamente: las garras de vampiro contenían veneno que ralentizaba la cicatrización. Debería haberlo pensado antes.

La pasta se aplicó fría. Aveline se despertó sobresaltada con un jadeo, abriendo los ojos de golpe. Por un instante, su mirada estuvo borrosa, brillante como la fiebre. Luego, se posó en él y se abrió de par en par, aterrorizada.

"Fácil." Su voz sonó más áspera de lo que pretendía. "Solo medicina."

Ella lo miró fijamente. Miró sus manos sobre sus pies. Miró la ruina desfigurada de su rostro.

—Eres real —susurró—. No un sueño.

"Desafortunadamente."

Su mirada se posó en su muñeca, donde la marca del vínculo era visible bajo las mangas remangadas. Un destello de reconocimiento cruzó su rostro.

—Yo también tengo eso —dijo, arrastrando las palabras—. En la muñeca. Marcas plateadas. Aparecieron cuando... —Dejó la frase inconclusa, y volvió a cerrar los ojos.

Theron terminó de aplicar la pomada y volvió a vendar las heridas con vendas limpias. Su respiración se había estabilizado, aunque la fiebre aún no había bajado. Eso llevaría tiempo.

No tenía tiempo.

Afuera, sonó un cuerno de caza. Mucho más cerca ahora. Tal vez a media hora de distancia.

Los ojos de Aveline se abrieron de nuevo. "Vienen a por mí".

No era una pregunta.

"Sí."

—Deberías entregarme a ellos. —Su voz era apenas audible—. No es tu problema.

Las manos de Theron se detuvieron sobre las vendas. "¿Eso es lo que quieres?"

"No." La palabra salió con fuerza a pesar de su debilidad. "Pero tampoco dejaré que mueras por mí."

Algo se removió en su pecho. Esa mujer pequeña y quebrada, apenas consciente, seguía pensando en su seguridad más que en la suya propia.

—No voy a morir. —Se puso de pie y se dirigió a su armería—. Y tú tampoco.

"No lo sabes."

"Sé que llevo trescientos años matando cosas." Bajó su hacha de guerra y comprobó su peso. Seguía perfecta. "Cinco vampiros son un insulto, no una amenaza."

Detrás de él, Aveline emitió un sonido que podría haber sido una risa. "Confiado".

"Experimentado."

Se giró y la encontró mirándolo con esos ojos color ámbar. La fiebre los hacía brillar demasiado, pero eran firmes. Evaluando.

—¿Por qué me ayudas? —La pregunta fue tajante—. No me conoces. Soy... —Señaló débilmente sus brazos llenos de cicatrices—. Usada. Dañada. Nada.

Theron recorrió la distancia que los separaba en tres zancadas y se arrodilló para quedar a su altura. "No eres poca cosa."

"Soy ganado vampiro."

«Eres la mujer que le cortó la garganta a un duque y corrió por territorio hostil con un tobillo roto». Su voz se quebró. «Eres una superviviente. No te menosprecies diciendo que eso no es nada».

Ella lo miró fijamente. Algo parecido a lágrimas se acumuló en sus ojos, pero no cayeron.

—No sé ser otra cosa —susurró—. He sido una propiedad durante tanto tiempo que no recuerdo lo que se siente al ser... una persona.

La mandíbula de Theron se tensó. El impulso de encontrar a Solandis y destrozarlo con sus propias manos era irresistible.

—Entonces recuerda —dijo en voz baja—. A partir de ahora. No eres suyo. No eres de nadie más que tuyo.

La marca del vínculo en su muñeca ardía. La ignoró.

Aveline extendió una mano temblorosa, deteniéndose justo antes de tocarle la cara. "Das miedo."

"Lo sé."

"Pero estás siendo amable conmigo."

"¿Eso te aterra aún más?"

"Sí."

La honestidad de esa sola palabra hirió más que cualquier puñal. Le temía a la bondad porque, en su mundo, la bondad tenía un precio.

—No quiero nada de ti —dijo Theron—. Excepto que sobrevivas a la noche.

"¿Por qué?"

Porque el vínculo de pareja nos une. Porque mi dragón te reclama como mía. Porque la sola idea de que mueras me desgarra el pecho.

Él no dijo nada de eso.

—Porque me pediste que no te comiera —dijo en su lugar—. Me pareció una petición razonable.

Eso la sorprendió y le arrancó una risa genuina, débil pero sincera. Aquel sonido le produjo una extraña sensación en el corazón.

El cuerno de caza volvió a sonar. Ya estaba lo suficientemente cerca como para que pudiera oír voces individuales llamándose unas a otras en la oscuridad.

Theron se puso de pie. "Quédate aquí. Ember te protegerá si algo se me escapa."

"Nada se te escapa." La voz de Aveline se desvanecía mientras la fiebre la volvía a dominar. "Eres... muy grande."

"¿Gracias?"

"Bienvenido." Sus ojos se cerraron lentamente. "No mueras, dragón."

"No lo tenía planeado."

Esperó a que su respiración se regularizara hasta convertirse en sueño antes de volverse hacia la entrada de la cueva. El hacha de guerra se sentía bien en sus manos: un peso familiar, una muerte bien equilibrada.

Ember se colocó entre Aveline y la entrada, con el pelo erizado.

—Buena chica —le dijo Theron—. Nadie te supera. ¿Entiendes?

El gruñido de Ember como respuesta fue toda la confirmación que necesitaba.

Theron caminó hacia la entrada de la cueva, encogiendo los hombros. Su dragón bullía bajo su piel, ansioso por liberarse. Hacía semanas que no lo dejaba manifestarse por completo. La bestia ansiaba violencia.

Momento perfecto.

Salió al saliente justo cuando el primer vampiro coronaba la cresta de abajo. La luz de la luna iluminaba su piel pálida, sus ojos rojos y sus armas desenfundadas.

Cinco de ellos, tal como los había contado. Tres soldados con armadura de cuero, uno con la insignia de capitán. Y el quinto...

Los ojos de Theron se entrecerraron.

Una mujer. Cabello negro con mechones plateados, ojos color ámbar como los de Aveline. Vestía túnicas de sacerdotisa robadas y se movía con la postura cuidadosa de alguien que había aprendido a hacerse pequeña.

Él supo quién era ella antes de que hablara.

«Theron Ashenkiel». Su voz era musical, entrenada. «Soy Lysande Corday. He venido por mi hija».

Theron permanecía completamente inmóvil en la cornisa, con el hacha de guerra apoyada en el hombro. Los vampiros se habían desplegado abajo, en formación profesional, al acecho de una emboscada. El capitán era astuto. Mantenía a sus soldados entre Lysande y Theron.

Buenas tácticas. No los salvaría.

—Tu hija —repitió Theron, dejando que las palabras resonaran pesadamente en el aire nocturno—. Una afirmación interesante viniendo de una mujer que la entregó al duque Solandis.

Lysande se estremeció. Apenas perceptible, pero los ojos de dragón de Theron lo captaron. Culpa, entonces. Una pequeña parte de ella aún sentía vergüenza.

No es suficiente para que importe.

—No sabes nada de lo que he hecho ni por qué —dijo Lysande con voz endurecida—. Es de mi sangre. Estoy aquí para llevármela a casa.

"Hogar." La palabra tenía un sabor amargo. "¿Te refieres a volver al Palacio Nocturno? ¿Volver a la cama del duque?"

"De vuelta a la seguridad."

Theron rió. Su risa no fue amable. «Huyó de tu "seguridad". Se fracturó el tobillo al huir. Casi muere en mi bosque al escapar de ella». Ajustó el agarre del hacha. «Así que perdóname si cuestiono tu definición de la palabra».

El capitán vampiro —un hombre de piel bronceada y cicatrices de guerrero— dio un paso al frente. «No estamos aquí para debatir sobre filosofía, dragón. El duque quiere que le devuelvan lo que le pertenece. Puedes entregárnosla pacíficamente o la tomaremos por la fuerza».

"Ella no es una propiedad."