CAPÍTULO 11 EL PRECIO DEL PODER #3

«El estrecho paso continúa durante medio kilómetro más», dijo Kaelen, escudriñando los acantilados.

«Después, se abre al bosque propiamente dicho.

El Campo Verde. Si logramos llegar a los árboles antes de que llegue la próxima oleada, tendremos una oportunidad.

El terreno boscoso favorece a los combatientes terrestres sobre los aéreos».

—Entonces huimos —dijo Theron mirando al joven sicario—. Tú y tu amigo tenéis dos opciones: venir con nosotros o regresar con vuestros Ancianos y explicar cómo sobrevivisteis cuando los demás no lo hicieron.

Los ojos del joven dragón se abrieron de par en par. "¿Nos dejarías elegir?"

—No soy como ellos. No impongo lealtad. —La voz de Theron era dura—. Pero elige rápido.

El joven dragón miró a su compañero inconsciente. A los muertos. A Theron, Aveline y Kaelen.

—Me llamo Finn —dijo en voz baja—. Y he decidido dejar de matar por dragones que me tratan como un arma en lugar de como una persona.

Kaelen arqueó las cejas. "¿Te estás pasando? ¿Así sin más?"

—Así mismo —dijo Finn, sosteniendo su mirada fija—. No me convertí en un ejecutor para asesinar inocentes. Quería proteger a nuestra gente. Pero los Ancianos… —Señaló la carnicería—. Esto no es protección. Esto es una masacre.

—¿Tu amigo? —Theron asintió hacia el dragón de bronce inconsciente.

Cael. Aceptará cuando despierte. Ya hemos hablado de desertar. Nunca me atreví. La sonrisa de Finn era amarga. «Por lo visto, estar a punto de morir te aclara las cosas».

"¿Puede volar?"

"Una vez que despierte, sí."

—Entonces llévalo tú. Conserva sus fuerzas. —Theron se volvió hacia Kaelen—. Explora el bosque. Busca el camino más rápido.

Ella asintió, se movió y alzó el vuelo.

Theron miró a Aveline. A través del vínculo, sintió su agotamiento, su dolor. Pero debajo de todo eso: determinación. Orgullo por lo que habían logrado.

—¿Puedes aguantar tres días más? —preguntó en voz baja.

—¿Al Templo? —Ella se apoyó en él, tomando prestada su fuerza—. Sí. Si seguimos haciendo esto: luchar juntos en lugar de solos.

«Juntos», repitió Theron. La palabra aún le sonaba extraña en la boca. Tres siglos de soledad, rotos en apenas unos días.

Ember acarició con la nariz la mano de Aveline. Los ojos dorados de la loba-tigre reflejaban aprobación.

—Juntos —repitió Aveline. Presionó su mano sobre la marca del vínculo en la muñeca de Theron. Las escamas plateadas y de obsidiana reflejaban la luz de la tarde.

A lo lejos, resonaban los rugidos de los dragones. La segunda oleada se acercaba.

"Corre ahora, hablamos después", dijo Theron.

Corrieron.

Los árboles los recibieron como a viejos amigos.

Un instante estaban sobre roca desnuda de la montaña, al siguiente rodeados de un bosque tan denso que el cielo casi desaparecía. Robles centenarios, pinos enormes, abedules con corteza blanca como el hueso. El aire olía a musgo, a tierra y a vegetación.

El Bosque Verde. Aveline había oído historias sobre él cuando era niña: un bosque más antiguo que los reinos, donde la magia corría cerca de la superficie y cosas extrañas caminaban entre los árboles.

—No te desvíes del camino —advirtió Finn, sosteniendo a su amigo Cael, que ya había recuperado la consciencia. El dragón de bronce parecía conmocionado, pero vivo. —El Dominio tiene... protecciones. Contra aquellos que considera indignos.

—¿Protecciones? —preguntó Aveline.

«Los árboles se mueven. Los senderos que antes estaban despejados se vuelven intransitables. Los claros desaparecen. La gente se esfuma». La expresión de Finn era seria. «A la Gente Verde no le agradan los intrusos».

"¿Gente verde?"

«Espíritus del bosque. Guardianes de la vegetación antigua». La voz de Cael era áspera. No dejaba de mirar a Theron y Aveline como si no pudiera creer que lo hubieran perdonado. «Normalmente ignoran a los viajeros. A menos que amenaces su territorio».

La mano de Theron se posó sobre su arma. "¿Estamos amenazando su territorio?"

«Depende de si consideran una amenaza a una docena de dragones guardianes.» Kaelen descendió a través de la vegetación, aterrizando en forma humana. «La segunda oleada está en el paso estrecho. Han encontrado los cuerpos. No están... contentos.»

—¿Nos seguirán hasta la Comarca? —preguntó Aveline.

"Son matones. Nos seguirán a donde sea." La expresión de Kaelen era sombría. "Pero ahora serán más cautelosos. Hemos demostrado que somos peligrosos."

Un sonido resonó por el bosque: profundo, resonante, como un cuerno tallado en madera antigua. Venía de todas partes y de ninguna, vibrando a través de los huesos y la tierra.

Todos se quedaron paralizados.

—¿Qué fue eso? —susurró Aveline.

"El Dominio, tomando una decisión." Los ojos de Finn recorrieron los árboles. "Sobre si somos bienvenidos."

El bosque quedó en completo silencio. Ni pájaros. Ni insectos. Incluso el viento cesó.

Luego, movimiento en las sombras más adelante.

Una figura apareció en el sendero: alta, increíblemente alta, con la piel como corteza de abedul y los ojos verdes como hojas tiernas. De su cabeza brotaban astas entrelazadas con enredaderas floridas. No llevaba ropa, ni la necesitaba; su cuerpo era a la vez árbol y carne, ninguna y ambas.

Uno de los Pueblos Verdes.

Theron se movía instintivamente entre ella y Aveline.

Los ojos de aquel ser —antiguos, profundos— se fijaron en él. Cuando habló, su voz sonó como el viento entre las ramas.

"Sangre de dragón. Traes la guerra a nuestro bosque."

"Traemos la supervivencia", dijo Theron con firmeza. "Nos están persiguiendo. No pretendemos dañar su territorio".

«El daño no es la intención. Es el resultado.» La mirada del ser se posó en Aveline. «Tocada por la luna. Caminante plateada. Los árboles te conocen.»

Aveline sintió algo entonces, una especie de atracción, como un reconocimiento. La magia que corría por sus venas respondía a la magia de aquel lugar.

"No lo entiendo", dijo.

«Tu padre caminó hasta aquí. El sacerdote que huyó. Corentin del Velo Plateado.» El ser ladeó la cabeza. «Nos pidió nuestra bendición antes de morir. Nos pidió que protegiéramos a su hija si venía.»

Aveline contuvo la respiración. "¿Mi padre estuvo aquí?"

«Han pasado tres lunas. Estoy muriendo. Recorriendo el último camino.» El ser extendió una mano hacia ella; sus dedos eran largos, ásperos como la corteza de un árbol y suaves. «Él nos dio esto. Dijo que lo necesitarías.»

En la palma de su mano había una pequeña talla de madera. Un pájaro. Aveline la reconoció de inmediato: era obra de su padre. Había tallado cientos de pájaros a lo largo de los años y los había vendido para mantenerlos a ambos.

Esta era diferente. Cuando la tomó, la madera estaba caliente, casi viva.

«Dijo: “Dile a mi pájaro que siempre fue suficiente. Siempre amada. Siempre libre”.» La expresión del ser se suavizó. «Lo prometimos. Ahora la promesa se cumple.»

Las lágrimas le quemaban los ojos a Aveline. Se aferró a la talla contra su pecho.

—Gracias —susurró ella.

El ser asintió. Volvió a mirar a Theron. «El bosque te concederá el paso. Un día y una noche, a salvo de la persecución. Después de eso, estarás fuera de nuestras fronteras y solo».

"Eso es más que suficiente", dijo Theron.

«A los dragones que te persiguen no se les permitirá seguirte. No a todos.» La sonrisa del ser era penetrante. «Algunos podrán entrar. Para ponerse a prueba. Para comprobar si su causa merece la pena.»

"Es un riesgo que estamos dispuestos a correr."

«Entonces caminad, sangre de dragón, tocados por la luna y quienes os sigan. Caminad hasta llegar al Pantano Sombrío. Allí termina la protección del bosque.»

El ser retrocedió, fundiéndose con los árboles como si nunca hubiera existido.

Los sonidos del bosque volvieron. El canto de los pájaros, el susurro del viento entre las hojas.

Estaban solos de nuevo.

Aveline miró el pájaro de madera que tenía en la mano. Algo tan pequeño. Pero sentía la presencia de su padre, su bendición.

Siempre fuiste suficiente.

Ella necesitaba escuchar eso. No me había dado cuenta de cuánto hasta ahora.

La mano de Theron descansaba sobre su hombro. "¿Estás bien?"

«Mejor que en semanas». Guardó la talla con cuidado en su bolsillo. «Sigamos adelante. Tenemos un templo al que llegar».

Se adentraron cada vez más en la zona verde mientras la tarde se desvanecía dando paso al anochecer.

Detrás de ellos, al borde del bosque, llegaron los guardianes del dragón. Doce de ellos, con las escamas reluciendo en la luz del atardecer.

El mayor de ellos, un enorme dragón plateado con cicatrices de cientos de batallas, se acercó con cautela a la línea de árboles.

—Han entrado en la Comarca —dijo uno de los agentes más jóvenes—. ¿Los seguimos?

El mayor estudiaba el bosque. Sentía la magia vibrando en el aire, antigua y vigilante.

—Entraremos cuatro de nosotros —decidió—. El resto esperará en la frontera. Si no hemos regresado al amanecer, informen a los Ancianos que los objetivos están fuera de nuestro alcance.

"¿Solo cuatro? Contra..."

«La Marca los ha aceptado. Sentiste ese cuerno, igual que yo.» Los ojos del dragón plateado se entrecerraron. «Eso significa que el bosque pondrá a prueba a cualquiera que lo persiga. La mayoría de nosotros no pasaríamos la prueba. Estoy eligiendo a aquellos que creo que podrían superarla.»

Seleccionó a otras tres personas: todas mayores, todas con cicatrices, todas con algo en la mirada que denotaba una experiencia que iba más allá de la obediencia ciega.

Los cuatro dragones entraron en la Región Verde.

Los otros ocho esperaban, observando cómo las sombras se acentuaban entre los árboles centenarios.