CAPÍTULO 11 EL PRECIO DEL PODER

El camino del norte que Isolde les mostró era apenas visible: un sendero estrecho excavado en la ladera de una roca, que descendía a través de campos de hielo hacia bosques lejanos.

—Sigan este camino durante dos días —dijo la sacerdotisa fantasma, de pie en la entrada de la cueva.

La luz del amanecer hacía que su cabello plateado brillara como la luz de la luna capturada—.

Los llevará a la Comarca Verde. Desde allí, el Templo está a un día más de camino a través de un bosque antiguo.

—Tres días más —dijo Aveline con voz tensa. Se apoyó pesadamente en el brazo de Theron, probando su tobillo recién curado. El hueso se había unido durante la noche gracias a la magia lunar de Isolde, pero estaba sensible. Débil—. Y nos quedan diez días para la luna azul.

—Entonces, date prisa. —Los ojos lechosos de Isolda, aunque ciegos, parecían mirar fijamente a Aveline—.

Y ten esto presente: el camino que tienes por delante te pondrá a prueba de maneras para las que mi entrenamiento no te puede preparar.

Confía en vuestro vínculo. Confía la una en la otra.

Y recuerda que el poder sin propósito solo es destrucción.

Le puso algo en la mano a Aveline: un pequeño cristal que palpitaba con una luz plateada, cálido contra su palma.

«Cristal lunar. Te mostrará el camino cuando las sendas se vuelvan confusas.» Isolde retrocedió hacia las sombras de la cueva. «Ahora vete. Antes de que me arrepienta de haberte ayudado a desafiar el orden natural.»

—Gracias —dijo Aveline en voz baja—. Por todo.

La expresión de la anciana sacerdotisa se suavizó. «Tu padre estaría orgulloso de ti, hija. Corentin siempre creyó que estabas destinada a cosas extraordinarias. Ahora veo que tenía razón».

A Aveline se le hizo un nudo en la garganta. Asintió, incapaz de hablar.

La mano de Theron encontró la suya y la apretó suavemente. "Deberíamos irnos."

Descendieron rápidamente, Theron siguiendo el ritmo de los pasos cautelosos de Aveline.

Su tobillo resistió, pero por poco. Kaelen volaba por encima, sus escamas plateadas reflejaban la luz de la mañana mientras exploraba el camino.

Ember se mantenía al frente, con el hocico pegado al suelo, alerta ante cualquier amenaza.

La temperatura subió a medida que descendían. El hielo dio paso a la roca desnuda, luego a la vegetación arbustiva y finalmente a árboles propiamente dichos: pinos retorcidos que se aferraban a pendientes imposibles, con sus raíces agarrándose a la piedra como dedos nudosos.

—Vamos a buen ritmo —informó Kaelen, aterrizando brevemente junto a ellos en forma humana. El viento le había enredado la trenza rubia plateada—. No se ve ninguna persecución desde el sur ni desde el este.

—¿Y hacia el norte? —preguntó Theron. Sus ojos escudriñaban constantemente la línea de árboles; sus instintos guerreros nunca se calmaban.

"Hay mucha nubosidad. No se ve nada a lo lejos." La expresión de Kaelen era de preocupación. "Pero huelo a humo. Mucho humo."

"¿Incendio forestal?"

"Tal vez. O asentamientos en llamas." Volvió a transformarse en dragón antes de que Theron pudiera hacer más preguntas, batiendo las alas con fuerza mientras alzaba el vuelo de nuevo.

Continuaron su camino, descendiendo durante la tarde.

Aveline cabeceó apoyada en el hombro de Theron durante un breve descanso; el agotamiento la vencía a pesar del peligro.

El entrenamiento mágico la había agotado más de lo que se había dado cuenta: su cuerpo aún aprendía a canalizar un poder tan inmenso sin agotarse.

Se despertó con el gruñido de advertencia de Theron vibrando en su pecho.

—¿Qué...? —empezó a decir.

"Silencio." Su voz era apenas audible. "Tenemos visitas."

Aveline se quedó muy quieta, escuchando. Al principio no oyó nada más que el viento entre los pinos y el lejano grito de un halcón. Luego, voces. Bajas, cautelosas. Hablaban un idioma que no reconocía, lleno de consonantes ásperas y vocales vibrantes.

—Lengua de dragón —susurró Theron—. Ejecutores. Al menos seis.

Kaelen descendió del cielo en forma humana, aterrizando silenciosamente junto a ellos. «Están preparando una emboscada más adelante. Bloquean el camino en el paso estrecho».

"¿Podemos dar una vuelta?"

"No sin tener que retroceder horas. Y ese terreno es inestable; un paso en falso provoca desprendimientos de rocas." Los ojos azul hielo de Kaelen se encontraron con los de Theron. "Perderíamos un día entero. Quizás más."

La mandíbula de Theron se tensó. "Entonces pasamos."

"Eso es un suicidio. Seis matones entrenados contra..."

«Contra un dragón que ha sobrevivido a tres siglos de intentos de los Ancianos por matarlo, un antiguo ejecutor que conoce todas sus tácticas y un ser tocado por la luna que puede quemar escamas».

La voz de Theron era inexpresiva. Segura.

«Hemos luchado contra adversarios con peores probabilidades».

Aveline le tocó el brazo. "¿Y si no están aquí para pelear? ¿Y si solo quieren hablar?"

Kaelen rió con amargura y sarcasmo. «Los Ancianos los enviaron, Aveline.

No envían ejecutores para hablar. Los envían para eliminar problemas».

Su mirada se suavizó un poco. «Eres el mayor problema al que se han enfrentado en siglos.

Una tocada por la luna, vinculada al único dragón que no pudieron doblegar.

Te matarán para impedir que se cumpla la profecía, y lo matarán a él para borrar su fracaso».

—Entonces no les daremos la oportunidad. —Las manos de Aveline comenzaron a brillar con un resplandor plateado. El poder le resultaba más fácil ahora tras el entrenamiento de Isolde, respondiendo a su voluntad en lugar de a su miedo—. Muéstrame dónde están esperando.

El punto de emboscada era perfecto; tácticamente impecable, de tal manera que Theron respetó la habilidad de los ejecutores incluso mientras se preparaba para matarlos.

El sendero se estrechaba hasta apenas tres metros de ancho, encajado entre paredes rocosas verticales a ambos lados.

Los árboles crecían frondosos sobre nuestras cabezas, entrelazando sus ramas para formar una bóveda que hacía imposible escapar por aire.

La única forma de atravesarlo era seguir adelante, en fila india, completamente expuestos.

—Atacarán desde arriba y por ambos lados simultáneamente —susurró Kaelen.

Se agazaparon entre los árboles, a cincuenta metros de distancia, observando.

—Es el esquema habitual de los atacantes: tres desde el aire y tres desde el suelo.

Rápidos, coordinados, diseñados para abrumar antes de que el objetivo pueda organizar su defensa.

—¿Cómo podemos contrarrestarlo? —preguntó Aveline.

«No lo hacemos. Sobrevivimos.» Los ojos de Theron siguieron los sutiles movimientos de los árboles que tenía delante: sombras que se desplazaban de forma extraña, ramas que se mecían con el viento.

Seis ejecutores. El recuento de Kaelen era exacto.

«Kaelen, tú encárgate de los atacantes aéreos.

Tu velocidad alada es mejor que la mía en espacios reducidos. Yo me encargaré de los de tierra.»

"¿Y yo?" La voz de Aveline se mantuvo firme a pesar del miedo que él podía sentir a través del vínculo que los unía.

«Protégenos a ambos y ataca cualquier cosa que logre traspasar nuestras defensas». Theron la miró a los ojos. «Pero si logran entrar y te digo que huyas, huye. Usa el cristal lunar. Encuentra el Templo. No mires atrás».

"No te voy a dejar."

"Aveline—"

—No. —Una luz plateada parpadeó alrededor de sus manos—. Juntos somos más fuertes. Isolda lo dijo. El vínculo nos fortalece. —Sus ojos color ámbar lo miraron fijamente, con una mirada feroz y decidida—. No permitiré que otra persona a la que amo muera protegiéndome.

La palabra flotaba entre ellos: amor. Ella lo había dicho con tanta sencillez, como si fuera un hecho.

El pecho de Theron se encogió. "Apenas me conoces."

"Ya sé lo suficiente." Su mano encontró la de él, y la marca del vínculo en sus muñecas se calentó.

"Sé que me has demostrado más bondad en días que la que he recibido en meses.

Sé que luchas por quienes no pueden defenderse.

Sé que cuando me abrazas, me siento segura por primera vez desde que murió mi padre.

" Su voz se suavizó. "Y sé que no te voy a dejar solo para que afrontes esto. "

Kaelen se aclaró la garganta. "Es conmovedor. De verdad. Pero necesitamos un plan que no acabe con la muerte de todos nosotros."

Theron se obligó a concentrarse, aunque parte de su mente seguía absorta en las palabras de Aveline. Ella lo amaba. Esta mujer menuda y fiera lo amaba.

—Bien —dijo, sacudiendo la cabeza para despejarla—. No esperamos a que nos tiendan la trampa. La activamos cuando queremos. Aveline, ¿cuánto poder tienes?

Reflexionó, cerrando los ojos brevemente mientras buscaba su magia. "Suficiente para quizás tres ataques poderosos. O para mantener la protección durante... no sé. ¿Unos minutos?"

"Haz que valga la pena." Theron miró a Kaelen. "Cuando ataquen desde arriba, ¿puedes separar a uno del grupo? ¿Atraerlos lejos?"

"Probablemente. ¿Por qué?"

«Porque cinco son mejores probabilidades que seis». Su sonrisa era penetrante. «Y quiero que se enfaden. Los enemigos enfadados cometen errores».

Avanzaron sin intentar pasar desapercibidos. Theron iba a la cabeza, Aveline le seguía de cerca y Kaelen cerraba la marcha. Ember había sido enviada a rodearlos; si las cosas se ponían feas, crearía una distracción y les daría tiempo para escapar.

El estrecho paso se alzaba imponente ante nosotros.

Theron sintió la tensión en los sicarios, preparándose para atacar. Percibió su anticipación a través de los leves cambios en el aire, la forma en que las sombras se acumulaban.

—Ahora —dijo en voz baja.

Las manos de Aveline se alzaron de golpe. Una luz plateada estalló hacia afuera; no era un escudo, sino un destello, brillante como la luz de la luna capturada, cegadora por su intensidad.