CAPÍTULO 10 GRITOS DEL DESPERTAR #3

Aveline se apoyaba contra la pared de roca, avanzando poco a poco. Un paso en falso significaba caer al vacío: una caída de mil pies sobre rocas cubiertas de hielo.

—No mires hacia abajo —dijo Theron desde atrás.

"No lo tenía planeado." Se concentró en el siguiente punto de apoyo, en el siguiente agarre. Un paso. Luego otro.

Ember avanzaba con la seguridad de sus cuatro patas, haciendo que pareciera fácil. Kaelen había vuelto a su forma de dragón y volaba junto a ellos por si alguien resbalaba.

El viento arreció, amenazando con arrancarlos del estrecho sendero. Las manos de Aveline estaban entumecidas por el frío, y su tobillo roto emitía un constante grito de agonía.

Pero ella siguió moviéndose.

"Ya casi llegamos", gritó Kaelen. "El campo se ensancha más adelante".

Aveline se centró en esa promesa. Un camino más amplio. Un terreno más seguro. Solo un poco más lejos.

Entonces, su tobillo fracturado cedió por completo.

Tropezó, perdiendo el equilibrio y ladeándose hacia el precipicio. Un grito se le atascó en la garganta.

La mano de Theron se cerró alrededor de su muñeca, tirando de ella hacia atrás contra la pared de roca. "Te tengo."

Aveline se aferró a él, temblando. "Lo siento. No puedo..."

—Sí, puedes. —Su voz era firme pero a la vez suave—. Pero no caminando. Subiendo a mi espalda.

Esta vez no protestó. Que la levantara, que la sujetara contra él una vez más.

Continuaron su marcha, ahora más despacio. El paso finalmente se ensanchó, abriéndose a una pequeña meseta de unos seis metros de ancho.

Y allí, excavada en la propia montaña, la entrada a una cueva.

—Ahí es donde reside la presencia —dijo Kaelen, aterrizando junto a ellos—. Lo que sea que viva aquí, está dentro.

Theron dejó a Aveline con cuidado, estudiando la cueva. Antiguas runas cubrían la entrada; no era magia lunar, ni magia de dragón. Algo aún más antiguo.

"No tenemos que entrar", dijo. "Podemos descansar aquí y luego continuar hasta la cima".

"La cima está a otros mil pies de altura", señaló Kaelen. "Con este frío, ella herida y tú agotado, no lo lograremos".

"¿Entonces qué sugieres?"

«Pedimos refugio», dijo Kaelen, señalando las runas. «Este es un marcador de santuario. Las leyes antiguas dicen que los santuarios deben brindar refugio a quienes lo solicitan debidamente».

"¿Y si lo que hay dentro no respeta las leyes antiguas?"

"Entonces no estamos peor que ahora."

Theron miró a Aveline. El vínculo vibraba entre ellos: confianza, pregunta, decisión.

"Tú decides", dijo.

Aveline estudió la entrada de la cueva. Todos sus instintos le gritaban peligro. Pero detrás de ellos estaba Solandis. Sobre ellos se extendía un terreno intransitable. Y todos estaban agotados.

—Pedimos refugio —decidió—. De forma educada.

Kaelen se acercó a la entrada y apoyó la palma de la mano sobre las runas. Estas brillaron brevemente, probando y reconociendo la magia de los dragones.

Entonces una voz resonó desde las profundidades de la cueva. Antigua. Femenina. Divertida.

"Un dragón, un humano vinculado a un dragón y una bestia híbrida. ¡Qué interesante colección que busca mi hospitalidad!"

Algo se movió en las sombras. Aveline contuvo la respiración cuando una figura emergió.

Vieja. Increíblemente vieja. Una mujer que podría haber tenido cualquier edad, o todas las edades, con cabello plateado que le llegaba hasta el suelo y ojos que albergaban milenios de sabiduría. Vestía túnicas que parecían tejidas con la luz misma de la luna.

—Sacerdotisa Isolda —susurró Kaelen, arrodillándose—. No sabía que aún vivía.

—No. —La sonrisa de la mujer era triste—. No en un sentido significativo. Soy lo que queda: un fantasma al que la magia lunar y la obstinación le han dado sustancia.

Sus ojos se fijaron en Aveline. "Ven aquí, niña."

Aveline vaciló. La mano de Theron le tocó el hombro: apoyo, no restricción.

Avanzó cojeando, apoyándose pesadamente en la pared de roca. Isolda la observó acercarse con ojos que veían demasiado.

«Tocada por la luna», dijo Isolda cuando Aveline se detuvo frente a ella. «Vinculada al Maldito. Llevas la profecía en la sangre y cicatrices en el alma». Extendió la mano, sin llegar a tocar el rostro de Aveline. «Has tenido una semana bastante movida, ¿verdad?».

"Se podría decir que sí." La voz de Aveline sonó más áspera de lo que pretendía.

«Y ahora te persiguen vampiros, dragones y tus propias dudas». La sonrisa de Isolda era amable. «Buscando refugio en la cueva de una mujer muerta. Lo suficientemente desesperada como para arriesgarlo todo».

"Sí." No tiene sentido mentir.

«Bien. La desesperación engendra honestidad.» Isolda retrocedió, señalando la cueva. «Entren. Todos ustedes. Les daré refugio por una noche. Pero sepan esto: nada es gratis. Ni siquiera la bondad.»

Theron se acercó inmediatamente a Aveline. "¿Qué precio?"

—La verdad —dijo Isolda con los ojos brillantes—. ¿Quieren refugio? ¿Respuestas? ¿Entrenamiento para la niña? Entonces, intercámbienme por la verdad. Sobre ustedes mismos. Sobre lo que buscan. Sobre lo que están dispuestos a sacrificar para conseguirlo.

—¿Eso es todo? —preguntó Kaelen con recelo.

"La verdad lo es todo, dragón. Es lo único que nadie quiere dar libremente." La mirada de Isolda los recorrió. "Entonces, ¿aceptan mis condiciones?"

Aveline miró a Theron. Él miró a Kaelen. Ember gimió suavemente, insegura.

No tenían buenas opciones. Solo grados de cosas terribles.

"Aceptamos", dijo Aveline.

La sonrisa de Isolda se amplió. «Valiente. Insensata. Perfecta». Se giró, sus túnicas rozando el suelo de la cueva. «Síganme. Y procuren no mentir. Percibo el engaño y me irrita».

Entraron en la cueva. Dentro hacía más calor, algo improbable dada la altitud. La luz del fuego parpadeaba desde el interior, y Aveline percibió el olor a algo que se estaba cocinando.

—¿Tienes comida? —preguntó Kaelen.

«Tengo lo que necesito. Lo que mis visitantes necesitan». Isolda los condujo a una cámara excavada en la roca viva. El suelo estaba cubierto de pieles. Un fuego ardía sin combustible visible. Y sí, había comida: sencilla pero caliente, cuencos de estofado y pan.

—Comed primero —ordenó Isolda—. La verdad sabe mejor con el estómago lleno.

Se sentaron, demasiado exhaustos para cuestionar la magia que sustenta a un fantasma o la imposibilidad de encontrar comida caliente en una montaña helada.

Aveline comía mecánicamente, casi sin saborear. Le palpitaba el tobillo. Sus reservas mágicas estaban agotadas. Pero el calor y la comida le devolvían las fuerzas poco a poco.

Cuando terminaron, Isolda se sentó frente a ellos, estudiando cada rostro por separado.

—Ahora bien —dijo en voz baja—. Intercambiemos verdades. Empezando por ti, Maldito. Dime, ¿crees que la mereces?

Theron se quedó muy quieto. "No."

"¿Por qué no?"

«Porque soy exactamente lo que dicen que soy. Maldito. Incorrecto. Nacido de la violencia y marcado para la destrucción.» Su voz era monótona, sin emoción. «Ella es luz. Yo soy ceniza. Se merece algo mejor.»

"Y aun así la reclamaste."

"El vínculo eligió. Yo no."

—Mentirosa —la voz de Isolda se quebró como un látigo—. El vínculo te lo ofrece. Tú lo aceptas o lo rechazas. La elegiste en el momento en que la recogiste en lugar de matarla. Asúmelo.

Theron apretó la mandíbula. La marca del vínculo se iluminó en su muñeca.

—La elegí —dijo bruscamente—. Porque me vio y no se inmutó. Porque he estado solo durante tres siglos y de repente ya no lo estaba. Porque... —Se detuvo—. Porque soy lo suficientemente egoísta como para tomar lo que no merezco.

—Mejor. —Isolda se volvió hacia Avelina—. Ahora te toca a ti, hija de la luna. Dime, ¿quieres este poder? ¿O preferirías haber muerto en ese árbol, una persona común y corriente, sin ninguna marca?

La pregunta llegó directamente al corazón de Aveline.

—No lo sé —susurró—. El poder es aterrador. Toda esta responsabilidad, esta profecía... nunca la pedí. Una parte de mí desearía haberme quedado... pequeña. Pasar desapercibida.

"¿Y la otra parte?"

Aveline miró a Isolde a los ojos. «La otra parte está furiosa. Furiosa porque me enjaularon, me usaron y me dijeron que no era nada. Este poder demuestra que nunca fui nada. Que se equivocaron». Su voz se endureció. «Así que sí. Lo quiero. No porque sea fácil. Porque es mío».

La sonrisa de Isolda era de aprobación. "La verdad te sienta bien, hija mía."

Se volvió hacia Kaelen. "Y tú, guerrero. ¿Por qué traicionaste a tus Ancianos? ¿De verdad?"

La mandíbula de Kaelen se tensó. "Porque descubrí que habían mentido. Sobre Theron, sobre los vínculos, sobre todo."

—Sigues mintiendo. —Los ojos de Isolda se entrecerraron—. Inténtalo de nuevo.

«¡Porque le fallé una vez!», exclamó Kaelen. «Me quedé callada cuando lo exiliaron. Creí sus mentiras porque era más fácil que cuestionarlas. Y me he odiado por ello desde entonces». Su voz se quebró. «Esta es mi oportunidad de enmendarlo. Quizás mi única oportunidad».

—Mejor —dijo Isolde asintiendo lentamente—. Verdad y culpa: una combinación poderosa.

Se recostó, observándolos a todos. "Ahora bien, ¿quieren entrenamiento? ¿Respuestas? Les daré una noche. Hagan sus preguntas. Responderé lo que pueda."

—La profecía —dijo Aveline de inmediato—. ¿Qué significa realmente?

—Tal como dice. Un ser tocado por la luna, vinculado a un dragón exiliado, tendrá el poder de destruir las cortes de vampiros o de gobernarlas —dijo Isolde con voz firme—. La decisión es tuya.

"Eso no ayuda."

«La verdad rara vez existe». La sonrisa de Isolda era triste. «Pero puedo decirte esto: la profecía no trata sobre el poder. Trata sobre la elección. Sobre lo que decides hacer con lo que se te ha dado».

—¿Y mi padre? —insistió Aveline—. Mi madre decía que era más que un sacerdote lunar.

La expresión de Isolda cambió: primero sorpresa, luego algo parecido al dolor.

«Corentin Corday». El nombre fue un susurro. «Sí. Era más. Mucho más». Miró a Aveline. «Tu padre fue el último sacerdote lunar varón. El último de un linaje que precede al Templo mismo. Y te amó lo suficiente como para ocultar lo que eras, incluso de ti misma».

"¿Por qué?"