CAPÍTULO 9 LAS PIEDRAS SUSURRANTES #5

—Probablemente lo sea —dijo Theron, usando el cuchillo para dar la vuelta a la carne que se estaba cocinando—. La sangre tocada por la luna tiene propiedades que los vampiros ansían. Más fuerte. Más dulce. Más difícil de encontrar.

"¿Cómo sabes que estoy tocado por la luna?"

Theron levantó la muñeca, mostrando la marca del vínculo. "Esto no aparece en los humanos comunes. El vínculo de pareja requiere algo más".

Aveline tocó su propia marca, sintió ese extraño calor palpitar bajo sus dedos. "No me siento especial. Me siento..." Se detuvo. Rota. Usada. Inútil.

—Humano —terminó Theron en voz baja—. Te sientes humano. No hay nada de malo en eso.

Colocó la carne cocida sobre una piedra limpia y se la acercó. «Come despacio. Tu estómago no está acostumbrado a la comida de verdad».

Aveline tomó un trozo y le dio un mordisco. El sabor le inundó la lengua: intenso, sabroso, auténtico. Tuvo que esforzarse para no devorarlo todo de una vez.

Theron la observaba comer con una expresión que no podía descifrar. No era lástima, exactamente. Algo más amable.

—¿Mejor? —preguntó él cuando ella terminó.

"Mucho." Aveline ya sentía que recuperaba las fuerzas. "Gracias."

Él asintió y se dispuso a cocinar más. Ember recibió su parte: una porción generosa que la criatura híbrida engulló con entusiasmo.

La lluvia continuaba su embate afuera. Los relámpagos parpadeaban, iluminando la guarida con breves y nítidos destellos.

—No podemos quedarnos aquí —dijo Theron en medio del silencio—. Esta montaña es defendible, pero no contra la fuerza que Solandis desplegará.

"¿Entonces adónde vamos?"

—Norte. El Templo del Velo Plateado. —La miró a los ojos—. Son tres días de viaje a través de la Bóveda de Ceniza hasta las tierras altas. Terreno difícil. Peligroso incluso sin vampiros que nos persigan.

—No puedo caminar —dijo Aveline, señalando su tobillo—. Te haré bajar el ritmo.

"Entonces te llevaré en brazos."

La naturalidad con la que lo dijo le oprimió el pecho. "No tienes que..."

—Sí, lo creo. —El ojo dorado de Theron captó la luz del fuego—. Ese vínculo, lo queramos o no, significa que no puedo dejarte atrás. Y aun sin él, no lo haría.

"¿Por qué?"

Permaneció en silencio durante un largo rato. Cuando habló, su voz era áspera. «Porque nadie merece lo que te hicieron. Y porque me miraste —a mis cicatrices, a mi reputación, a todo lo que soy— y no te inmutaste».

"Me salvaste la vida."

—No es por eso —dijo Theron, dándole la vuelta a la carne sin mirarla—. Viste un monstruo y lo llamaste hombre. Nadie había hecho eso antes.

Aveline no sabía qué decir. La vulnerabilidad en su voz le hizo hacer un nudo en la garganta.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó ella en su lugar.

"Mañana. Al amanecer si deja de llover." Theron finalmente la miró de nuevo. "¿Puedes montar?"

"¿Montar qué?"

Su boca se contrajo. "Yo."

La mente de Aveline evocó la imagen de Theron en forma de dragón: enorme, alado, aterrador. "¿Me llevarías en brazos?"

"La forma más rápida de viajar. Y la más segura: los vampiros no pueden seguirme adónde vuelo." Dudó un momento. "Si confías en mí."

"Sí, acepto." Las palabras surgieron sin pensarlo. Y eran ciertas.

Algo cambió en la expresión de Theron: sorpresa, tal vez, o gratitud. Apartó la mirada rápidamente.

"Descansa un poco más", dijo. "Necesito preparar los suministros".

Aveline se recostó contra las pieles, pero el sueño parecía lejano. Su mente bullía de preguntas. Sobre el Templo. Sobre su supuesta sangre tocada por la luna. Sobre la marca del vínculo que ardía en su muñeca.

Sobre el guerrero dragón con cicatrices que eligió protegerla cuando podría haber hecho cualquier otra cosa.

—¿Theron? —lo llamó ella mientras él se adentraba en las zonas más profundas de la guarida.

Se detuvo. "¿Sí?"

"El vínculo de pareja... ¿duele? ¿Cuando estamos separados?"

Sus hombros se tensaron. "A veces. Una atracción. Una percepción." Miró hacia atrás. "¿Por qué?"

—Solo me preguntaba —Aveline volvió a tocar la marca—. Yo también lo siento. Es como si fueras la aguja de una brújula y supiera exactamente dónde estás.

La expresión de Theron se volvió cuidadosamente neutral. "Eso es normal. Para parejas unidas."

—¿Alguna vez...? —Se detuvo, sin saber cómo preguntar.

«No». La respuesta fue tajante, definitiva. «Me dijeron que jamás tendría pareja. Que estaba maldita, que era demasiado mala. Los Ancianos lo dejaron muy claro cuando me exiliaron».

La ira se reflejó en el pecho de Aveline. "Fueron crueles".

"Eran honestos. O eso creía yo." Miró la marca en su muñeca. "Entonces apareciste tú."

"Lo siento por los inconvenientes ocasionados."

Eso le sacó una risa inesperada, tosca y sin práctica, como si hubiera olvidado cómo reír. "Eres muchas cosas. Pero una molestia no es una de ellas."

Desapareció entre las sombras antes de que ella pudiera responder.

Aveline se recostó, mirando al techo de la guarida. La lluvia tamborileaba con un ritmo constante sobre sus cabezas. Ember se acurrucó a su lado, cálida y sólida.

A través de la marca de unión, sintió que Theron se movía por su casa: revisando armas, reuniendo provisiones, preparándose para el viaje que le esperaba.

Ella percibió su determinación. Su preocupación. Y debajo de todo, un hilo de algo que podría haber sido esperanza.

Tres días hasta el Templo. Tres días para aprender lo que significaba ser tocada por la luna. Tres días con un dragón que la miraba como si importara.

Aveline cerró los ojos y dejó que el calor del vínculo la arrullara hasta quedarse dormida.

Nunca oyó las alas de fuera: enormes, silenciosas, sobrevolando la montaña en medio de la tormenta.

Nunca vi al dragón ejecutor observando desde las nubes, contando las defensas e informando a los Ancianos.

Nunca imaginé que al amanecer, tanto las fuerzas de los vampiros como las de los dragones estarían acercándose.

La lluvia caía sin cesar. Y en la capital de la Noche Eterna, Solandis se encontraba frente a un mapa de la Bóveda de Ceniza, colocando marcadores donde sus fuerzas atacarían.

—Tres días —les dijo a los capitanes reunidos—. Ese es el tiempo que falta para que el dragón intente moverla. Los encontramos en el camino.

Lysande permanecía en un rincón, silenciosa y con la mirada perdida, observando la ubicación de su hija marcada con un alfiler rojo sangre.

La tormenta empeoró.

Theron trabajó toda la noche preparando suministros que no había necesitado en décadas.

Raciones de viaje. Odres de agua. Armas que él mismo había forjado durante siglos de soledad. Hierbas curativas que Ember había aprendido a identificar. Todo guardado en bolsas de cuero diseñadas para sujetarse a su forma de dragón.

Estaba probando la distribución del peso cuando Ember gruñó en voz baja.

Theron levantó la cabeza de golpe. "¿Qué pasa?"

Las orejas de Ember estaban pegadas a su cráneo, sus labios retraídos entre los dientes. Miraba fijamente la entrada de la guarida con una intensidad decidida.

Theron agarró su hacha de guerra y se dispuso a investigar.

Había dejado de llover. Amanecía, gris y frío, tiñendo la Bóveda de Ceniza con tonos ceniza. Todo parecía normal. Vacío.

Pero el aire tenía un sabor extraño. El sentido del dragón de Theron le advirtió.

Algo estaba observando.

Recorrió con la mirada el cielo, la línea de árboles, las laderas de la montaña. No vio nada. Pero la sensación persistía: una presión contra su consciencia, como si lo observaran a través de un catalejo.

—Muéstrate —gritó en la mañana vacía.

El silencio fue la respuesta.

Entonces, desde el cielo, un movimiento. No un ataque, sino un descenso. Controlado, deliberado.

Un dragón.

Theron apretó con más fuerza su hacha cuando la criatura aterrizó a cien metros de su guarida. Era más pequeña que él, hecha para la velocidad más que para la fuerza. Sus escamas plateadas reflejaban la luz del amanecer, y cuando se transformó en humana, Theron la reconoció al instante.

Kaelen Stormblade.

Su antiguo maestro. Uno de los ejecutores del Consejo. Y el dragón que lo había entrenado en combate antes de su exilio.

—Theron —su voz resonó a lo lejos—. Necesitamos hablar.

"No tenemos nada que discutir."

—No estoy aquí para pelear —dijo Kaelen, alzando ambas manos vacías—. Estoy aquí para advertirte.

Theron no bajó su arma. "¿Advertirme sobre qué?"

«Los Ancianos saben del vínculo. De la chica.» Los ojos azul hielo de Kaelen permanecieron firmes. «Van a enviar a todo el escuadrón de seguridad. Veinte dragones. Las órdenes son matarlos a ambos antes de que el vínculo se complete.»

A Theron se le heló la sangre. Veinte dragones. Ni siquiera él podía luchar contra semejantes probabilidades.

—¿Por qué me lo dices? —preguntó—. Eres uno de ellos.

—Lo era —dijo Kaelen con expresión severa—. Hasta que leí los archivos restringidos hace tres noches. Hasta que descubrí la verdad sobre tu nacimiento. Tus padres. Todo lo que te contaron era mentira.

Theron se quedó muy quieto. "¿De qué estás hablando?"

«Tu madre no fue atacada. Ella eligió a tu padre. Su unión habría unido dos linajes, amenazando el poder de los Ancianos». Kaelen dio un paso al frente. «Ejecutaron a tus padres. Te declararon maldita para justificarlo. Y han estado mintiendo durante trescientos años».

Las palabras le golpearon como puñetazos físicos. La mente de Theron dio vueltas.

"Estás mintiendo."

—Tengo documentos. Testimonios. Pruebas. —La voz de Kaelen se suavizó—. Lo siento, Theron. Yo te entrené. Debería haber cuestionado lo que me dijeron. No lo hice.

A Theron le temblaban las manos. ¿Todo lo que había creído sobre sí mismo —cada momento de autodesprecio, cada año de aislamiento— se basaba en mentiras?

"¿Por qué ahora?" La pregunta salió áspera. "¿Por qué me dices esto ahora?"

«¿Porque la chica a la que proteges? Ella es la clave para desenmascararlos». Kaelen señaló su guarida. «¿Un ser tocado por la luna vinculado a un dragón que los Ancianos afirman que está maldito? Eso no debería ser posible si realmente eres una abominación. El vínculo no se formaría».

La mente de Theron trabajaba a toda velocidad, conectando piezas. "El Templo..."