CAPÍTULO 9 LAS PIEDRAS SUSURRANTES #4

"Tú sanas. Yo protejo. Esperamos."

"¿Para qué?"

«Para que seas lo suficientemente fuerte como para viajar». La mandíbula de Theron se tensó. «Esta guarida ya no es segura. No con Solandis persiguiéndote».

"¿Adónde iríamos?"

—Norte. El Templo del Velo Plateado. —La observó atentamente—. Estás tocada por la luna. Las sacerdotisas de allí pueden ayudarte.

La mano de Aveline se deslizó hacia su muñeca, donde había aparecido una extraña marca: dos medias lunas entrelazadas, plateadas sobre su piel pálida. La había notado antes, pero no la había comprendido.

—¿Qué es esto? —preguntó ella.

Theron guardó silencio durante un largo instante. Luego: "Marca de vínculo de pareja".

Aveline contuvo la respiración. "Eso... eso no es posible. Esas cosas solo aparecen cuando..."

«Cuando dos almas se reconocen como almas gemelas». La voz de Theron era inexpresiva. «Sí».

Pero soy humano. Tú eres...

"Dragón. Lo sé. No debería ser posible." Le mostró su propia muñeca, donde brillaba una marca idéntica. "Y sin embargo."

Aveline contempló las marcas: la suya y la de él, espejos perfectos. Su mente iba a mil por hora. Los lazos de pareja eran legendarios. Magia ancestral. El tipo de cosas que ocurrían en los cuentos, no en la vida real.

—No entiendo —susurró.

—Yo tampoco. —El ojo dorado de Theron se encontró con el de ella—. Pero no voy a dejar que te haga daño. El vínculo no tiene por qué significar... no tenemos por qué... —Se detuvo, visiblemente nervioso—. Eres libre de irte cuando te hayas recuperado. El vínculo no te hace mía.

"Sigues diciendo eso."

"Porque es verdad."

Aveline tocó la marca en su muñeca y sintió un calor intenso bajo sus dedos. Percibió, a lo lejos, el latido del corazón de Theron resonando a través del vínculo.

"¿Y si no quiero irme?" Las palabras la sorprendieron.

Theron se quedó muy quieto. "¿Por qué te quedarías?"

—Porque eres la primera persona en seis meses que me ha tratado como a un ser humano en lugar de como a una propiedad. —Aveline lo miró a los ojos—. Porque no tengo adónde ir. Porque… —Se detuvo—. Porque el vínculo vibraba cálido y reconfortante como nada más en su vida lo había hecho.

Ella no podía decir eso. Todavía no.

"Porque quiero", concluyó simplemente.

Theron la miró fijamente como si hablara un idioma que él no entendiera. —Deberías descansar —dijo finalmente—. Hablaremos más cuando estés más fuerte.

Fue un despido. Aveline reconoció el tono.

Pero sus manos, cuando la ayudó a recostarse de nuevo, fueron increíblemente delicadas.

—Duerme —dijo en voz baja—. Yo vigilaré.

Aveline quería discutir. Pero el cansancio la venció como una marea. Sus ojos se cerraron lentamente.

Lo último que sintió fue la mano de Theron alisándole la capa sobre los hombros, asegurándose de que no pasara frío.

Lo último que escuchó fue su voz, apenas un susurro:

"No dejaré que te lleven. Lo juro."

Entonces el sueño la venció.

Theron permaneció sentado junto al fuego mucho después de que Aveline se durmiera, observándola respirar.

Fue un error. Su lógica lo sabía.

Era humana, frágil, mortal, ya marcada por lo que fuera que Solandis le hubiera hecho. Tenía vampiros que la perseguían, una deuda de sangre que la atormentaba y una madre que la había traicionado.

Y de alguna manera, de forma imposible, ella era su pareja.

La marca de la vinculación en su muñeca palpitaba al ritmo de los latidos de su corazón. Theron había pasado las últimas seis horas intentando convencerse de que era una casualidad. Un error mágico. Algo que se desvanecería con el tiempo.

No se había desvanecido. Al contrario, se había fortalecido.

Ahora podía sentirla a través de todo aquello: su dolor, su agotamiento, su miedo profundo, oculto bajo una valentía obstinada. Podía sentir el momento en que se sumergía en los sueños. Podía presentir las pesadillas cuando llegaban.

El vínculo quería que él la despertara. Que la consolara. Que la abrazara y le prometiera seguridad.

Theron se quedó donde estaba, porque el vínculo no llegó a controlarlo.

Pero no podía dejar de mirarla.

Era tan pequeña. Incluso limpia, vendada y durmiendo sobre pieles, parecía frágil. Veintitrés cicatrices de alimentación en sus brazos. Un tobillo destrozado que tardaría semanas en sanar por completo. La desnutrición era evidente en cada hueso afilado.

La habían maltratado brutalmente.

La rabia que aquel pensamiento desató fue volcánica. Las manos de Theron se cerraron en puños, con las garras amenazando con emerger.

Se obligó a respirar. A calmarse. La rabia no le serviría de nada ahora.

Afuera, amanecía. Theron se encontraba de pie, frente a la entrada de la guarida. Los cuerpos habían desaparecido: Vesperin había recogido a sus muertos y se había retirado. Pero la sangre aún manchaba el suelo. Evidencia de la batalla.

Esto era solo el principio. Theron lo sabía.

Solandis vendría. No con diez soldados, sino con cien. Con magos de sangre, armas de asedio y todos los trucos impíos que el Duque había acumulado en seis siglos de no-muerte.

Y Theron lucharía contra ellos.

Porque la alternativa —devolver a Aveline al monstruo que la había enjaulado— era impensable.

El vínculo de pareja se encendió en el acuerdo.

Theron tocó la marca en su muñeca, sintiendo los latidos del corazón de Aveline, constantes y fuertes.

—No sé qué eres —le dijo a la mujer dormida detrás de él—. No sé por qué los dioses te eligieron para mí, ni a mí para ti. Pero sé esto: no dejaré que te lleven. No dejaré que nadie te vuelva a hacer daño.

Las palabras sonaban como un juramento. Vinculante. Definitivo.

Ember apareció a su lado y apoyó su enorme cabeza contra su pierna.

—Lo sé —le dijo Theron—. Estoy siendo una idiota.

Ember asintió con un bufido.

—Pero necesita ayuda. Y nosotros somos todo lo que tiene. —Theron miró el paisaje en ruinas que se extendía a sus pies, y luego las cumbres de las montañas al norte—. Así que la llevaremos al Templo. Nos aseguraremos de que esté a salvo. Y entonces…

¿Y luego qué? El vínculo no le permitiría marcharse. Ya lo sabía.

Y si era sincero —brutal y dolorosamente sincero— no quería hacerlo.

Trescientos cuarenta y dos años de soledad. Trescientos cuarenta y dos años creyendo que nunca tendría esto. Que nunca lo merecería.

Y entonces Aveline se desplomó en su territorio con los ojos color ámbar y demasiadas cicatrices, y todo lo que había creído sobre sí mismo se hizo añicos.

—Decidió quedarse —susurró—. Incluso después de ver lo que soy. Decidió quedarse.

Ember gimió suavemente.

Theron regresó junto al fuego y se sentó al lado de Aveline, que dormía. El vínculo entre ellos vibraba, cálido y reconfortante.

No la tocó. No se atrevió, todavía no.

Pero se mantuvo cerca. Observando. Protegiendo.

Cuando su pesadilla regresó —él la sintió atravesar el vínculo— extendió la mano sin pensarlo y rozó sus dedos con los de ella.

La pesadilla disminuyó. Su respiración se estabilizó.

La marca del vínculo brillaba con un suave resplandor plateado a la luz del fuego.

La enorme mano de Theron, marcada por las cicatrices, se envolvió suavemente alrededor de la suya.

Y por primera vez en tres siglos, se permitió creer que tal vez, solo tal vez, los Ancianos se habían equivocado con respecto a él.

Tal vez no estaba maldito.

Quizás él simplemente la estaba esperando.

CAPÍTULO 9: LAS PIEDRAS SUSURRANTES

Aveline se despertó con el sonido de la lluvia.

No era una lluvia cualquiera; caía a cántaros tan intensos que podía oír cómo golpeaban contra la piedra como puños. Un trueno retumbó por la montaña, haciendo que las piedrecitas se desprendieran del techo de la guarida.

Se incorporó con cuidado, tanteando su cuerpo. El tobillo aún le palpitaba, pero la fiebre que le había nublado la memoria el día anterior había desaparecido. Por primera vez desde la huida, sentía la mente despejada.

La guarida estaba vacía, a excepción de Ember, que levantó la cabeza de entre sus patas y emitió un sonido interrogativo.

—¿Dónde está Theron? —preguntó Aveline, sintiéndose tonta por haber esperado que la criatura respondiera.

Ember se puso de pie, caminó sigilosamente hasta la entrada de la cueva y miró hacia atrás.

Aveline lo entendió. Quería seguirla, pero mantenerse de pie resultó más difícil de lo esperado. Su tobillo roto no soportaba peso, y la férula que Theron le había fabricado estaba diseñada para estar tumbada, no para caminar.

Ella estaba tratando de averiguar cómo moverse cuando Theron apareció en la entrada, completamente empapado y cargando algo envuelto en cuero.

Se detuvo al verla despierta. El agua goteaba de su cabello trenzado, resbalando por la cicatriz de su rostro.

"Deberías estar descansando."

"Lo era. Ahora ya no." Aveline lo vio cruzar hacia el fuego y dejar su bulto. "¿Qué es eso?"

—Comida. —Desenvolvió el cuero, dejando al descubierto la carne; recién cazada, adivinó ella por el vapor que emanaba de ella—. Tienes que comer.

A Aveline se le revolvió el estómago. No recordaba la última vez que había comido comida de verdad. En las granjas de sangre, le daban un caldo aguado y pan, lo justo para mantenerla con vida, pero nunca lo suficiente para quedar satisfecha.

Theron sacó un cuchillo de su cinturón y comenzó a cortar la carne en trozos más pequeños. Sus movimientos eran eficientes y depurados.

—¿Cuánto tiempo estuve inconsciente? —preguntó.

"Casi todo el día de ayer. Toda la noche de ayer." La miró de reojo. "Tu cuerpo lo necesitaba."

"Los vampiros..."

—Aún no han regresado. —Theron colocó tiras de carne sobre una piedra plana cerca del fuego para cocinarlas. El olor le hizo la boca agua a Aveline—. Pero lo harán. Solandis no se rinde fácilmente.

El nombre del duque le heló la sangre. "¿Cómo sabes de él?"

«Todo el mundo conoce a Solandis Nocturne. Seiscientos años de poder acumulado te hacen inolvidable». La mandíbula de Theron se tensó. «Las marcas de vampiro en tus brazos llevan su sello. Precisas. Controladas. Obsesivas».

Aveline se ajustó más la capa, sintiendo de repente frío a pesar del fuego. "Dijo que mi sangre era especial".