CAPÍTULO 9 LAS PIEDRAS SUSURRANTES #6

«Tiene registros. Profecías. Pruebas de que los lazos entre dragones y humanos eran comunes antes de que los Ancianos los prohibieran». Los ojos de Kaelen brillaron con furia. «Han controlado nuestra sociedad durante milenios mediante el miedo y las mentiras. Tú y la chica podríais acabar con eso».

"O podríamos morir en el intento."

—Sí —dijo Kaelen sin inmutarse—. Pero prefiero morir luchando que vivir sirviendo a tiranos.

Theron la observó. Habían sido muy cercanos antes de su exilio. Ella le había enseñado a luchar, a sobrevivir. Él confiaba plenamente en ella.

Entonces ella permaneció en silencio cuando los Ancianos lo expulsaron.

—¿Por qué debería creer que no me traicionarás de nuevo? —preguntó en voz baja.

El dolor se reflejó fugazmente en el rostro de Kaelen. "No deberías. Te fallé una vez. Te pido una oportunidad para enmendarlo."

"¿Uniéndote a una misión suicida?"

«Ayudándote a llegar al Templo». Kaelen apretó la mandíbula. «El escuadrón de vigilancia está tres días detrás de mí. Vienen del este. Pero hay una ruta a través de las tierras altas del oeste; peligrosa, pero más rápida. Puedo guiarte».

Theron quería negarse. Quería decirle que se fuera, que no necesitaba ayuda, que se las arreglaría solo como siempre lo había hecho.

Pero veinte dragones.

Incluso él sabía que esas probabilidades eran de suicidio.

"¿Qué ganas tú con esto?", preguntó.

«Justicia. Verdad. Una oportunidad para mirarme en un espejo sin odiar lo que veo». La voz de Kaelen se apagó. «Y una oportunidad para mantener con vida a mi estudiante favorito».

A Theron se le hizo un nudo en la garganta. Reprimió la emoción.

"Necesito hablar con Aveline."

—¿La humana? —Kaelen arqueó las cejas—. ¿Le estás pidiendo permiso?

"Es mi pareja. No es de mi propiedad." El tono de Theron no admitía réplica. "Y ya la han utilizado demasiadas personas. No voy a contribuir a eso."

Algo cambió en la expresión de Kaelen; respeto, tal vez. "Has cambiado."

"No. Simplemente, por fin encontré a alguien por quien valiera la pena cambiar."

Theron regresó a su guarida, seguido por Kaelen a una distancia prudencial. Ember observó al dragón plateado con recelo, pero no atacó.

Dentro, Aveline estaba despierta. Había logrado incorporarse y sostenía una de las dagas de Theron con los nudillos blancos de la tensión.

Sus ojos se abrieron de par en par al ver a Kaelen.

"OMS-"

—Kaelen Stormblade —dijo Theron con voz tranquila—. Es... complicada. Pero quizás pueda ayudarnos.

Aveline no bajó la daga. Chica lista.

Kaelen la observó con curiosidad manifiesta. "Eres la tocada por la luna que rompió trescientos años de propaganda de los Ancianos."

—Soy la mujer que apuñaló a un duque vampiro y huyó para salvar su vida —dijo Aveline con voz firme a pesar del miedo en sus ojos—. ¿Quién eres en realidad?

«Una ejecutora de dragones que descubrió que había estado sirviendo a mentirosos». El tono de Kaelen era objetivo. «Me ofrezco a guiarte por las tierras altas hasta el Templo. A cambio de una oportunidad para enmendar tus errores».

"¿A Theron o a ti mismo?"

La boca de Kaelen se crispó. "Ambas."

Aveline miró a Theron. El vínculo entre ellos vibraba: una mezcla de preguntas, confianza y respeto a su criterio.

—¿Podemos confiar en ella? —preguntó Aveline en voz baja.

Theron miró a Kaelen a los ojos. Vio arrepentimiento en ellos. Determinación. Y debajo, la misma lealtad feroz que ella le había demostrado antes de que los Ancianos la envenenaran con mentiras.

—Sí —dijo finalmente—. Creo que podemos.

Aveline bajó la daga lentamente. "Entonces supongo que ya tenemos un guía."

Kaelen asintió una vez, con un gesto firme y militar. «Partimos en una hora. La ruta occidental es brutal incluso sin tobillos rotos ni ejércitos de vampiros. Tendremos que movernos rápido».

"Ella no puede caminar", dijo Theron.

«Entonces llévala en forma de dragón. Yo exploraré el terreno por delante». La mente táctica de Kaelen ya estaba en marcha. «Las tierras altas tienen defensas naturales: pasos estrechos, acantilados inestables. Podemos usar el terreno como defensa contra la persecución».

"¿Y qué hay de las fuerzas de los Ancianos?"

"Llevamos tres días de ventaja. Si nos movemos rápido, mantendremos la ventaja." La expresión de Kaelen se ensombreció. "Pero los vampiros de Solandis son otro problema. Esperarán que corras hacia el norte. Primero debemos ir hacia el oeste y luego rodearlos."

Theron asintió lentamente. Tenía sentido. Arriesgado, pero todo en esta situación era arriesgado.

"Una hora", confirmó. "Luego volamos."

Kaelen salió a explorar la zona. Theron se giró y vio a Aveline observándolo con una expresión indescifrable.

"¿Qué?", preguntó.

"Confiaste en ella. Porque te pregunté si podías."

"Ahora formas parte de esto. Tu opinión importa."

—Soy una humana que ha estado consciente apenas tres horas en tu presencia —dijo Aveline con voz suave—. ¿Por qué le importa mi opinión a una guerrera dragón que ha sobrevivido tres siglos sola?

Theron se acercó a ella y se arrodilló para quedar a su altura.

«Porque no eres una simple humana. Eres mi compañera.

Y porque…» Se detuvo, buscando las palabras adecuadas.

«Porque cuando te miro, veo a alguien que luchó para salir del infierno con un cuchillo robado y los pies rotos.

Veo a alguien a quien vale la pena escuchar. »

Los ojos de Aveline brillaron. "No me siento fuerte."

«No hace falta sentirlo para serlo». La mano cicatrizada de Theron cubrió la suya con delicadeza. «La fuerza no consiste en no tener miedo. Consiste en estar aterrorizada y seguir adelante de todos modos».

"¿Eso fue lo que hiciste? ¿Cuando te exiliaron?"

"Todos los días durante trescientos años." Su voz se apagó. "Hasta ayer. Cuando me pediste que no te comiera, dejé de tener miedo a estar solo."

La risa de Aveline era débil pero sincera. "Tengo ese efecto en la gente".

"Aparentemente."

El instante se extendió entre ellos, cargado de tensión, frágil. La marca del vínculo palpitaba cálidamente.

Entonces Ember ladró bruscamente desde la entrada.

Theron se puso de pie inmediatamente, hacha en mano. "¿Qué...?"

—Humo —gritó Kaelen desde afuera—. Al sur. Varios incendios.

El sentido del dragón de Theron se despertó. Ahora podía olerlo: humo de sangre, del tipo que los vampiros usaban para marcar territorio.

"No van a esperar tres días", se dio cuenta. "Se están moviendo ahora mismo".

Kaelen apareció en la entrada con semblante sombrío. "Solandis está incendiando el bosque. Nos está empujando hacia el norte, hacia sus fuerzas."

"¿Cuántos?"

"Desde aquí no se puede saber. Pero es suficiente para crear una cortina de humo de tres millas de ancho."

Theron maldijo en un idioma más antiguo que los reinos. Habían sido burlados.

—Nos vamos ahora —decidió—. Olvídense de los suministros. Solo armas y agua.

Se acercó a Aveline y la alzó en brazos antes de que pudiera protestar. Ella emitió un leve sonido de sorpresa, pero lo abrazó por el cuello.

—Agárrate fuerte —le dijo—. Y no te sueltes pase lo que pase.

"¿Y si...?"

«Kaelen cubrirá nuestra huida. Ember sabe adónde vamos». Theron llevó a Aveline hacia la entrada. «Volamos hacia el oeste hasta que estemos a salvo, luego giramos hacia el norte».

Afuera, una columna de humo se elevaba en el horizonte. Cada vez más cerca.

Theron dejó a Aveline con cuidado en el suelo y retrocedió. "Cierra los ojos."

"¿Por qué?"

"Porque nunca antes has visto a un dragón transformarse. Y no quiero que te asustes."

"He visto cosas peores que..."

Sus palabras se interrumpieron cuando Theron dejó que su dragón tomara el control.

La transformación fue más rápida que respirar. Un instante, hombre. Al siguiente, algo que oscureció el cielo del amanecer.

Escamas de obsidiana, cada una del tamaño de un plato. Alas que se extendían hasta cuarenta pies. Ojos que brillaban como oro fundido. Garras capaces de desgarrar la piedra. Dientes diseñados para atravesar armaduras.

Y de alguna manera, a pesar de todo, cuando bajó su enorme cabeza hacia Aveline, sus movimientos fueron cuidadosos. Suaves.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos. "Eres hermoso."

El dragón gruñó, complacido y sorprendido. Se agachó aún más, facilitándole así que ella se subiera a su lomo.

Kaelen ayudó, colocando a Aveline entre los omóplatos de Theron. "Agárrate a las crestas de la columna. Están diseñadas para jinetes".

"¿Diseñado?" Aveline agarró las estrías, probando.

«Los dragones y los humanos solían volar juntos. Antes de que los Ancianos lo prohibieran». La voz de Kaelen era amarga. «Otra verdad que enterraron».

Ember saltó sobre la espalda de Theron, acomodándose detrás de Aveline como una guardiana peluda.

—¿Listos? —preguntó Kaelen.

Los nudillos de Aveline estaban blancos por las protuberancias, pero asintió.

Theron desplegó sus alas.

Y se lanzó hacia el cielo en llamas.

Volar no era para nada como Aveline se lo había imaginado.

Sintió un nudo en el estómago cuando despegaron del suelo, y por un instante aterrador, pensó que se estrellarían. Entonces, las alas de Theron se enderezaron, impulsadas con potentes aleteos hacia arriba, y de repente se elevaron por los aires.

El mundo se inclinó. Aveline cerró los ojos con fuerza, agarrándose a la columna vertebral con tanta fuerza que le dolían las manos.

A través de ese vínculo, sintió la tranquilidad que le transmitía Theron. Firme. Segura. Confía en mí.

Abrió los ojos.

La Bóveda de Ceniza se extendía bajo ellos como un mapa pintado con ceniza y sombras. Podía ver el muro de humo avanzando desde el sur: una ola ondulante de destrucción grisácea. Pequeñas figuras se movían a sus pies. Vampiros, avivando el fuego.

Theron viró hacia el oeste, inclinando las alas para aprovechar una corriente térmica. Aveline sintió un vuelco en el estómago, pero no gritó. Detrás de ella, el cálido abrazo de Ember la reconfortaba.

Kaelen volaba junto a ellos, con sus escamas plateadas relucientes. Dijo algo en lengua de dragón: un lenguaje de gruñidos y bramidos que Aveline sintió más que oyó.