CAPÍTULO 6 LA OBSESIÓN DEL DUQUE #2

"Es una jaula." La voz de Theron era un gruñido. "No te dejes engañar por la estética."

Salieron del Templo al amanecer. Volaron todo el día. Ahora, mientras la noche se apoderaba del mundo, se acercaban al amparo de la oscuridad.

Una delegación esperaba en las afueras de la ciudad. Doce vampiros con túnicas formales: representantes de cada cámara del Consejo.

Theron aterrizó. Se transformó en forma humana. Hope aterrizó a su lado, protegiéndolos.

La vampira líder dio un paso al frente. Mujer, anciana, con cabello plateado y ojos como sangre congelada.

"Tocados por la luna. Bienvenidos a Sangrave. Soy Morrigan, portavoz del Consejo."

Aveline reconoció el nombre. Lady Morrigan, una de las Ancianas a las que Solandis respondía. Poderosa más allá de toda medida.

—Gracias por la invitación —dijo Aveline con cuidado.

—Gracias por aceptar. —Los ojos de Morrigan se posaron en Theron—. El dragón no puede entrar en el palacio. Ley del Consejo.

"Entonces yo tampoco entraré." La voz de Aveline era inexpresiva.

"Eso no es..."

"Negociable. Estamos unidos. Adonde yo voy, él va." Dejó que el fuego de la luna danzara entre sus dedos. "Su Consejo quería reunirse conmigo. Estas son mis condiciones."

La expresión de Morrigan vaciló. Se notaba su premeditación.

"Muy bien. El dragón puede entrar. Pero cualquier agresión y morirá inmediatamente."

—Lo mismo se aplica a ti —Aveline la miró fijamente—. Cualquier traición y reduciré esta ciudad a cenizas.

Un silencio tenso.

Entonces Morrigan sonrió. "Ya veo por qué Solandis te teme. Ven. El Consejo espera."

Caminaban por calles pobladas de vampiros que se detenían a mirarlos fijamente. Aveline los ignoraba. Estaba concentrada en proyectar una seguridad que no sentía del todo.

El interior del palacio era, de alguna manera, más oscuro que el exterior. Sombras que se movían de forma extraña. Un frío que calaba hasta los huesos.

Y por todas partes: el olor a sangre.

Las manos de Aveline se cerraron en puños. ¿Cuántos humanos habían muerto en esos pasillos?

Morrigan los condujo a una vasta cámara. Doce tronos estaban dispuestos en semicírculo. Once estaban ocupados.

El duodécimo escaño, el de Solandis, estaba vacío.

—El duque declina asistir —dijo Morrigan, tomando asiento en su trono—. Teme no poder comportarse con cortesía.

"Qué listo es." Aveline se colocó en el centro del semicírculo. Theron la flanqueó a su izquierda. Espero que tenga razón. "Empecemos."

—En efecto. —Un vampiro anciano —varón, de cabello blanco y rostro amable que no coincidía con los ojos de su depredador— se inclinó hacia adelante—. Soy Renwick, jefe del Consejo. Has causado un gran revuelo, tocado por la luna.

"Sobreviví. Eso no es una interrupción."

«Derrotaste a un duque. Liberaste a dragones de sus ancianos. Formaste un ejército en el templo.» Su voz era suave. «Eso es mucho más que sobrevivir.»

—Entonces llámalo revolución. —Aveline levantó la barbilla—. ¿Y qué?

—Lo que quiero decir es que estamos impresionados —dijo Renwick con una sonrisa que dejaba ver sus colmillos—. Y estoy preocupado. La profecía habla de que destruirás o gobernarás cortes de vampiros. Preferiríamos lo segundo.

A Aveline se le revolvió el estómago. "¿Perdón?"

«Colaboren con nosotros», dijo otra concejala. Mujer, hermosa, letal. «Únanse al Consejo. Gobiernen junto a nosotros. Liberaremos las granjas de sangre como exigen. Concedan derechos humanos. Reformen nuestra sociedad».

"¿A cambio de qué?"

«Tu lealtad. Tu poder. Tu garantía de que no usarás la profecía para destruirnos». La expresión de Renwick era seria. «Te ofrecemos una alianza, muchacho. Poder verdadero. Todo lo que Solandis quería darte, pero sin ataduras».

Aveline los miró fijamente. A doce vampiros ancestrales que le ofrecían precisamente aquello contra lo que advertía la profecía.

Poder. Autoridad. La oportunidad de gobernar.

Sería fácil. Aceptar. Liberar a los humanos. Generar un cambio real desde dentro del sistema.

Excepto.

—Estás mintiendo —dijo ella en voz baja.

La sonrisa de Renwick se desvaneció. "Te aseguro que..."

«Mientes sobre las reformas. Sobre la alianza. Sobre todo.» Los ojos de Aveline brillaron con un resplandor plateado. «Quieres controlarme. Atarme al Consejo para que no pueda amenazarte. En cuanto acepte, encontrarás la manera de limitarme. De usar mi poder para tus propios fines.»

"Eso no es..."

"Es exactamente lo que yo haría en tu lugar." Miró a cada miembro del Consejo por turno. "Están aterrorizados. De mí. Del cambio. De perder el poder que han ostentado durante milenios. Por eso intentan instrumentalizar la amenaza."

El silencio se apoderó del lugar.

Entonces la expresión amable de Renwick desapareció. "Chica lista. Sí. Estamos aterrorizados. Porque podrías destruir todo lo que hemos construido. Así que sí, te estamos ofreciendo una falsa alianza. Pero considera la alternativa."

Los vampiros surgieron de las sombras. Docenas de ellos. Rodearon a Aveline, Theron y Hope.

"La alternativa es tomarte por la fuerza", dijo Renwick. "Quebrantarte. Convertirte. Hacerte nuestra arma, quieras o no".

Theron se movió de inmediato: sus escamas ondularon y sus garras se extendieron. Hope gruñó, sintiendo un fuego arder en su garganta.

Aveline alzó ambas manos. El fuego lunar estalló, formando una esfera protectora.

"Estás cometiendo un error", dijo ella.

—¿De verdad? —Renwick se puso de pie—. Eres poderoso, sí. Pero también estás exhausto. Has luchado durante días. Has usado tu magia constantemente. ¿Cuánta te queda realmente?

Tenía razón. Aveline lo presentía: sus reservas eran menores de lo que admitía. El agua de la luna le había dado poder, pero no resistencia infinita.

"Suficiente para matarte", dijo ella.

"Posiblemente. Pero mátame y los demás te atacarán. Quizás te lleves a la mitad del Consejo. Pero al final caerás. Y entonces, de todas formas, te tendremos."

"A menos que me destruya a mí misma antes que dejar que me tengas."

Eso lo hizo dudar. "Estás mintiendo."

"Pruébame."

Se miraron fijamente. Depredador y presa, posiciones poco claras.

Entonces, una nueva voz rompió la tensión.

"No recomendaría ese curso de acción."

Todas las cabezas se giraron.

Una figura permanecía erguida a la entrada de la cámara. Alta, envuelta en sombras que se movían como seres vivos. De ella emanaba un poder inmenso, ancestral y perverso.

"¿Quién se atreve a interrumpir las sesiones del Consejo?", preguntó Morrigan.

La figura salió a la luz.

Aveline contuvo la respiración.

Era su madre.

Lysande permanecía allí, viva e ilesa a pesar de haber muerto en los brazos de Aveline semanas atrás. Pero diferente. Sus ojos brillaban rojos en lugar de ámbar. Su piel estaba pálida como la muerte. Sus colmillos eran visibles cuando sonreía.

—Hola, hija —dijo Lysande—. ¿Me echaste de menos?

El mundo de Aveline se tambaleó.

"Estás muerto. Te vi morir. Te convertiste en polvo."

«Sí, lo hice». La voz de Lysande permaneció inalterada: melódica, familiar, amada y odiada. «El precio del Corazón de Brasas. Pero la muerte no siempre es definitiva».

Ella avanzó. Los vampiros del Consejo la observaban con expresiones que iban desde la sorpresa hasta la satisfacción.

«Tres días después de mi muerte, el Consejo encontró mis restos», continuó Lysande. «Me dieron a elegir: permanecer muerta o aceptar el don. Convertirme en vampira. Volver a vivir».

—¿Por qué harías...? —Aveline no pudo terminar la frase.

"Para verte. Para arreglar lo que rompí." Lysande se detuvo justo fuera de la esfera de fuego lunar. "Para ayudarte a evitar mis errores."

"¿Convirtiéndome en un monstruo?"

«Convirtiéndonos en lo necesario». Los ojos rojos de su madre reflejaban algo que podría haber sido arrepentimiento. «Aveline, escucha. La oferta del Consejo es sincera. Se reformarán. Liberarán a los humanos. Pero necesitan la garantía de que no los destruirás».

—¿Así que te enviaron para convencerme? —La voz de Aveline tembló—. ¿Usaron tu muerte en mi contra?

«Me dieron la oportunidad de enmendar mis errores». La mano de Lysande se apoyó contra la barrera. El fuego lunar chispeó, pero no la quemó. «Por favor. Acepta su oferta. Únete al Consejo. Tendrás el poder real para cambiar las cosas».

"Mientras estaban bajo su control."

"Mientras se trabaja dentro del sistema."

«¡Este sistema es esclavitud!», resonó el grito de Aveline. «Madre, me tuvieron encerrada en una jaula durante seis meses. Se alimentaron de mí. Me trataron como a una propiedad. ¿Y quieres que colabore con ellos?».

—Quiero que sobrevivas —la voz de Lysande se quebró—. Te he perdido dos veces. Por deudas. Por la muerte. No te perderé una tercera vez.

"No me tienes a mí para perder." Aveline retrocedió. "Ya no eres mi madre. Eres una vampira. Una marioneta del Consejo. Un monstruo."

"Aveline—"

"No." El fuego de la luna brilló con más intensidad. "Te lloré. Te perdoné. Dejé que tu sacrificio tuviera sentido. Y lo despreciaste al aceptar esto."

Las lágrimas corrían por el rostro de Lysande: lágrimas de vampiro de color rojo sangre. "Lo hice por ti".

"Lo hiciste por ti misma. Como siempre." Aveline se volvió hacia el Consejo. "¿Es esta tu jugada? ¿Usar a mi madre muerta para manipularme?"

"Utilizamos lo que funciona", dijo Renwick con calma. "Y la familia es una herramienta muy valiosa".

—Entonces te equivocaste en tus cálculos. —Las manos de Aveline temblaban—. Porque lo único que has hecho es recordarme por qué jamás confiaré en ti.

Ella reunió poder. Más que antes. Extrayendo fuerza del vínculo con Theron, de la feroz lealtad de Hope, de cada momento que había sobrevivido cuando debería haberse derrumbado.

Las marcas proféticas en su piel cobraron vida. Runas plateadas quemaban a través de la ropa, a través de la carne, hasta que resplandeció como la luz de la luna capturada.

«Última oportunidad», dijo. «Liberen las granjas de sangre. Liberen a todos los humanos. Establezcan derechos y protecciones. O empiezo por este palacio y no me detendré hasta que la Noche Eterna sea cenizas».

"Morirás en el intento", dijo Morrigan.

"Probablemente. Pero tú morirás primero."