CAPÍTULO 6 LA OBSESIÓN DEL DUQUE

Tres días transcurrieron en un torbellino de actividad.

El templo se transformó de ruina en fortaleza. Dragones de cuatro clanes diferentes llegaron buscando refugio: familias que huían de los leales a los Ancianos, rebeldes que se habían escondido durante décadas, exiliados que finalmente tenían un lugar adonde ir.

Aveline estaba de pie en el punto más alto del Templo, observando cómo los recién llegados aterrizaban en el valle. Trescientos se habían convertido en cuatrocientos. Luego en cinco.

—Nos estamos quedando sin espacio —dijo Kaelen, uniéndose a ella—. Y sin comida. Los dragones comen su propio peso a diario.

"Entonces cazaremos por turnos. Organizaremos las líneas de suministro." Aveline analizó la logística. "¿Podemos establecer relaciones comerciales con los asentamientos humanos?"

"¿Quieres que dragones y humanos cooperen?", preguntó Kaelen con tono escéptico.

"¿Por qué no? Estamos cooperando con ustedes."

"Somos rebeldes. La mayoría de los humanos todavía ven a los dragones como monstruos."

«La mayoría de los vampiros me veían como ganado». La voz de Aveline era inexpresiva. «Las percepciones cambian. Haremos que cambien».

Kaelen la observó. "Te has endurecido en tres días".

—Me he vuelto práctica —Aveline apartó la vista—. Mañana partimos hacia Sangrave. Necesito que este lugar esté protegido mientras no estemos. ¿Puedes encargarte de eso?

¿Con cuatrocientos dragones? Por supuesto. La expresión de Kaelen era segura. Pero Aveline, sobre Sangrave... te estás adentrando en territorio vampírico. Incluso con Theron, incluso con tu poder...

"Conozco los riesgos."

—¿De verdad? —Kaelen la agarró del brazo—. El Consejo no es como Solandis. Son más antiguos. Más inteligentes. Han gobernado durante cinco mil años. No cometen errores.

—Entonces ya les toca uno —Aveline se soltó con suavidad—. No voy a someterme, Kaelen. Voy a negociar desde la posición de fuerza. Y si se niegan...

"¿Vas a quemar su capital?"

"Si fuera necesario."

La naturalidad con la que lo dijo hizo que Kaelen se estremeciera. "La profecía advertía que podrías convertirte en un tirano".

«Me advirtió que yo también podría convertirme en una salvadora. Depende de mis decisiones». Aveline la miró a los ojos. «Y yo elijo liberar a la gente. Aunque para ello sea necesario el fuego».

Se marchó antes de que Kaelen pudiera seguir discutiendo.

Abajo, en el patio principal, Theron entrenaba con Hope. La cría había crecido exponencialmente; ahora tenía el tamaño de un caballo y alas lo suficientemente fuertes como para volar durante largos periodos.

Ella se abalanzó sobre Theron, juguetona pero feroz. Él la esquivó, riendo.

El sonido hizo sonreír a Aveline. Tres días antes había estado agonizando. Ahora entrenaba con una cría de dragón como si fuera algo rutinario.

La curación del dragón fue extraordinaria.

"¡Otra vez!", gritó Theron.

Hope gritó de alegría y se lanzó al suelo. Esta vez logró derribarlo. Rodaron por el patio, mientras Hope gorjeaba triunfante.

"¡Me rindo!", exclamó Theron riendo. "Ganas tú."

La esperanza se pavoneaba, desvergonzada.

Aveline se acercó. Tanto el dragón como el hombre alzaron la vista.

"Se está poniendo fuerte", observó Aveline.

—A este paso, en un mes estará completamente desarrollada. —Theron se puso de pie, sacudiéndose la tierra. Hope inmediatamente se subió a sus hombros, posándose como un loro gigante—. Y está totalmente unida a nosotros dos. Nunca había oído hablar de algo así.

"Estamos llenos de cosas sin precedentes." Aveline extendió la mano y acarició la barbilla de Hope. La cría ronroneó. "¿Estás lista para mañana?"

La expresión de Theron se tornó más seria. "No. Pero voy a ir de todos modos."

"Podríamos enviar representantes. Kaelen ofreció..."

"Te quieren a ti específicamente. Y no voy a dejar que te enfrentes al Consejo solo." Apretó la mandíbula. "Hemos tenido esta discusión seis veces. La respuesta no ha cambiado."

"Estoy intentando mantenerte a salvo."

"Y yo intento hacer lo mismo por ti. Un punto muerto." La atrajo hacia sí, con cuidado de que Hope aún estuviera sobre sus hombros. "Vamos juntos. Negociamos juntos. Sobrevivimos juntos."

"O morir juntos."

"Eso también."

Hope gorjeó en señal de aprobación y se lanzó al cielo. Dio una vuelta por el patio antes de aterrizar cerca de un grupo de crías, organizándolas de inmediato en una especie de juego.

"Se está convirtiendo en una líder", dijo Aveline.

«Como sus padres biológicos». La voz de Theron denotaba orgullo. «Hablando de eso, Corvan pidió verte. Algo sobre estrategia».

Encontraron al dragón de bronce en la sala de guerra, una cámara que Kaelen había habilitado para la planificación. Mapas cubrían cada superficie. Exploradores dragón habían estado realizando misiones de reconocimiento, cartografiando territorios vampíricos e identificando granjas de sangre.

Corvan levantó la vista cuando entraron. "Tocado por la luna. Theron. Bien. Mira esto."

Señaló un mapa de la Noche Eterna. Los marcadores rojos indicaban granjas de sangre confirmadas. Había docenas.

"Si el Consejo acepta liberar a los cautivos, necesitaremos planes de evacuación", dijo Corvan. "Cinco mil personas, como mínimo. ¿Adónde irán? ¿Cómo las alimentaremos? ¿Cómo las protegeremos?"

Aveline miró fijamente las placas. Cinco mil personas. Esclavizadas. Esperando.

«Establecemos campamentos de refugiados. Aquí, aquí y aquí». Señaló lugares cercanos al Templo. «Lo suficientemente cerca para defendernos, lo suficientemente lejos para distribuir los recursos. Los dragones cazan para todos. Los humanos reconstruyen. Creamos una comunidad».

—Eso es ambicioso —dijo Corvan con cautela.

—Eso es necesario —dijo Aveline con voz firme—. Si vamos a construir algo nuevo, tiene que incluir a todos. No solo a los dragones. No solo a los tocados por la luna. A todos los que anhelan la libertad.

Corvan sonrió. "Suenas como una reina."

«Parece que estoy harta del sufrimiento ajeno». Apartó la vista del mapa. «Hagan los planes. Den por sentado que el Consejo está de acuerdo. Estén listos para actuar en cuanto yo dé la señal».

"¿Y si no están de acuerdo?"

"Entonces tomaremos las granjas de sangre por la fuerza."

Theron y Corvan intercambiaron miradas.

—Eso es la guerra —dijo Theron en voz baja.

"Esto ya es una guerra. Lo ha sido durante siglos." Aveline lo miró a los ojos. "Solo estoy eligiendo de qué lado estoy."

Salió de la sala de guerra. Necesitaba aire. Espacio.

El patio estaba ahora lleno de dragones: familias acomodándose, crías jugando, guerreros entrenando. Parecía la esperanza hecha realidad.

Pero en el fondo, Aveline lo sentía. El peso de la profecía. De las expectativas. De cinco mil personas cuya libertad dependía de que ella no fracasara.

"Tienes derecho a tener miedo."

Ella se giró. Isolda estaba detrás de ella: la sacerdotisa ciega que había aparecido intermitentemente durante los últimos tres días, ofreciéndole consejos.

"Estoy aterrorizada", admitió Aveline.

«Bien. El miedo significa que entiendes lo que está en juego». Isolde se acercó, moviéndose con una precisión inquietante. «Pero no dejes que te paralice. La luna te eligió por una razón».

"¿Lo hice? ¿O simplemente soy conveniente?"

—¿Acaso importa? —La expresión de Isolda era serena—. Estás aquí. Tienes poder. Hay gente que depende de ti. El porqué es menos importante que lo que haces con él.

Aveline quería discutir. Pero la sacerdotisa tenía razón.

—Mañana entro en la capital de los vampiros —dijo en voz baja—. Una parte de mí piensa que no volveré.

—Entonces asegúrate de que tu muerte tenga algún significado —dijo Isolda con voz suave—. Pero sospecho que sobrevivirás. Los niños de la profecía son notoriamente difíciles de matar.

"Consolador."

"La verdad rara vez existe."

Isolda tocó el hombro de Aveline una vez y luego se marchó, dejándola sola con sus pensamientos y miedos.

El sol se estaba poniendo. La noche anterior a Sangrave.

Aveline encontró a Theron en las escaleras del templo, mirando fijamente al horizonte.

"¿Qué piensas?", preguntó ella.

«Me pregunto si estamos locos». No la miró. «Desafiando a dos imperios. Forjando una rebelión. Marchando hacia territorio vampírico mañana».

"Definitivamente una locura."

—Bien. Quería confirmarlo. —Finalmente se giró—. Pero no lo cambiaría. Nada.

"¿Incluso en las partes en las que casi morimos?"

—Sobre todo esas. —La atrajo hacia sí—. Porque me trajeron hasta aquí. A este momento. A ti.

Aveline se apoyó en él. "Cuando esto termine, si sobrevivimos, ¿qué quieres?"

"¿Qué quieres decir?"

"Después. Cuando cesen los combates. Cuando ya no estemos huyendo, escondiéndonos ni negociando." Ella lo miró. "¿Cómo te imaginas tu futuro?"

Theron guardó silencio durante un largo rato. Luego, en voz baja: «Hogar. Un hogar de verdad. No una guarida. No una fortaleza. Simplemente... hogar. Contigo. Quizás con Hope. Quizás con otros que necesiten un lugar».

"Familia", dijo Aveline.

—Sí. —La rodeó con el brazo con más fuerza—. Nunca he tenido eso. Pero lo quiero. Contigo.

—Yo también lo quiero. —Se giró y lo besó. Suave y despacio—. Así que asegurémonos de sobrevivir mañana.

"Trato."

Se sentaron juntos mientras aparecían las estrellas. El último momento de paz antes de la guerra.

Y en el sur, el Consejo Vampírico se reunió. Preparando sus propios planes para los tocados por la luna que se atrevieran a desafiar su autoridad.

Sangrave surgió de la oscuridad como una pesadilla hecha de piedra.

La capital vampírica se extendía por un valle que jamás veía el sol: una noche perpetua mantenida por magia de sangre más antigua que la memoria. Edificios de piedra negra y cristal carmesí. Calles iluminadas por antorchas que ardían con un resplandor verde y frío.

Y en su centro: el Palacio Nocturno. Donde el Consejo gobernaba desde tronos tallados en obsidiana.

Aveline lo observaba desde arriba, montada sobre el lomo de Theron mientras volaba. Hope los flanqueaba, ya lo suficientemente grande como para cargar provisiones.

"Es precioso", dijo a pesar de sí misma.