CAPÍTULO 4 LA PRIMERA RESISTENCIA

La luz de la mañana se filtraba por la entrada de la cueva, tiñendo todo de tonos grises y dorados.

Aveline despertó con el gorjeo de Hope. La cría había crecido de la noche a la mañana; ahora tenía el tamaño de un perro grande en lugar de un gato. Estaba de pie sobre el pecho de Aveline, con sus ojos dorados brillantes y exigentes.

¿Tienes hambre? —adivinó Aveline.

La esperanza gorjeó más fuerte, intercalando un pequeño eructo de humo.

—Definitivamente tiene hambre —dijo Theron con voz ronca, pero más fuerte que anoche. Estaba sentado, apoyado contra la pared de la cueva, observándolos—. Los dragones crecen rápido cuando se vinculan. En cuestión de horas podrá volar.

—¿Horas? —Aveline miró fijamente al polluelo—. Eso es imposible.

"Bienvenidos a la biología de los dragones." Se movió, probando sus heridas. Los sellos de arcilla resistieron, pero el dolor se reflejó en su rostro. "Necesitamos alimentarla. Carne fresca. ¿Asper?"

El híbrido ya se estaba moviendo, desapareciendo a través del pabellón como si no estuviera allí.

—¿Cómo lo hace? —preguntó Aveline.

«La sala reconoce las buenas intenciones». Theron se puso de pie con dificultad, apoyándose en la pared. «Está vinculada a mí. Todo aquello en lo que confío puede pasar».

"¿Incluyéndome a mí?"

"Sobre todo tú." Sus ojos dorados se encontraron con los de ella. "Inténtalo."

Aveline se puso de pie con cuidado, evitando apoyar el peso sobre su tobillo fracturado. Cojeando, se dirigió hacia la barrera. Dudó.

La protección centelleó, pero no opuso resistencia. Ella la atravesó con facilidad.

"Eh." Se volvió. "Entonces, ¿en qué confías...?"

—Sí, puedo entrar libremente —dijo Theron, cojeando, acercándose a ella—. Lo que significa que si mi juicio se ve comprometido...

"Somos vulnerables." Terminó la frase. "Menos mal que tienes buen juicio."

—¿En serio? —Se detuvo tan cerca que ella tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos—. Confié en los Ancianos durante décadas. Mira cómo terminó todo.

—También confiaste en Ember. Y en mí. —Aveline extendió la mano y tocó la cicatriz que le atravesaba la cara—. Diría que dos de tres no está mal.

Su mano cubrió la de ella. "Eres demasiado generosa."

"O eres demasiado duro contigo mismo."

Permanecieron así, su aliento mezclándose con el fresco aire matutino. La esperanza gorjeaba impacientemente desde lo más profundo de la cueva.

"Deberíamos prepararnos", dijo Theron, pero no se movió.

"Sí."

Ninguno de los dos se movió.

Entonces Theron la besó, con suavidad y delicadeza, como si temiera quebrarse. Aveline se dejó llevar por el beso, agarrando con una mano su camisa para mantener el equilibrio.

Cuando se separaron, ambos sonreían a pesar de todo.

"Después de que superemos esto", dijo Theron en voz baja, "voy a cortejarte como es debido".

"¿Arrestarme?"

«Tradición del dragón. Regalos. Declaraciones formales. Prueba de valía.» Su expresión era seria. «Mereces ser cortejada, no simplemente... reclamada por casualidad.»

Una calidez le inundó el pecho. "Me gusta que me reclamen por accidente."

"Aún así."

Los gorjeos de Hope se intensificaron hasta convertirse en chillidos exigentes.

"Será mejor que le demos de comer antes de que se coma los muebles", dijo Aveline.

Theron rió, una risa sincera, no el sonido amargo que había oído antes. Le transformó el rostro, lo hizo parecer más joven. Feliz.

Quería oírlo de nuevo. Quería sobrevivir el tiempo suficiente para hacerlo reír mil veces más.

Pero primero, tenían que superar el día de hoy.

Ember regresó con el cadáver de un alce de las sombras, arrastrándolo por la sala. Hope se abalanzó sobre la carne con fervor y violencia, desgarrándola con sus diminutos colmillos.

"Tiene tu apetito", observó Aveline.

"Y tu determinación." Theron observó cómo la cría devoraba la carne. "Mira cómo ya está ideando los mejores cortes."

Efectivamente, Hope trabajaba metódicamente: primero los órganos, luego los músculos, ignorando el resistente tejido conectivo.

"Chica lista", murmuró Aveline.

Mientras Hope comía, Theron revisaba sus provisiones. Armas. Comida deshidratada. Odres de agua. Suministros médicos. Lo dispuso todo con precisión militar.

—¿Sabes montar? —le preguntó a Aveline.

"¿Montar qué?"

"Yo. Cuando Hope sea lo suficientemente grande para explorar, me cambiaré para cargarte. Pero tendrás que agarrarte. Con tu tobillo..."

—Me las arreglaré. —Volvió a comprobar su peso. La férula aguantaba, pero un dolor agudo le recorrió la pierna—. ¿A qué distancia está el Templo?

"Dos días de vuelo si nos esforzamos al máximo. Tres si tenemos cuidado." Apretó la mandíbula. "Tenemos hasta esta noche antes de que regrese Solandis. No hay tiempo suficiente para llegar a un lugar seguro."

"¿Entonces nos escondemos? ¿Seguimos moviéndonos?"

—O negociamos mejores condiciones. —La expresión de Theron era calculadora—. Si logro avisar al Templo antes de esta noche, adviérteles que vamos a ir...

"¿Cómo?"

Miró a Hope. La cría había terminado de comer y ahora practicaba pequeños saltos, probando sus alas.

"La magia de los dragones incluye la comunicación a distancia. Hope es demasiado joven, pero tal vez pueda canalizar a través de ella. Envía un mensaje."

"¿Responderán?"

«Desconocido. El Templo no ha respondido a ningún contacto externo en décadas». La voz de Theron era inexpresiva. «Pero Kaelen mencionó una profecía. Si las sacerdotisas saben de ti, tal vez les importe lo suficiente como para intervenir».

Era una posibilidad remota. Pero remota era mejor que ninguna.

"Hazlo", dijo Aveline.

Theron se sentó con las piernas cruzadas en el suelo de la cueva. Hope, curiosa, se subió inmediatamente a su regazo.

"Esto te resultará extraño", le advirtió al polluelo. "¿Confías en mí?"

Hope asintió con aprobación.

Theron cerró los ojos y colocó ambas manos sobre la cabecita de Hope. Sus labios se movieron, pronunciando la lengua de dragón en sílabas bajas y rítmicas.

La marca de unión en su muñeca comenzó a brillar. Entonces las escamas de Hope se iluminaron: oro y plata se entrelazaban.

La cría abrió la boca. En lugar de gorjeos, surgieron palabras. No era su voz, sino la de Theron, canalizada a través de ella.

Templo del Velo Plateado. Soy Theron Ashenkiel, exiliado de la Bóveda de Ceniza. Llevo conmigo a los tocados por la luna. La profecía camina. Se solicita refugio. Llegaremos en tres días si sobrevivimos.

El mensaje se repitió tres veces. Luego el resplandor se desvaneció.

Hope se sacudió, desorientada. Theron se desplomó hacia adelante, exhausto.

Aveline lo sujetó antes de que cayera. "¿Fue demasiado?"

—No. Simplemente... agotador. —Se enderezó con esfuerzo—. El mensaje se envió. Si alguien lo escuchó o no...

"Lo sabremos cuando lleguemos."

Si llegaban.

Afuera, el sol subía cada vez más alto. Las horas pasaban demasiado rápido.

Theron dedicó su tiempo a enseñarle a Aveline la anatomía básica de los dragones: dónde atacar en caso de tener que luchar, sus puntos vulnerables bajo las escamas, cómo funcionaba su curación y qué podía matarlos frente a qué podían sobrevivir.

Aveline lo asimiló todo; su formación en cuidados paliativos hizo que la información se le quedara grabada.

"Aprendes rápido", dijo Theron.

—Tuve buenos pacientes —dijo con una sonrisa sombría—. Los moribundos te enseñan a prestar atención.

"Eso es oscuro."

"Nuestra situación es similar."

Buen punto.

Al acercarse el mediodía, Theron revisó sus heridas de nuevo. La arcilla había hecho su trabajo: la carne se regeneraba debajo, rosada y nueva. Su recuperación, como la de un dragón, se aceleraba gracias al descanso y a la presencia de Hope.

"Puedo volar", dijo. "No muy bien, pero lo suficiente."

—Y yo no puedo caminar —replicó Aveline—. Somos un desastre andante.

"Una colaboración perfecta."

Intercambiaron una mirada que decía más que mil palabras.

Entonces Hope gritó. No era un grito juguetón, sino de alarma.

La cabeza de Theron se giró bruscamente hacia la entrada de la cueva. "Compañía."

Aveline agarró una daga, apoyándola en su pierna buena. "¿Vampiros?"

"No." Su voz era extraña. "Dragón. Solo. ¿Y... pidiendo permiso para entrar?"

Eso fue inesperado.

—¿Quién? —preguntó Aveline.

Theron cerró los ojos, leyendo algo a través de la lámpara. Cuando los abrió de nuevo, la sorpresa se reflejó en su expresión.

La protección centelleaba. Una figura la atravesó: cabello rubio plateado, complexión de guerrero, ojos azul hielo.

Kaelen Stormblade entró en la guarida con las manos visibles y vacías. No llevaba armas.

Theron cambió de posición de inmediato, interponiéndose entre ella y Aveline. Hope gruñó, pequeña pero feroz.

—Paz —dijo Kaelen rápidamente—. No estoy aquí para pelear.

"Intentasteis matarnos ayer." La voz de Theron era inexpresiva.

«Ayer seguía órdenes. Hoy sigo mi conciencia». Sus ojos se posaron en Aveline. «Los tocados por la luna sobrevivieron. Bien».

—¿Qué quieres? —preguntó Aveline. La daga le pareció pequeña en la mano.

Kaelen sacó algo de su cinturón: un pergamino sellado con cera. «Información. Y una advertencia». Se lo arrojó a Theron.

Lo atrapó con una mano y no lo abrió. "Explícame."

«Los Ancianos recibieron tu mensaje al Templo. Tienen espías por todas partes». La expresión de Kaelen era sombría. «Están movilizando a todo el Consejo. Veinte dragones, incluidos los propios Ancianos. Estarán aquí antes del atardecer».

A Aveline se le revolvió el estómago. "¿Veinte?"

«Mataste a cinco de sus sicarios. Reclamaste un vínculo de pareja que ellos consideraban imposible. Y ahora huyes al Templo con un niño de la profecía». La voz de Kaelen era impasible. «Te ven como una amenaza de extinción».

"Somos dos personas heridas y una cría recién nacida", dijo Theron.

"Eres un símbolo. De todo lo que los Ancianos mintieron. Si sobrevives, si llegas al Templo y demuestras que la profecía es cierta..." Negó con la cabeza. "Toda su estructura de poder se derrumbará."

—Entonces quemarán esta montaña —susurró Aveline.