CAPÍTULO 3 DESPERTANDO ENTRE CENIZAS #3

El duque se detuvo un instante más. «Tu dragón debería saber que lo que tengo planeado para ti no es crueldad. Te ofrezco la inmortalidad. Poder. Un trono junto al mío. Piénsalo».

Entonces él también se elevó hacia el cielo, dejándola sola ante decisiones imposibles.

Theron se arrastró hasta ponerse sentado a pesar de las protestas de su cuerpo.

—No puedes ir con él. —Su voz era áspera—. Aveline, no puedes…

—Tengo que hacerlo. —Se apartó de la entrada de la cueva y él vio las lágrimas correr por su rostro—. Si no lo hago, te matará. Matará a todos. No puedo…

—No me importo yo. —Theron intentó levantarse, pero no lo logró. Ember gimió, apretada contra su costado—. Déjame morir. No vuelvas con él.

"Esa no es tu decisión."

«Entonces déjame hacerlo mío». La desesperación endureció sus palabras. «He vivido 340 años solo. No le temo a la muerte. ¿Pero verte esclavizada de nuevo? Eso no lo puedo soportar».

Aveline se arrastró hasta él; sus propias heridas le impedían caminar. Cuando llegó junto a él, apoyó su frente contra la de él.

"Te amo." Las palabras salieron entrecortadas. "Sé que es demasiado pronto. Sé que probablemente sea solo el vínculo lo que lo confunde todo. Pero te amo, y no puedo verte morir. No lo haré."

Theron contuvo la respiración. "¿Tú... me amas?"

"Sí."

"¿Por qué?"

"Porque me ves. No como ganado. No como propiedad. A mí." Se apartó un poco y lo miró a los ojos. "Porque eres amable con las cosas rotas. Porque luchas por lo que importa. Porque..."

Él la besó.

No fue un gesto delicado. Fue desesperado, feroz, con sabor a sangre, barro y desesperación. Sus manos le acariciaron el rostro con cuidado, a pesar de su tamaño.

Aveline le devolvió el beso con toda la intensidad que sentía. En él volcó su miedo, su amor y su dolor.

Cuando se separaron, ambos respiraban con dificultad.

—Yo también te quiero —dijo Theron en voz baja—. No sé cómo ha pasado. Pero mirarte me hace sentir como si volviera a casa.

Nuevas lágrimas rodaron por sus mejillas. "Entonces ayúdame. Ayúdame a encontrar otro camino."

"No hay..."

—Tiene que haberla —Aveline le agarró los hombros—. Dijiste que el Templo podría ayudar. Las sacerdotisas lunares.

"No puedes viajar. Tu tobillo..."

"Entonces me llevas en brazos."

"Apenas puedo sentarme."

—Así que esperamos hasta que puedas —suplicaba—. El pacto de sangre nos da un día. Veinticuatro horas. Las aprovechamos.

Theron la miró: esa mujer menuda pero feroz que, de alguna manera, se había convertido en su mundo entero en cuatro días. La que le había salvado la vida, había luchado a su lado, lo había elegido a pesar de tener todos los motivos para no hacerlo.

—Aunque lleguemos al Templo —dijo lentamente—, no sé si nos ayudarán. Las sacerdotisas lunares no intervienen en conflictos externos.

"Pero estoy tocado por la luna. Kaelen lo dijo. Eso tiene que significar algo."

"Tal vez." La mente de Theron se aclaraba a pesar de la fiebre. "La profecía que mencionó. Tocada por la luna, unida al dragón. Si podemos averiguar qué dice realmente..."

"Podríamos encontrar una ventaja." Los ojos de Aveline se iluminaron. "Algo que podamos usar contra Solandis. O contra los Ancianos Dragón."

«O podría decir que estamos condenados y que el mundo se acaba». Su sonrisa era sombría. «Las profecías rara vez son útiles».

"Pero es una posibilidad."

Theron estudió su rostro. Vio determinación a pesar de las lágrimas. Esperanza a pesar de las probabilidades imposibles.

"Un día para sanar", dijo finalmente. "Luego correremos. Juntos."

"Juntos", repitió.

Las marcas de unión en sus muñecas resplandecían con un brillo plateado, y a través de esa conexión Aveline lo sintió: su miedo se transformó en determinación. Su desesperación se convirtió en su propósito.

Tuvieron un día.

Un día para sanar. Para planificar. Para encontrar una tercera opción entre la esclavitud y la muerte.

No fue mucho.

Pero era suyo.

Theron la atrajo hacia sí, con cuidado de no lastimar a ninguno de los dos. Ella se acurrucó contra su pecho, escuchando los latidos de su corazón a través del vínculo.

—Debo curarte las heridas otra vez —murmuró ella.

"En un minuto."

"Necesitas agua. Comida."

"En un minuto." Apretó los brazos ligeramente. "Solo... déjame abrazarte. Por favor."

Aveline asintió apoyando la cabeza contra su pecho. Se quedaron así, dos personas destrozadas aferrándose la una a la otra, mientras afuera la noche se hacía más profunda y las amenazas los rodeaban.

Finalmente, Theron dijo: "Háblame de él. De tu padre".

La petición la sorprendió. "¿Por qué?"

"Porque si mañana nos presentamos a las elecciones, quiero saber por quién te presentas. Qué causa defiendes."

A Aveline se le hizo un nudo en la garganta. "Se llamaba Corentin. Trabajaba la madera. Hacía muebles tan bonitos que la gente venía de tres pueblos más allá a comprarlos."

"¿Qué otra cosa?"

Cantaba mientras trabajaba. Desafinado, constantemente. Me volvía loca. —Rió con la voz quebrada—. Inventaba canciones sobre lo que fuera que estuviera construyendo. «La silla del destino». «Balada de la mesa que no se nivelaba».

El pecho de Theron vibró con una risa silenciosa.

—Me enseñó a leer —continuó Aveline—. No era común entre las chicas de nuestro pueblo. Pero decía que el conocimiento era una armadura. Que podían quitarte todo menos lo que llevabas en la cabeza.

"Parece sabio."

"Lo era. Y amable. Cuando era pequeña y tenía pesadillas, se quedaba conmigo hasta el amanecer. Me contaba historias de chicas valientes que se habían salvado a sí mismas."

"¿Lo sabía? ¿Lo de tu madre?"

Aveline negó con la cabeza. "No lo creo. Él nunca hablaba de ella. Cuando le preguntaba, decía que me quería, pero que no podía quedarse. Que no era culpa mía."

"No lo fue."

"Ahora lo sé." Tocó la marca del vínculo en su muñeca. "Pero durante años pensé que yo era la culpable. Que no era digna de ser amada. Que estaba rota."

Los brazos de Theron se apretaron. "No estás roto. Eres la persona más fuerte que he conocido".

"Estoy aterrorizada."

—Eso no te hace débil. Te hace inteligente. —Le dio un beso en la frente—. El coraje no es la ausencia de miedo. Es seguir adelante a pesar de él.

Guardaron silencio. Afuera, el viento susurraba entre los árboles muertos. Brasa se movió, acercándose.

—Cuéntame sobre tus padres —dijo Aveline finalmente.

Theron se quedó rígida. "No hay mucho que contar".

"Mentiroso. Los Ancianos dijeron que naciste de la violencia. Pero Kaelen dijo que la verdad estaba oculta. ¿Qué sucedió realmente?"

Una larga pausa. Luego, en voz baja: «Mi madre era una líder rebelde. Sienna Ashenkiel. Se enamoró de un dragón de un clan rival. Su unión habría unido dos linajes, amenazando el poder de los Ancianos».

"Así que los mataron."

«Me declararon corrupto desde que nací. Ejecutaron a mis padres antes de que eclosionara.

Me criaron lo justo para que les fuera útil, y luego me exiliaron cuando demostraron ser demasiado peligrosos para controlarme».

Su voz era monótona, recitando hechos. «Pasé toda mi vida creyendo que estaba fundamentalmente equivocado.

Que la violencia, las cicatrices, el aislamiento... todo me lo merecía».

"¿Y ahora?"

"Ahora sé que mintieron. Pero las cicatrices permanecen." Se tocó el rostro desfigurado. "Sigo siendo el monstruo en que me convirtieron."

—No eres un monstruo —Aveline se removió, lo miró—. Los monstruos no salvan a humanos moribundos. No curan heridas con delicadeza. No luchan contra los de su propia especie para proteger a extraños.

"¿No te enamorarás en cuatro días?" Su sonrisa era torcida.

"Eso también."

Se besaron de nuevo. Esta vez con más ternura. Una promesa en lugar de desesperación.

Cuando se separaron, Theron dijo: "Pase lo que pase mañana, en el Templo, con Solandis, necesito que sepas algo".

"¿Qué?"

¿Estos cuatro días contigo? Valieron la pena cada cicatriz que me hice para llegar hasta aquí. Sus ojos dorados se encontraron con los de ella. Valió la pena todo.

La visión de Aveline se nubló. "No hables como si nos estuviéramos muriendo."

"Podríamos serlo."

"Entonces moriremos juntos."

"Eso no es reconfortante."

—Para mí sí. —Se recostó de nuevo contra su pecho—. No quiero vivir sin ti. Ya no.

La marca del vínculo palpitaba cálidamente entre ellos.

Afuera, algo aulló a lo lejos. No era un lobo. No era ninguna criatura natural.

Las orejas de Ember se aplanaron.

Los brazos de Theron se estrecharon alrededor de Aveline. "Deberíamos entrar. Más adentro de la guarida. Lo que sea que haya ahí fuera..."

"Puede que nos estén cazando", concluyó.

Juntos, iniciaron el lento y doloroso proceso de arrastrarse hacia un lugar seguro.

Detrás de ellos, la entrada de la cueva se abría oscura como una puerta abierta.

Y más allá, algo observaba con ojos hambrientos.

Llegaron a la cámara interior, una cueva más pequeña, apartada de la guarida principal y defendible. Theron se desplomó contra la pared, respirando con dificultad. Sus heridas se habían reabierto durante el movimiento. Sangre fresca se filtraba a través de los sellos de arcilla.

"Necesito volver a tratarlos", dijo Aveline.

—Más tarde —dijo Theron, con la mirada fija en la entrada—. Primero, aseguramos esta posición.

Hizo un gesto y Ember se movió de inmediato. La híbrida se posicionó en la estrecha abertura, con los músculos tensos y listos.

Entonces Theron hizo algo que Aveline jamás había visto. Levantó una mano y pronunció palabras en la lengua de los dragones: ásperas, guturales, hermosas. El aire vibró.

Un amuleto protector se colocó en su sitio frente a la entrada. Translúcido, casi invisible, pero ella podía sentir el poder que emanaba de él.

—¿Magia? —preguntó ella.

"Hechizo de protección básico. No detendrá un ataque decidido, pero ralentizará cualquier cosa que intente entrar." Se dejó caer hacia atrás, exhausto. "Ahora cura las heridas."

Aveline trabajó con rapidez, recomponiendo la pasta de arcilla donde se había desmoronado. Theron apretó la mandíbula, pero no emitió ningún sonido.