CAPÍTULO 3 DESPERTANDO ENTRE CENIZAS #2

La respiración de Aveline se volvió corta y entrecortada. Theron estaba inconsciente. Apenas podía caminar. Ember era feroz, pero no invencible.

No pudieron luchar contra esto.

Miró a Theron, con el rostro enrojecido por la fiebre e indefenso.

Luego, ante los vampiros que se acercaban.

Luego, en sus propias manos temblorosas.

El fuego lunar había surgido de la desesperación. Del vínculo y de su propio linaje oculto. ¿Podría invocarlo de nuevo?

Solo hay una manera de averiguarlo.

Aveline cerró los ojos, buscando la marca del vínculo. Pero en lugar de tomarla de Theron, buscó en su interior. Buscó el poder que había surgido antes.

Lo encontré. Más profundo que el vínculo, más antiguo. Plateado, frío e inmenso.

Tocada por la luna, así la había llamado Kaelen.

Aveline no sabía qué significaba eso. Pero podía sentir el poder latente en sus venas, esperando.

—De acuerdo —susurró—. Veamos qué puedo hacer.

Los vampiros estaban ahora más cerca. Lo suficientemente cerca como para que pudiera distinguir siluetas individuales.

Liderándolos: una figura que reconoció incluso desde esa distancia. Alta, elegante, con el cabello rubio platino que reflejaba la luz de las estrellas.

Solandis.

El duque había venido personalmente.

Las manos de Aveline se cerraron en puños. Una luz plateada parpadeó alrededor de sus dedos; aún no era fuego, pero sí la promesa de él.

Detrás de ella, Theron gemía en sueños. La marca del vínculo palpitaba.

—No dejaré que me lleven —le dijo Aveline en voz baja—. No dejaré que te hagan daño. Haré lo que sea necesario...

El primer vampiro aterrizó en el claro.

Solandis salió de las sombras a la luz de las estrellas, con los ojos rojos como la sangre fijos en la entrada de la cueva. En ella.

—Hola, tesoro —dijo. Su voz se oyó con claridad a la distancia—. He venido a llevarte a casa.

Aveline se encontraba en la entrada de la cueva, apoyándose en la pared de piedra. Su tobillo fracturado no podía soportar peso, así que se mantuvo en equilibrio sobre su pierna sana y con pura determinación.

Solandis se acercaba lentamente, con las manos visibles y vacías. Detrás de él, sus soldados se extendían en un semicírculo irregular, bloqueando las rutas de escape.

—Estás herido. —La voz del duque denotaba una preocupación que bien podría haber sido sincera—. Ven. Haré que mis curanderos te atiendan como es debido.

—No te acerques. —Aveline alzó las manos. Una luz plateada danzaba sobre sus palmas.

Solandis se detuvo. Sus ojos rojos siguieron la magia con interés. "Fuego lunar. Qué inesperado. Nunca te habías manifestado antes."

"Antes no estaba desesperado."

—Bien —dijo, ladeando la cabeza para observarla—. Mataste a tres de mis soldados. Me heriste. Huiste a montañas malditas. Y ahora te has aliado con un dragón. Has estado muy ocupada, tesoro.

"No soy tu tesoro."

—Cuestión de semántica —dijo Solandis, señalando el claro—. Tu dragón mató a tres de los míos esta noche. Según la ley vampírica, tengo una deuda de sangre conmigo. Su vida o la tuya. Elige.

A Aveline se le revolvió el estómago. "Eso no es una opción".

—Por supuesto que sí. Ven conmigo de buena gana y dejaré al dragón con vida. Si te niegas, quemaré toda esta montaña con él dentro. —La sonrisa de Solandis era fría—. Así de simple.

"Estás mintiendo. De todas formas, lo matarás."

—En realidad, no. —El duque se acercó. La magia de Aveline brilló en señal de advertencia, y él se detuvo de nuevo—.

¿Un dragón vinculado a mi consorte? Eso es una ventaja.

Lo mantendré con vida como garantía. Mientras seas obediente, vivirá.

En el momento en que te resistas... —Se encogió de hombros—. Bueno.

La crueldad del asunto la dejó sin aliento. Usaría a Theron como una cadena para mantenerla sumisa. Para siempre.

"Prefiero morir", dijo.

"No lo dices en serio."

"Pruébame."

La expresión de Solandis se endureció. "Podría vencerte por la fuerza. Tu magia es inexperta e impredecible. Mis soldados son veteranos. Ganaríamos."

"Tal vez. ¿Pero a cuántos mataría primero?" Aveline dejó que el fuego lunar se intensificara. "Tus tres soldados muertos demuestran que soy peligrosa."

«Demuestran que estás desesperada». Pero la incertidumbre se reflejó en su rostro. «El ritual que planeé requiere tu participación voluntaria, Aveline. Obligarte frustraría el propósito».

"Entonces tienes un problema."

Se miraron fijamente a través del claro. Cazador y presa, con los papeles invertidos.

Finalmente, Solandis dijo: "¿Qué quieres?"

La pregunta la sorprendió. "¿Qué?"

"Todos queremos algo. Ponle precio. ¿Qué necesitarías para venir voluntariamente?"

La mente de Aveline iba a mil por hora. Estaba negociando. De verdad estaba negociando. Lo que significaba que la necesitaba específicamente, necesitaba su cooperación.

Eso era poder de negociación.

—Libertad —dijo con cautela—. Para mí y para todos los que están en vuestras granjas de sangre. Liberadlos a todos.

Solandis se rió. "¿Tienes idea de lo que estás preguntando? Toda la economía de Evernight funciona con..."

—Me da igual. —Su voz era de acero—. Libéralos, o me meteré en este fuego y moriré. Ya verás cómo funciona tu ritual.

Su sonrisa se desvaneció. "Estás fanfarroneando."

—¿En serio? —Aveline reunió fuego lunar en sus palmas—. Pasé seis meses siendo tu propiedad. Seis meses siendo alimentada, vestida, diciéndome que era especial mientras me trataban como ganado. ¿Crees que le tengo miedo a la muerte? La muerte es libertad.

Solandis se quedó muy quieto. Detrás de él, sus soldados se removían inquietos.

—Has cambiado —dijo el duque en voz baja—. La Aveline que yo conocía era dócil. Obediente.

«Esa Aveline se quebró en el instante en que te puso la navaja en la garganta». El recuerdo era vívido: la sorpresa de Solandis, su sangre en sus manos, la embriagadora sensación de contraatacar. «¿Esta Aveline? Ya no quiere ser una presa».

Un largo silencio. Los ojos rojos de Solandis recorrieron su rostro, buscando alguna debilidad.

—El dragón —dijo finalmente—. Tú te preocupas por él.

El corazón de Aveline dio un vuelco. No reacciones. No le des munición.

Pero Solandis lo vio de todos modos. Su sonrisa reapareció, afilada y fría.

«Ah. ¿Ya se enamoraron? Qué predecible.» Hizo un gesto a sus soldados. «Maten al dragón. Lentamente. Que ella observe.»

—¡No! —Aveline dio un paso al frente, con el tobillo crujiendo en señal de protesta—. Si lo tocas, te...

¿Qué? ¿Quemarnos? Apenas puedes mantenerte en pie.

La voz de Solandis era como seda sobre acero.

Esta es mi contraoferta. Vengan voluntariamente.

Participen en el ritual. Vínculense a mí para siempre.

Y a cambio, dejaré vivir a su dragón. Incluso liberaré...

digamos, a una docena de humanos. Generosidad.

"Eso no es..."

—Es la mejor oferta que recibirás. —Se acercó.

El fuego plateado que rodeaba sus manos se intensificó, pero él no se detuvo—.

Vine aquí con la mínima fuerza posible, a propósito.

Para hablar. Para negociar. Pero si te niegas, regresaré con todo mi ejército.

Cincuenta vampiros, tres magos de sangre, armas de asedio diseñadas para destrozar guaridas de dragones como si fueran huevos.

Tu bestia no sobrevivirá. Ni tú tampoco.

A Aveline le temblaban las manos. Tenía razón. Sabía que tenía razón.

"¿Cómo sé que cumplirás tu palabra?" Su voz era apenas audible.

—No lo harás —dijo Solandis, extendiendo la mano—. Pero es su única oportunidad. Ven conmigo ahora y vivirá. Si te niegas, todos moriremos.

Detrás de ella, oyó un movimiento. Theron, despertando. Su voz, ronca y débil por la fiebre: "Aveline... no..."

Ella se giró. Theron intentaba incorporarse, sin éxito. La sangre empapaba los sellos de arcilla de sus heridas. Parecía medio muerto, pero sus ojos ardían con furia.

—No... vayas con él —logró decir Theron—. Yo lucharé... nosotros...

"Ni siquiera puedes mantenerte en pie." Las lágrimas empañaron su visión. "Y tiene razón. Si trae un ejército..."

—Déjalo. —Theron apretó la mandíbula—. Prefiero morir... luchando que... verte tomarte.

La marca del vínculo en su muñeca ardía con intensidad. A través de ella, sintió su determinación. Su disposición a arrasar toda la montaña antes de entregarla.

Y debajo de todo eso, terror. Miedo a perderla. Miedo a volver a estar solo.

Ella lo amaba.

La revelación la golpeó como un rayo. Amaba a ese dragón feroz y lleno de cicatrices que le había salvado la vida y la había considerado digna. Que había luchado contra los de su propia especie para protegerla. Que preferiría morir antes que verla esclavizada de nuevo.

Ella lo amaba, y eso significaba que no podía permitir que él desperdiciara su vida.

Aveline se volvió hacia Solandis. El duque la observaba con una paciencia depredadora.

—Si estoy de acuerdo —dijo con cuidado—, ¿te irás ahora? ¿Lo dejaré recuperarse?

"Tienes mi palabra."

"Tu palabra no significa nada."

—Entonces toma esto —dijo Solandis, sacando un frasco: un pequeño cristal lleno de un líquido oscuro—. Juramento de sangre. Juro por mi alma inmortal: si vienes voluntariamente, dejaré al dragón vivo e ileso. Si rompes el juramento, la magia me matará.

Se pinchó el dedo y dejó que la sangre goteara en el frasco. El líquido brilló brevemente de color rojo y luego se asentó.

—¿Satisfecho? —preguntó.

Era vinculante. Podía sentir la magia que emanaba del frasco.

Aveline miró a Theron una vez más. Sus ojos dorados se encontraron con los de ella, suplicantes.

—Lo siento —susurró.

Luego, dirigiéndose a Solandis: "Estoy de acuerdo. Pero necesito tres días. Para despedirme. Para recuperarme lo suficiente como para viajar."

El duque reflexionó. "Algún día. Mañana por la noche regresaré. Prepárate."

"Dos días."

—Una —dijo con voz endurecida—. Y tú vienes a mí. No te perseguiré de nuevo.

Aveline asintió lentamente. "Algún día. De acuerdo."

Solandis sonrió. «Chica lista». Hizo un gesto a sus soldados. Al unísono, alzaron el vuelo.