CAPÍTULO 3 DESPERTANDO ENTRE CENIZAS

Las manos de Aveline estaban resbaladizas con la sangre de Theron.

Demasiada sangre. Se acumulaba bajo él, empapando la tierra cubierta de ceniza, extendiéndose más rápido de lo que ella podía comprender. Sus palmas presionaban la herida en su costado: profunda, sangrante, con los bordes desgarrados donde las garras del dragón habían atravesado el músculo.

—No. —La palabra salió entrecortada—. No puedes morir. No después de todo. No...

El pecho de Theron se elevó. Cayó. Demasiado superficial. Demasiado lento.

Ember se acurrucó contra su otro costado, gimiendo en voz baja y desesperada. Los ojos dorados del híbrido se encontraron con los de Aveline, y en ellos vio reflejado su propio terror.

—No sé qué hacer —susurró Aveline. Su formación en cuidados paliativos era inútil en este caso. Anatomía humana, heridas humanas... eso sí lo sabía. ¿Pero dragones? No tenía ni idea de si se aplicaban las mismas reglas.

La marca del vínculo en su muñeca palpitaba de forma irregular, al ritmo del débil latido del corazón de Theron.

Esperar.

El vínculo. Hacía solo unos minutos que había extraído fuego de él. Un fuego lunar que no debería existir, un poder que no le pertenecía, pero que de alguna manera sí. Si la conexión era mutua —si ella podía acceder a su fuerza—, tal vez él pudiera acceder a la suya.

Quizás ella podría mantenerlo con vida el tiempo suficiente para que sanara.

Aveline cerró los ojos, fijándose en la marca del vínculo. Buscó a tientas el hilo que los unía. Estaba ahí, pero deshilachado. Debilitándose con cada latido irregular.

Se aferró a él con todas sus fuerzas. Se entregó por completo a esa conexión: su energía, su voluntad, su desesperada negativa a verlo morir.

Quédate conmigo, pensó con vehemencia. Prometiste que lo resolveríamos juntos. Así que quédate.

La marca del vínculo ardía con intensidad. Una fuerza poderosa la recorría en sentido inverso, desangrándola y fluyendo hacia él. Su visión se nubló. El agotamiento la invadió como una ola.

Pero el ritmo cardíaco de Theron se estabilizó. Solo un poco. Lo suficiente.

Sus ojos se abrieron: el oro luchaba contra el ámbar.

"Para." La palabra apenas se oyó. "Te vas a... matar."

—No me importa —Aveline presionó con más fuerza su herida—. No te estás muriendo.

"Tenaz."

"Mira quién habla."

Una leve sonrisa asomó en sus labios ensangrentados. Luego, su mano cubrió la de ella, la que estaba sobre su herida; ambas estaban empapadas de su sangre.

"Mi guarida", dijo. "Suministros curativos. Un tarro de arcilla verde. Mezclar con agua. Hace una pasta."

"No puedo dejarte así..."

"Ember." Miró al híbrido. "Enséñale."

Ember se puso de pie inmediatamente y se dirigió hacia la entrada de la cueva.

Aveline los miró a ambos, indecisa. Dejarlo le parecía mal. Pero quedarse sin provisiones era inútil.

—Vete. —La voz de Theron se estaba apagando—. Rápido.

Ella se fue.

Gatear era una agonía. Su tobillo destrozado crujía con cada movimiento. Las vendas de sus pies estaban empapadas de sangre fresca. Pero siguió a Ember hasta la guarida, ignorando todo excepto el camino decidido de la híbrida.

Ember la condujo a una sección de estantes de piedra tallada. En ellos se alineaban suministros médicos: hierbas, vendas, frascos de varios tamaños y colores.

La jarra de barro verde estaba en el estante del medio.

Aveline lo agarró, agarró un paño limpio, agarró un odre de agua. Se dio la vuelta para arrastrarse de vuelta.

Y se detuvo.

En un rincón de la guarida, medio oculto por las sombras, había un cofre de madera. Viejo, tallado con runas que no reconocía. Y encima, brillando tenuemente: un huevo de dragón.

Escamas plateadas, del mismo color que la marca de unión. Pequeñas —quizás del tamaño de su cabeza—, pero inconfundiblemente vivas. Podía sentir el calor que emanaba de ellas.

El huevo de su padre, comprendió. El de la bóveda que Theron había mencionado a retazos durante las horas que pasaron juntos. El último vestigio de familia que le quedaba.

No había tiempo. Guardó la información y se dio la vuelta.

El trayecto a gatas hasta la entrada de la cueva fue interminable. Para cuando salió, la respiración de Theron se había vuelto ronca y húmeda.

Hemorragia interna. Pulmón perforado. Ambas. Sus conocimientos médicos alertaban de inmediato.

Aveline mezcló la pasta de arcilla con manos temblorosas —agua y polvo—, revolviendo hasta que se formó una sustancia espesa y verdosa que olía a tierra y a algo astringente.

"¿Qué hago con él?", preguntó.

Los ojos de Theron estaban cerrados. "Herida... profunda. Quema... pero deja de... sangrar."

Con los dedos, cogió la pasta y la extendió directamente sobre la herida en su costado.

El cuerpo de Theron se puso rígido por completo. Un sonido desgarrador brotó de su garganta: la agonía hecha voz.

Aveline siguió adelante. Rellenó la herida con pasta hasta que la cubrió por completo, cubriendo la carne desgarrada.

El sangrado disminuyó. Se detuvo.

Pasó a la siguiente herida. El corte en su espalda. Más pasta, más de los gemidos de agonía de Theron.

Cuatro heridas graves. Una docena de heridas leves. Las trató todas, trabajando con concentración metódica mientras las lágrimas corrían por su rostro.

Cuando ella terminó, Theron se había desmayado. Pero su respiración era más regular. La marca de unión palpitaba con más fuerza.

Aveline se desplomó a su lado, exhausta. Tenía las manos cubiertas de sangre y barro. Le palpitaba el tobillo. Le dolía todo.

Pero estaba vivo.

Extendió la mano, encontró la suya. Entrelazó sus dedos con los de él con cuidado.

—No tienes permitido morir —susurró—. Lo prohíbo.

La marca del vínculo se calentaba contra su piel.

Afuera, el sol ascendía cada vez más. Cuatro cadáveres de dragones yacían esparcidos por el claro, comenzando ya a descomponerse en cenizas, el estado natural de muerte de su especie.

Y en algún lugar al este, los Ancianos Dragón se enteraban de que sus ejecutores habían fracasado.

Aveline sabía que enviarían más. Más fuertes. Un ejército si fuera necesario.

Pero ahora mismo, en este preciso instante, estaban vivos.

Eso tenía que ser suficiente.

Cerró los ojos, solo por un segundo. Solo para descansar.

El sueño la venció antes de que pudiera resistirse.

El calor la despertó.

Los ojos de Aveline se abrieron a la penumbra; tal vez era el crepúsculo o el comienzo de la noche. Las vetas de lava en la guarida de Theron brillaban con un rojo intenso. El fuego crepitaba.

Y a su lado, Theron ardía.

Ella le puso la mano en la frente y se sobresaltó por la temperatura. Fiebre. Un calor sofocante, mucho más allá de lo que un humano podría soportar.

¿Era normal? ¿O se estaba muriendo de todos modos, solo que más lentamente?

A través de la marca del vínculo, sus emociones la inundaron: dolor, confusión, algo parecido al miedo. Estaba atrapado en sueños febriles, librando batallas que ella no podía ver.

—Theron —dijo ella sacudiéndole suavemente el hombro—. ¿Puedes oírme?

Ninguna respuesta. Sus ojos se movían bajo los párpados cerrados, rápidos y espasmódicos.

Ember se acurrucó contra su otro costado, gimiendo. El híbrido miró a Aveline con ojos desesperados e interrogantes.

—No lo sé —admitió Aveline—. No sé si esto es normal. No sé cómo ayudarlo.

Le examinó las heridas. La pasta de arcilla se había endurecido, sellando la carne desgarrada. No había sangrado reciente. Eso era bueno. Pero el calor que emanaba de él era aterrador.

Agua. Eso es lo que los humanos necesitaban durante la fiebre.

Aveline se arrastró hasta la pila de piedra, llenó una taza, regresó gateando y levantó con cuidado la cabeza de Theron.

"Necesitas beber." Ella le acercó un poco de agua a los labios.

Algunos se derramaron. Pero otros lograron tragarse. Tragó por reflejo.

Ella le dio más. Pequeños sorbos, con paciencia.

Cuando la taza estuvo vacía, se sentó de nuevo a su lado. Apoyó la mano en su pecho y sintió los latidos de su corazón: demasiado rápidos, palpitando como si estuviera corriendo.

La marca del vínculo palpitaba al compás de sus movimientos, ardiendo contra su piel.

—¿Qué necesitas? —susurró—. Dime qué debo hacer.

Los labios de Theron se movieron. Salió un sonido: palabras en un idioma que ella desconocía. Lengua de dragón, áspera y hermosa.

Entonces, en su idioma: "Madre... lo siento... intenté ser... digna..."

El corazón de Aveline se partió. Estaba delirando, hablando con fantasmas.

—Eres digno —le dijo con vehemencia—. Todo lo que dijeron de ti eran mentiras. Eres digno.

Más palabras extranjeras. Luego: "Maldito... nacido mal... debería haber... matado..."

—No. —Apretó su mano con más fuerza—. No, se suponía que ibas a vivir. Se suponía que ibas a estar aquí. Para encontrarme. Para...

Se detuvo. ¿Qué estaba diciendo?

Pero se sentía real. Como si el destino, la fatalidad o cualquier fuerza que los hubiera unido fuera inevitable. Necesario.

Los delirios febriles de Theron continuaban. Captaba fragmentos: batallas, exilio, siglos de soledad. Todos los miedos y heridas que había enterrado salían a la luz en confesiones inconexas.

Aveline permaneció a su lado en todo momento. Le daba agua cuando la tomaba. Le secaba el sudor de la cara con un paño húmedo. Le hizo sentir, a través de ese vínculo, que no estaba solo.

Pasaron las horas. La fiebre no bajó.

Afuera, la noche se cernía sobre la montaña. Y con ella llegaron sonidos que hicieron que las orejas de Ember se aplanaran y un gruñido retumbara en su pecho.

Alas. Distantes pero acercándose.

A Aveline se le revolvió el estómago. ¿Más dragones?

Se arrastró hasta la entrada de la cueva y miró hacia afuera.

El claro estaba vacío, salvo por los cuatro cadáveres, ahora convertidos en cenizas y esparcidos por el viento. Más allá, el cielo se extendía oscuro y estrellado.

Y atravesando esas estrellas: formas. Múltiples formas, aladas y masivas.

Esta vez no son dragones. Silueta equivocada.

Vampiros.

Al menos una docena, volando en formación. Dirigiéndose directamente hacia la montaña.

Solandis la había encontrado.