CAPÍTULO 2 LA BESTIA #4

Theron apartó la mirada. «Cuando te encontré en ese árbol, medio muerto y aterrorizado...

me rogaste que no te comiera. Como si esa fuera tu mayor preocupación.

Ni los huesos rotos ni los vampiros que te perseguían.

Solo... por favor, no me comas». Su voz se quebró.

«Eras tan pequeño. Tan maltrecho. Y aún así luchabas».

"Así que me compadeciste."

—No. —Se volvió, con los ojos dorados brillando—. Te reconocí.

Aveline contuvo la respiración. "¿Qué?"

«Alguien que había sido herido por quienes debieron haberlo protegido. Alguien que sobrevivió a pesar de todo. Alguien que se negó a dejar de luchar incluso cuando la lucha era inútil». La expresión de Theron era cruda. «Me vi reflejado en ti. Y no podía... no podía simplemente dejarte morir».

La honestidad le robó las palabras.

Se miraron fijamente a través del espacio iluminado por el fuego. Dos supervivientes. Dos luchadores. Unidos por una magia que no debería existir y por circunstancias que los querían muertos.

—El vínculo —dijo Aveline con cautela—. ¿Acaso controla cómo nos sentimos?

«No». La respuesta de Theron fue inmediata. «Sí, fortalece la conexión. Nos hace conscientes el uno del otro. Pero las emociones son nuestras. La elección es nuestra».

"Entonces, si sintiera... algo... por ti, ¿sería real? ¿No una compulsión mágica?"

Sus ojos se abrieron de par en par. "¿Sentiste algo?"

El calor le subió a las mejillas. "Hipotéticamente."

—Hipotéticamente —la voz de Theron se había vuelto ronca—. Sí. Sería real.

"¿Y si sentiste algo?"

«También es real». La observaba con una intensidad que le erizaba la piel. «El vínculo no crea emociones, Aveline. Simplemente hace que sea imposible ocultarlas».

Ella asimiló aquello. Pensó en lo segura que se sentía allí, en la guarida de un dragón, con un hombre que podía matarla sin esfuerzo. En cómo su ternura le hacía oprimir el pecho. En cómo verlo protegiéndola de los vampiros le había hecho sentir como si volviera a casa.

—No sé qué siento —admitió en voz baja—. Todo es demasiado confuso. Miedo, alivio y esta extraña... esperanza de que tal vez ya no esté sola.

"No estás sola." Las palabras fueron inmediatas. Contundentes. "Pase lo que pase, pase lo que pase, no estás sola."

Las lágrimas le picaban en los ojos. "¿Lo prometes?"

"Prometo."

Las marcas de unión en sus muñecas resplandecían con un brillo plateado, y Aveline lo sintió: los latidos de su corazón sincronizándose con los de ella, su determinación asentándose en sus huesos como una verdad absoluta.

Estaban atados. Perseguidos. Se les acababa el tiempo.

Pero se tenían el uno al otro.

Por ahora, eso era suficiente.

Un movimiento en la entrada de la cueva hizo que Aveline levantara la cabeza de golpe.

Una criatura se adentró sigilosamente en la guarida: enorme, fácilmente del tamaño de un poni. Pelaje gris plateado, rayas negras de tigre, ojos dorados que denotaban una inteligencia demasiado superior a la de un animal.

El corazón de Aveline dio un vuelco. "Theron..."

"Está bien." Su voz era tranquila. "Esa es Ember. Mi... compañera."

La criatura, Ember, se acercó lentamente, con la cabeza gacha. No era agresiva. Era curiosa.

«Es un híbrido de lobo y tigre», explicó Theron. «Fue creada por una bruja que experimentaba con animales. La encontré en una trampa mágica hace quince años. Decidió quedarse».

Ember se acercó a las pieles y olfateó a Aveline con cautela. Aveline permaneció completamente inmóvil, apenas respirando.

La nariz del híbrido rozó su mano. Fría, húmeda. Entonces, para su sorpresa, la lengua de Ember rozó sus dedos, una, dos veces. No era una amenaza. Era un saludo.

—Le gustas —dijo Theron, con un tono de sorpresa en la voz.

"¿Eso es inusual?"

«Odia a todo el mundo menos a mí». Observó cómo Ember se acomodaba junto a las pieles, con su enorme cabeza apoyada en las patas. «Aun así, tardó tres meses en confiar en mí».

Aveline extendió la mano lentamente y acarició el pelaje de Ember. Era sorprendentemente suave, a pesar de su aspecto salvaje. Los ojos de Ember se cerraron lentamente, y un murmullo resonó en su pecho. No era exactamente un ronroneo, pero casi.

—Creo que te ha adoptado —dijo Theron. Un matiz que podría haber resultado gracioso se reflejó en su voz.

«Tienes buen gusto para los animales callejeros, entonces». Aveline le rascó detrás de las orejas a Ember. El híbrido se inclinó hacia el contacto, descarado.

"No eres un vagabundo."

"Soy un humano con un tobillo destrozado, marcas de vampiro en los brazos y un vínculo de pareja que no entiendo. ¿Cómo más podrías llamarme?"

"Superviviente." La voz de Theron era suave pero firme. "Luchadora. Mía."

La última palabra quedó suspendida en el aire.

Aveline alzó la vista y lo encontró observándola con una expresión que no pudo descifrar. Posesivo, sí. Pero también protector. Feroz.

—Tuya —repitió con cuidado.

—Si quieres serlo. —Se removió, visiblemente incómodo con su propia declaración—. El vínculo te hace mía en un sentido técnico. Pero la elección...

"Lo elijo." Las palabras salieron con más facilidad de la que deberían. "Sea lo que sea esto, sea lo que sea que venga después, elijo ser tuyo."

Theron se quedó muy quieto. "No sabes lo que estás diciendo".

"Pasé seis meses siendo propiedad de alguien que me veía como una posesión. Sé perfectamente de lo que hablo." Aveline sostuvo su mirada. "Ser tuya no es posesión. Es... una relación de pareja. ¿No es así?"

Su garganta funcionó. "Sí."

"Entonces lo elijo. Te elijo a ti."

Las marcas del vínculo brillaban con tal intensidad que proyectaban sombras plateadas. Aveline lo sintió: la conexión se profundizaba, se convertía en algo más sólido. No eran cadenas. Eran raíces.

Ember alzó la cabeza y miró alternativamente a ambos con sus inteligentes ojos dorados. Luego emitió un sonido que podría haber sido aprobado y volvió a sentarse, claramente satisfecha.

Theron se acercó a las pieles y se arrodilló junto a ella. Tan cerca, ella podía ver las variaciones en sus cicatrices: antiguas y recientes, superficiales y profundas. Cada una contaba una historia.

—No sé cómo hacer esto —admitió en voz baja—. Tres siglos solo. He olvidado cómo estar... con alguien.

—Así que lo resolveremos juntos. —La mano de Aveline encontró la suya y la apretó suavemente—. Yo tampoco soy precisamente una experta.

Su enorme mano se cerró alrededor de la de ella, con cuidado de no lastimarla. Las marcas del vínculo donde sus pieles se tocaron brillaban cálidas.

"Juntos", repitió.

Se quedaron así sentados durante un largo rato, con las manos entrelazadas, sintiendo el calor del híbrido a su lado. Ya no estaban solos.

Afuera, el viento cambió de dirección. Llevaban consigo, tenues pero nítidas: alas. Alas enormes, múltiples pares.

Theron levantó la cabeza de golpe. Apretó la mano de ella con más fuerza.

—¿Cuántos? —susurró Aveline.

Cerró los ojos, escuchando con sentidos que ella no poseía. Cuando los volvió a abrir, su expresión era sombría.

"Cinco. Todos los efectivos, a juzgar por el sonido de las alas. Todavía faltan horas, pero..." La miró a los ojos. "Vienen más rápido de lo que esperaba."

"Tres días, dijiste."

"Me equivoqué." Se puso de pie y se dirigió a las armas. "Tenemos un día. Quizás menos."

El corazón de Aveline latía con fuerza. "¿Puedes luchar contra cinco dragones?"

«¿A cielo abierto? No.» La voz de Theron era inexpresiva. «¿En esta montaña, donde conozco cada cueva y pasadizo? Tal vez.»

"Quizás no sea suficiente."

"Eso es todo lo que tenemos." Agarró su hacha de guerra y comprobó su peso. "¿A menos que tengas un plan mejor?"

Aveline miró sus pies vendados, su tobillo enyesado. Apenas podía caminar, y mucho menos luchar. Era un estorbo. Una carga.

Y sin embargo.

—El vínculo —dijo lentamente—. ¿Dijiste que puedes sentir mis emociones? ¿Mi dolor?

"Sí."

"¿Puedo sentir el tuyo?"

Theron hizo una pausa. "Deberías poder hacerlo. Si te abres a ello."

Aveline cerró los ojos, fijándose en la marca del vínculo. Buscó a tientas el hilo que los unía. Estaba allí, cálido, palpitante. Lo siguió con la mirada y se sumergió en esa conexión.

Y jadeó.

Dolor. Siglos de dolor, acumulado como una cicatriz. Una soledad tan profunda que tenía su propia gravedad. Miedo, no a la muerte, sino a la esperanza. A dejar entrar a alguien solo para perderlo.

Y debajo de todo, feroz y ardiente: un instinto protector. Preferiría morir antes que permitir que alguien la lastimara.

Aveline abrió los ojos y lo encontró observándola.

—Lo sentiste —dijo en voz baja.

"Sí." Su voz era ronca. "Dioses, Theron. ¿Cómo sobreviviste a esto?"

"Al no sentirlo." Apretó la mandíbula. "Al enterrarlo tan profundamente que pudiera fingir que no existía."

"Ya no puedes hacer eso."

—No. —Miró la marca del vínculo en su muñeca—. Contigo no.

La verdad se impuso entre ellos. El vínculo había derribado sus defensas, obligándolo a sentir todo aquello que había evitado durante siglos.

Debería haber sido aterrador.

En cambio, al contemplar su rostro fiero y marcado por las cicatrices, Aveline sintió algo peligrosamente parecido a la confianza.

—Cuando lleguen —dijo con cuidado—, ¿qué necesitas que haga?

"Escóndete. Mantente con vida. Déjame encargarme de..."

—No —lo interrumpió—. No soy una carga. Puedo ayudar.

"Apenas puedes mantenerte en pie."

"Puedo pensar. Planificar. Trabajé en cuidados paliativos; conozco la anatomía. Los puntos débiles. Dónde golpear para causar el máximo daño." Levantó la barbilla. "Úsame, Theron. No te limites a protegerme."

La miró fijamente durante un largo rato. Luego, poco a poco, algo parecido al respeto apareció en su expresión.

"La anatomía de los dragones es diferente a la de los humanos."

"Entonces enséñame."

Una pausa. Luego volvió hacia ella y se arrodilló. "Hablas en serio".

"Completamente."

Theron la observó detenidamente, buscando algo. Lo que encontró debió de satisfacerlo, porque asintió una vez.

"Muy bien. Escucha con atención."