CAPÍTULO 2 LA BESTIA #3

—Te hicieron daño —dijo en voz baja—. Tu gente.

«No soy de su gente. Los Ancianos lo dejaron claro cuando me exiliaron». Theron se dio la vuelta, pero no sin antes ver un destello de viejo dolor. «Nací mal. Concebida en la violencia, decían. Corrompida desde el primer aliento».

"Eso no es cierto."

—¿No es así? —Señaló su rostro, la horrible cicatriz—. Mato con facilidad. He vivido solo durante siglos porque no confío en nadie y nadie puede confiar en mí. Soy exactamente lo que decían que era.

—No —Aveline se esforzó por incorporarse, ignorando el dolor—. Me salvaste. Curaste mis heridas. Te interpusiste entre los vampiros y los exploradores dragones. Pudiste haberme dejado morir, pero no lo hiciste. Eso no es corrupción. Eso es...

—¿Qué? —Se giró con expresión desesperada—. ¿Qué ocurre entonces? Porque llevo 340 años intentando comprender por qué soy como soy, y aún no tengo respuesta.

—Bondad —dijo Aveline simplemente—. Es bondad.

Theron rió, con una risa entrecortada. "No soy amable."

"Eres amable conmigo."

Las palabras quedaron suspendidas entre ellos. La verdad, simple y cruda.

Theron la miró fijamente durante un largo instante. Luego cruzó el espacio que los separaba y se arrodilló de nuevo junto a las pieles. Tan cerca, ella pudo distinguir los matices de sus ojos dorados: destellos ámbar, anillos de bronce más oscuro.

—Tienes que limpiarte las heridas —dijo en voz baja—. Bien. Las de los pies están infectadas. Si no las tratamos pronto, te dará fiebre.

"Bueno."

"Dolerá."

"Me duele todo." Aveline intentó aligerar el ambiente. Fracasó. "¿Qué importa un poco más de dolor?"

Algo brilló en su rostro. Luego se puso de pie y se dispuso a reunir provisiones. Agua. Un paño limpio. Algo con olor astringente: alcohol, tal vez, o algún equivalente herbal.

Se arrodilló de nuevo y colocó el recipiente con agua cerca. "¿Puedo?"

Pedir permiso. Al ganado. A alguien a quien pudiera dominar físicamente sin esfuerzo.

Aveline asintió, con la garganta anudada.

Theron levantó con cuidado el borde de las pieles, dejando al descubierto sus pies vendados. Sus manos eran enormes, marcadas por las cicatrices, hechas para la violencia. Pero al desenvolver la primera venda, su tacto fue increíblemente delicado.

La tela se pegó a la sangre seca. Aveline siseó.

—Lo siento —dijo Theron con voz suave—. Intentaré ser rápida.

Trabajaba con eficiencia constante, limpiando la sangre y la suciedad. El agua del lavabo se tornó rosada, luego roja. La infección era peor de lo que había pensado, sobre todo en su pie izquierdo, donde las garras del vampiro le habían desgarrado la piel.

La mandíbula de Theron se tensó mientras trabajaba, pero no dijo nada. Simplemente limpió, aplicó el astringente (que le quemaba como el infierno) y volvió a vendar todo con vendas nuevas.

Cuando terminó, se recostó. "Eso debería ayudar. Pero tendrás que dejar de comerlos durante al menos una semana".

"No tenemos una semana."

"No." Su expresión era sombría. "No lo hacemos."

Aveline miró sus pies vendados, su tobillo enyesado. Miró al hombre —el dragón— arrodillado a su lado con las manos ensangrentadas por curarle las heridas.

—Lo siento —dijo en voz baja.

Theron levantó la cabeza de golpe. "¿Para qué?"

"Por traer esto a tu puerta. Los vampiros. Los ejecutores dragones. El vínculo que no pediste." Hizo un gesto de impotencia. "He destruido tu paz."

"No tenía paz." Su voz era monótona. "Tenía aislamiento. Hay una diferencia."

"Aún-"

—No te arrepientes de existir, Aveline —dijo su nombre con cuidado, como si estuviera tanteando el terreno—. Y no te dejaré disculparte por haber sobrevivido.

Las lágrimas le picaban en los ojos. ¿Cuándo fue la última vez que alguien...?

No. No recordaba la última vez que a alguien le había importado si sobrevivía.

—Gracias —susurró ella.

Theron asintió una vez. Luego hizo algo que la sorprendió: extendió la mano y le apartó un mechón de pelo enmarañado de la oreja. El gesto fue vacilante, cuidadoso. Desapareció casi tan pronto como lo sintió.

—Deberías descansar —dijo con voz ronca—. La curación requiere energía.

"¿Qué pasa contigo?"

"Voy a vigilar."

"¿Durante tres días seguidos?"

La comisura de sus labios se crispó. Casi una sonrisa. "Soy un dragón. No necesitamos dormir tanto como los humanos."

"Aún-"

"Descansa, Aveline."

La orden fue amable pero definitiva.

Se recostó entre las pieles, vencida por el cansancio. Sus ojos se cerraron a pesar de sus esfuerzos.

Lo último que sintió antes de que el sueño la venciera fue calor: la marca de unión en su muñeca palpitaba al ritmo de su corazón, y en algún lugar cercano, el ritmo acompasado de Theron respondía.

Aveline se despertó con el sonido de metal contra piedra.

Parpadeó sumida en la penumbra; las vetas de lava brillaban con su rojo intenso, la hoguera crepitaba con la leña fresca. ¿Cuánto tiempo había dormido? ¿Horas? ¿Días?

El sonido metálico volvió a sonar. Rítmico. Con propósito.

Giró la cabeza con cuidado, buscando la fuente del sonido.

Theron estaba de pie cerca de la entrada de la cueva, trabajando en algo que ella no alcanzaba a ver con claridad. Le daba la espalda, moviendo los hombros con una fuerza controlada. El sonido era el de él afilando una hoja: movimientos largos y precisos que delataban siglos de práctica.

Aveline lo observaba trabajar, estudiando las líneas de su cuerpo.

En algún momento se había quitado la camisa.

Tatuajes y cicatrices cubrían cada centímetro de piel expuesta: un mapa de la violencia que había sobrevivido.

Pero también había belleza en ello. La forma en que los músculos se movían bajo la piel marcada, el control meticuloso de cada movimiento.

Fue forjado como un arma. Forjado en el dolor y perfeccionado en la soledad.

"Me estás mirando fijamente."

Aveline dio un respingo. Él seguía de espaldas a ella; ¿cómo lo había sabido?

"Lo siento." Su voz estaba ronca por el sueño.

—No te preocupes. —Theron dejó la hoja que estaba afilando y se giró para mirarla. Sus ojos dorados reflejaron la luz del fuego—. ¿Cómo te sientes?

«Menos mal». Se movió, tanteando su cuerpo. El tobillo aún le palpitaba, los pies le ardían, pero el profundo agotamiento que le calaba hasta los huesos había disminuido un poco. «Mejor».

—Bien. —Se acercó al fogón y levantó una olla que ella no había visto colgada allí. Al quitar la tapa, salió vapor—. Tienes que comer. Bien.

El aroma la invadió: carne y verduras en un caldo sustancioso. Sintió un hambre tan intensa que casi le dolía el estómago.

Theron llenó un cuenco de madera y se lo acercó. "Despacio", le advirtió.

Aveline tomó el cuenco con manos temblorosas. El primer bocado casi la hizo llorar: comida de verdad, sazonada con hierbas que no reconocía, pero que aun así le sabía a hogar. Se obligó a comer a pequeños bocados, aunque todo en ella le clamaba por devorarlo.

Theron se sentó cerca, observándola con esa intensa concentración que debería haber resultado inquietante, pero que de alguna manera no lo fue.

—¿Cuánto tiempo estuve dormida? —preguntó entre bocado y bocado.

"Dieciséis horas."

—¿Qué? —El cuenco casi se le resbaló de las manos—. Dormí durante…

"Tu cuerpo lo necesitaba." Su tono era objetivo. "Estabas funcionando solo con adrenalina. Una vez que te detuviste, el colapso era inevitable."

"¿Han vuelto los dragones?"

—No. Pero lo harán. —Theron señaló las armas dispuestas cerca de la entrada: hachas, espadas, dagas, todas afiladísimas—. Me estoy preparando.

Aveline miró el arsenal. Luego lo miró a él. "¿Puedes luchar contra ellos? ¿Los de tu propia especie?"

—Ya lo he hecho antes —dijo con voz monótona—. Sesenta años después de mi exilio, tres dragones vinieron a «borrar la mancha». Maté a dos. El tercero huyó. —Se tocó la cicatriz de la cara—. Pero no sin antes dejar su huella.

La naturalidad con la que hablaba de matar a su propia gente era escalofriante. Pero bajo esa aparente frialdad, Aveline percibió algo más. Dolor. Antiguo y profundo.

"Intentaron matarte por haber nacido", dijo en voz baja.

"Sí."

"Eso no es justicia. Eso es asesinato."

Los ojos dorados de Theron se encontraron con los de ella. "¿Hay alguna diferencia cuando lo decreta el Consejo?"

—Sí —Aveline dejó su cuenco vacío—. La intención importa. La justicia exige un delito real. De lo que fuiste culpable fue de existir. Eso no es...

Se detuvo al ver reflejada su propia situación. ¿De qué era culpable? De tener la sangre que Solandis deseaba. De ser hija de su madre. De existir en un mundo que consideraba a los humanos como ganado.

—Somos iguales —susurró—. Castigadas por cosas que no elegimos.

La expresión de Theron cambió; tal vez fue un reconocimiento. O algo que parecía alivio por haber sido comprendida.

"Sí."

Se sentaron en silencio por un momento, mientras el peso de la experiencia compartida se asentaba entre ellos.

Entonces Aveline hizo la pregunta que la había estado atormentando. "La marca de unión. ¿Qué hace realmente?"

La mano de Theron se dirigió automáticamente a su muñeca. «Nos conecta. Puedo sentir los latidos de tu corazón. Tus emociones, si son lo suficientemente intensas. El dolor, si es severo».

"¿Puedes sentir mi dolor?"

—Sí. —Apretó la mandíbula—. Cuando estabas inconsciente, antes de traerte aquí, el vínculo gritaba. Tu cuerpo estaba fallando. Lo sentí todo.

El horror la invadió. "Lo siento..."

"No lo hagas." La palabra fue tajante. "No tienes nada de qué disculparte."

"Pero tú sentiste..."

«Elegí reconocer el dolor tocándote», dijo Theron con voz suave. «El vínculo no se activa hasta el primer contacto. Podría haberte matado sin tocarte, haber evitado esto por completo. Elegí no hacerlo».

"¿Por qué?"

La pregunta parecía quedar suspendida en el aire entre ellos, cargada de implicaciones.