CAPÍTULO 2 LA BESTIA #2

—¿Acaso importa? —Su voz se quebró ligeramente. Lo justo—. Eres humana. Yo estoy maldito. Los Ancianos decretaron que jamás tendría pareja. Y sin embargo, aquí estás, marcada como mía por una magia que no debería existir. ¿Qué quieres que te diga exactamente?

Aveline lo miró fijamente. Observó la furia y la confusión que se reflejaban en su rostro. La forma en que su mano seguía tocando la marca del vínculo como si le quemara.

"Quiero que me digas que no me vas a dejar morir solo porque te resulto un estorbo." Su voz se mantuvo firme a pesar de las lágrimas que amenazaban con brotar. "Quiero que me digas que salvarme la vida significó algo. Lo que sea. Incluso si el vínculo es un error. Incluso si yo no soy..."

Se detuvo. No pudo terminar.

“Aunque no merezca la pena conservarme.”

La expresión de Theron cambió; quizás de sorpresa. O de algo que se parecía peligrosamente al dolor.

Recorrió la distancia que los separaba en tres zancadas y volvió a arrodillarse junto a las pieles. De cerca, su rostro marcado por las cicatrices parecía menos fiero. Más cansado.

—No eres una molestia —dijo en voz baja—. Eres aterradora.

Aveline parpadeó. "¿Qué?"

"He estado solo durante 340 años. He construido toda mi existencia en torno a sentirme no deseado. Indigno. Y entonces tropezaste con mi territorio y el vínculo nos marcó a ambos, y todo lo que creía sobre mí se hizo añicos." Tocó la marca en su muñeca. "Así que sí. Me aterrorizas."

La honestidad la dejó sin aliento.

—No quiero dar miedo —susurró—. Solo quiero estar a salvo.

—Lo sé —dijo Theron con voz ronca—. Y lo estoy intentando. Pero la seguridad implica distancia. Los vampiros vendrán a buscarte. Los dragones verán el vínculo y... —Se detuvo. Negó con la cabeza—. No estás a salvo aquí.

—No estoy a salvo en ningún sitio. —Aveline sostuvo su mirada—. Al menos aquí no estoy sola.

Algo se quebró en su expresión.

Antes de que pudiera responder, un sonido resonó desde afuera, lejano pero nítido. Alas. Enormes alas batiendo el aire.

La cabeza de Theron se giró bruscamente hacia la entrada de la cueva. Todo su cuerpo se puso rígido.

—¿Qué ocurre? —preguntó Aveline, presa del miedo.

"Dragón." La palabra era un gruñido. "No es amigable."

Se puso de pie y se dirigió al arsenal montado en la pared del fondo. Agarró un hacha de guerra que parecía pesar más que el cuerpo entero de Aveline.

—Quédate aquí —ordenó—. No te muevas. No hagas ruido.

"Theron—"

«Quédate. Aquí». Sus ojos dorados la miraron fijamente. Luego desapareció, caminando a grandes zancadas hacia la entrada de la cueva con el hacha en una mano.

Aveline se quedó sola en la penumbra, con el corazón latiéndole con fuerza. La marca del vínculo en su muñeca palpitaba cálidamente.

Afuera, oyó voces. Profundas, retumbantes. Voces de dragones que hablaban en un idioma que no entendía.

Entonces la voz de Theron, aguda y clara: "Mi territorio. Mis asuntos. Váyanse."

Una respuesta que no pudo descifrar.

"Ya no le rindo cuentas a los Ancianos. Me exiliaron. ¿Lo recuerdas?"

Más estruendo.

Entonces, la voz de Theron, mortalmente silenciosa, se escuchó de nuevo: "Está bajo mi protección. Si la tocas, te reduciré a cenizas".

Aveline contuvo la respiración. Él la estaba protegiendo. De verdad la estaba protegiendo.

La conversación continuó, tensa y hostil. Ella captó fragmentos: "abominación", "vínculo de pareja", "destrúyanlos a ambos".

Un terror paralizante le recorrió la espalda.

Luego, silencio. Seguido del sonido de alas que se retiran.

Theron reapareció en la entrada de la cueva, aún empuñando el hacha. Su rostro reflejaba una expresión sombría.

—¿Qué pasó? —preguntó Aveline.

«Exploradores. Del Consejo del Dragón.» Dejó el hacha con cuidado. «Sintieron que la marca del vínculo despertaba. Vinieron a investigar.»

"¿Y?"

—Y han ido a informar a los Ancianos. —Apretó la mandíbula—. Tenemos tres días. Quizás cuatro. Luego vendrán los agentes.

"¿Agentes de seguridad?"

«Guerreros dragón cuyo trabajo es eliminar las amenazas a la autoridad del Consejo». Theron la miró a los ojos. «¿Tú y yo? Oficialmente somos una amenaza».

El mundo de Aveline se tambaleó. "¿Por el vínculo?"

«Porque los dragones no deben aparearse con humanos. Porque estoy maldito y tú eres... lo que sea que te haya provocado esta marca. Porque existimos». Su voz era monótona, sin emoción. Pero sus ojos ardían. «Te matarán. Intentarán matarme. Quemarán toda esta montaña si es necesario».

"Entonces corremos." Las palabras surgieron automáticamente.

—¿Adónde? —Theron rió con amargura—. Los vampiros te quieren. Los dragones nos quieren muertos a los dos. ¿Adónde vamos a huir?

Aveline no tenía respuesta.

Se miraron fijamente a través de la cueva iluminada por el fuego. Dos personas destrozadas, marcadas por una magia que ninguno comprendía, perseguidas por fuerzas contra las que ninguno podía luchar.

"Tal vez..." La voz de Aveline era apenas un susurro. "Tal vez luchemos."

La expresión de Theron cambió. "Apenas puedes caminar".

¿Y qué? Apenas se puede confiar. Los dos somos un desastre. —Levantó la barbilla—. Pero juntos somos un desastre. Eso tiene que significar algo.

Durante un largo instante, no dijo nada. Simplemente la miró con esos ojos dorados y ardientes, con una expresión indescifrable.

Entonces, tan bajo que casi no lo oyó: "Juntos".

La palabra quedó suspendida entre ellos como una promesa.

Afuera, nubes de tormenta se acumulaban en el horizonte. Las marcas de unión en sus muñecas palpitaban al unísono.

Faltaban tres días para que llegaran los agentes.

Tres días para averiguar cómo sobrevivir a lo imposible.

Aveline miró a Theron a los ojos y vio en ella la misma determinación desesperada que sentía arder en su propio pecho.

Fueron perseguidos. Quebrantados. Atados por una magia que nunca debió haber existido.

Pero estaban vivos.

Y ninguno de los dos estaba dispuesto a dejar de luchar.

El silencio que siguió a la promesa monosilábica de Theron se prolongó hasta que a Aveline le dolió el pecho de tanto contener la respiración.

Entonces se movió, rompiendo el hechizo.

"Necesitas comer." Su tono volvió a ser clínico, práctico. Pero algo había cambiado. Sus palabras ya no eran desdeñosas. "¿Cuándo comiste por última vez?"

Aveline intentó recordar. El tiempo se había desdibujado durante su huida. "¿Dos días? ¿Tal vez tres?"

Theron apretó la mandíbula. Se dirigió a un almacén excavado en la pared de la cueva, sacó carne seca y algo que parecía pan plano. Se lo llevó sin decir palabra.

Tomó la comida con manos temblorosas. Sintió un nudo en el estómago al verla: hambre y el recuerdo de meses de gachas cuidadosamente racionadas, diseñadas para mantener a los humanos con vida pero débiles.

La carne era dura, con un sabor fuerte. Probablemente alce de sombra, aunque nunca la había probado. El pan era denso, lleno de semillas. Comida de verdad. No la pasta insípida que le habían dado en las Bodegas Carmesí.

Aveline comía despacio, esforzándose por no atiborrarse. Theron la observaba desde una distancia prudencial, sus ojos dorados siguiendo cada uno de sus movimientos.

"¿Qué?" preguntó con la boca llena de pan.

"Estás apoyando más el lado izquierdo. ¿Costillas rotas?"

Se tocó las costillas automáticamente. Sensibles, sí, pero no dolorosas. "Magulladas, creo. No rotas."

"Muéstrame."

La petición fue fría y objetiva, pero aun así sintió un calor intenso en el rostro. Seguía vistiendo el andrajoso camisón morado, apenas presentable, roto en docenas de sitios.

Theron pareció comprender lo que había preguntado. Un rubor tiñó sus mejillas marcadas por las cicatrices. "Necesito comprobar si hay daños internos. Si tienes costillas rotas, podrían perforarte..."

—Lo sé. —Aveline había trabajado en cuidados paliativos. Entendía de anatomía—. Solo... date la vuelta un segundo.

Obedeció de inmediato, ofreciendo su ancha espalda.

Aveline levantó el dobladillo del camisón y se examinó el torso. Tenía moretones morados en el costado izquierdo, probablemente por la caída al barranco. Presionó con cuidado. Dolor, sí, pero no la sensación punzante y chirriante de huesos rotos.

"Están magulladas", confirmó. "No rotas".

"¿Estás seguro?"

"Trabajé con pacientes terminales durante seis años. Sé lo que es tener costillas rotas."

Theron se giró lentamente. Bajó la mirada hacia los moretones expuestos y su expresión se ensombreció. "Ellos te hicieron esto".

—No —Aveline se bajó el camisón—. Yo misma me busqué esto. Corriendo. Cayendo. Los vampiros simplemente... me retuvieron. Se alimentaron de mí. Esto es por haber escapado.

"Las cicatrices en tus brazos no lo son."

Sus manos se movieron automáticamente para cubrir las marcas de las punciones. Veintitrés cicatrices de lactancia, perfectamente ubicadas. Evidencia de seis meses como propiedad.

—No —admitió en voz baja—. Esos son suyos.

"Solandis."

No era una pregunta. Theron lo sabía, de alguna manera. Probablemente lo había adivinado en el momento en que vio la ubicación precisa de las marcas: la firma de Solandis.

"Sí."

Las manos de Theron se cerraron en puños. La marca del vínculo en su muñeca resplandeció con un brillo plateado. "Debería haber matado a más de tres".

La furia en su voz era impactante. No iba dirigida a ella, sino a ellos. A quienes la habían lastimado.

Aveline se quedó mirando a aquel enorme dragón lleno de cicatrices que la conocía desde hacía horas y que estaba dispuesto a cometer un asesinato en su nombre.

"¿Por qué te importa?" La pregunta se escapó sin que nadie la pidiera.

Theron se quedó inmóvil. Sus ojos dorados se encontraron con los de ella, y por una vez no mostraron recelo. "No lo sé. El vínculo, probablemente. O..." Dejó la frase inconclusa.

"¿O?"

«O recuerdo lo que es ser tratado como inferior. Ser mantenido con vida solo porque eres útil». Su voz era áspera. «No se lo desearía a nadie».

Las palabras le golpearon como un puñetazo. Aveline lo comprendió entonces: las cicatrices no eran solo de la batalla. Eran de toda una vida de sentirse indeseado. Maldito. Relegado a los márgenes de su propia especie.