CAPÍTULO 2 LA BESTIA

El dolor hizo que Aveline volviera a la consciencia.

No era el dolor agudo e inmediato de huesos rotos, aunque su tobillo palpitaba con un dolor profundo y punzante que le revolvía el estómago.

Esto era diferente. El ardor lento de las heridas infectadas, el calor febril de un cuerpo llevado al límite, el agotamiento profundo que provenía de seguir adelante impulsado únicamente por el terror y el resentimiento.

Abrió los ojos.

El techo de piedra se arqueaba sobre ella, tosco pero bien construido.

No era una cueva natural; alguien había excavado este espacio.

Vetillas de lava serpenteaban a través de la roca oscura, brillando con un tenue resplandor rojizo y proporcionando la luz suficiente para ver.

El calor que irradiaban mantenía el lugar cálido a pesar de la considerable altitud.

¿Dónde estaba ella?

Aveline giró la cabeza lentamente, con cuidado de no golpearse para no lastimarse más. Estaba rodeada de pieles: gruesas y desconocidas, superpuestas hasta un punto casi opulento. Cerca de allí, una hoguera aún humeaba. Más allá, la cueva se abría a una cámara más grande.

Y sentado en la entrada, recortado contra la pálida luz de la mañana, estaba el hombre.

No. No es un hombre.

La criatura que la había traído hasta aquí.

Se sentó de espaldas a ella, con sus enormes hombros bloqueando casi toda la entrada de la cueva.

Llevaba el pelo negro recogido en elaboradas trenzas, adornadas con pequeños huesos que crujían al mover la cabeza.

Incluso sentado, era enorme; fácilmente el doble de su tamaño, con una complexión que evocaba la violencia personificada.

Debería estar aterrorizada.

Lo era. Pero bajo el miedo, algo más se agitaba. Curiosidad, tal vez. O la desesperada esperanza de que, fuera lo que fuese, la hubiera salvado por alguna razón que no terminara con su muerte.

Su movimiento debió haber producido algún sonido: el crujido de las pieles o un cambio en su respiración. La criatura giró la cabeza.

Sus ojos dorados se encontraron con los de ella en la penumbra.

Ojos de dragón, con pupilas rasgadas y una luz interior ardiente.

La cicatriz que le atravesaba el rostro se veía peor a la luz del día: un corte brutal que le había arrebatado un ojo y había grabado una mueca permanente en sus facciones.

Aveline contuvo la respiración.

Se puso de pie con un movimiento fluido y se giró para mirarla de frente. Dios mío, qué alto era. Al menos un metro noventa, quizás más. Manos con cicatrices, brazos tatuados, un rostro que habría sido apuesto si no fuera tan fiero.

"Estás despierto." Su voz era grave, áspera. No cruel.

Aveline intentó hablar. Tenía la garganta reseca como papel de lija. Solo le salió un graznido.

La criatura —¿el dragón?— se dirigió a una pila de piedra tallada cerca del brasero. Llenó una taza de madera con agua y se acercó lentamente, como si fuera un animal salvaje a punto de huir.

Evaluación justa.

Se arrodilló junto a las pieles y extendió la copa. "Bebe. Despacio."

Aveline contempló el agua que le ofrecían. Su mano, marcada por las cicatrices y enorme, que sostenía la taza con sorprendente delicadeza. Su rostro, fiero pero paciente.

Tomó la taza con dedos temblorosos. Bebió. El agua estaba fría, limpia, con un ligero sabor a minerales. Se obligó a dar sorbos en lugar de tragos, aunque cada célula de su cuerpo clamaba por más.

Cuando la taza estuvo vacía, la tomó de vuelta sin decir nada. La volvió a llenar. Se la trajo de nuevo.

Esta vez logró pronunciar las palabras: "Gracias".

Su expresión no cambió, pero algo brilló en su ojo bueno. Sorpresa, tal vez.

"¿Cómo te sientes?" La pregunta fue directa, clínica.

Aveline hizo un balance. "Como si un caballo me hubiera pisoteado y me hubiera dejado morir".

—Exacto. —Un leve atisbo de humor asomó en su voz—. Tienes el tobillo roto. Destrozado, de hecho. Te lo he entablillado, pero necesita tiempo para curarse.

Bajó la mirada y vio las cuidadosas vendas que le rodeaban la parte inferior de la pierna. Un trabajo profesional. "¿Hiciste esto?"

"Sí."

"¿Por qué?"

La pregunta quedó suspendida en el aire entre ellos. Sus ojos dorados la estudiaban con una intensidad que le daban ganas de esconderse.

"Porque dejarte morir parecía..." Hizo una pausa, buscando las palabras. "Un desperdicio."

No era la respuesta que esperaba. Tampoco era reconfortante.

Aveline se movió, intentando incorporarse. Un dolor agudo le atravesó el tobillo. Jadeó, con la vista borrosa.

La mano del dragón se extendió rápidamente y le sujetó el hombro. "No te muevas. Deshacerás el ajuste."

Su tacto era cálido. Cuidadoso. Desapareció en cuanto ella se estabilizó.

Aveline se recostó sobre las pieles, respirando con dificultad. Cuando el dolor disminuyó lo suficiente como para poder hablar, preguntó: "¿Qué eres?".

"Dragón." Simple. Final.

"Pensaba que los dragones eran..." Dejó la frase inconclusa, sin saber cómo terminar. ¿Más grandes? ¿Alas? ¿Diferentes?

"Podemos adoptar diferentes formas." Su tono sugería que ya lo había explicado antes y que le resultaba tedioso. "Así es más fácil conversar."

«Oh». Aveline lo miró de nuevo, con atención. Los tatuajes tribales que cubrían sus brazos y pecho no eran decorativos. Eran símbolos, runas, cada una contando una historia que ella no podía descifrar. Cicatrices superpuestas, una historia de violencia escrita en tejido cicatricial.

Y en su muñeca izquierda, apenas visibles bajo las demás marcas: dos medias lunas entrelazadas que parecían brillar con un resplandor plateado a la luz del fuego.

Sintió un hormigueo en la muñeca.

Aveline levantó el brazo y miró la misma marca en su piel. ¿Cuándo apareció? ¿Durante su huida? ¿Después?

"¿Qué es esto?" Giró la muñeca, observando el brillo plateado.

La expresión del dragón se volvió completamente inexpresiva. "Nada."

"No es nada." El miedo agudizó su voz. "¿Qué me hiciste?"

—Yo no hice nada —dijo con tono endurecido—. La marca de unión apareció cuando te toqué. No tenía ningún control sobre ella.

"¿Marca Bond?" Las palabras me sonaron extrañas. "¿Qué significa eso?"

Permaneció en silencio durante un largo instante, con sus ojos dorados fijos en algo que ella no podía ver.

Cuando habló, su voz era monótona. «Entre los de mi especie, los lazos de pareja se manifiestan como marcas.

Cuando dos personas son... compatibles...

las marcas aparecen al primer contacto con la piel».

A Aveline se le revolvió el estómago. "Compañeros. ¿Te refieres a algo así como...?"

«El matrimonio, en términos humanos. Aunque más profundo. Permanente.» Se levantó bruscamente y se dio la vuelta. «No significa nada. Las marcas pueden ignorarse.»

"¿Pueden?" No sabía por qué insistía, por qué la negación en su voz le revolvía algo en el pecho.

—Tendrán que serlo. —Se dirigió a la entrada de la cueva, distanciándose de ellos—. Tú eres humano. Yo soy un dragón. El vínculo es un error.

Aquellas palabras no deberían haberle dolido. Aveline llevaba seis meses escuchando que era una propiedad, ganado, útil solo por la sangre que corría por sus venas. Que otra criatura la considerara inadecuada no debería importarle.

Pero sí lo hizo.

«Entonces, ¿por qué salvarme?» La pregunta salió más tajante de lo que pretendía. «Si soy un error tan grande, ¿por qué no dejarme morir en ese árbol?»

No se dio la vuelta. Tenía los hombros rígidos, la tensión visible en cada línea de su enorme cuerpo.

"No sé."

La sinceridad contenida en esas tres palabras era peor que cualquier mentira.

Aveline se dejó caer sobre las pieles, exhausta. Le palpitaba el tobillo. Le dolía la cabeza. Y ahora, al parecer, estaba atada a un dragón que consideraba su existencia un error.

—¿Cómo te llamas? —preguntó en voz baja, demasiado cansada para expresarse con brusquedad.

Una pausa. Luego, "Theron".

"Soy Aveline."

Asintió una vez, reconociendo sin volverse. "Lo sé. Me lo dijiste. Antes de que perdieras el conocimiento."

¿Lo había hecho? El recuerdo era borroso; el dolor y el miedo lo empañaban todo.

Un silencio incómodo, pero tampoco hostil, se instaló entre ellos. Aveline observó su espalda, su postura distante. Solo, incluso en su propia casa.

—Los vampiros —dijo de repente, recordando—. Me estaban siguiendo. ¿Son...?

—Muertos. —La voz de Theron era inexpresiva—. Llegaron tres. No se fue ninguno.

Alivio y horror luchaban en su pecho. "Los mataste."

"Sí."

"¿Vendrán más?"

—Probablemente —dijo él finalmente, volviéndose y sus ojos dorados encontrándose con los de ella—. Eso significa que no puedes quedarte aquí. Una vez que te hayas recuperado lo suficiente para viajar, tendrás que abandonar mi territorio.

Las palabras eran prácticas. Sensatas. Aun así, se sentían como un rechazo.

Aveline asintió con la garganta anudada. "¿Adónde iría?"

"No es asunto mío."

«Claro». Apartó la mirada, parpadeando ante el repentino escozor en los ojos.

Qué tonta. ¿Por qué esperaba algo diferente?

Él le había salvado la vida, le había entablillado los huesos rotos, le había dado agua.

Eso era más de lo que nadie había hecho en meses.

Esperar amabilidad, esperar protección más allá de los primeros auxilios básicos, era una necedad.

Siempre era tonta cuando importaba.

Theron emitió un sonido que podría haber sido de frustración. "Hay asentamientos humanos al oeste de aquí. Más allá de los territorios vampíricos. Si puedes llegar hasta ellos..."

—¿Con el tobillo destrozado? —Aveline rió, con un tono de histeria—. Apenas puedo sentarme. ¿Cómo se supone que voy a viajar?

—Eso no es… —Se detuvo. Apretó la mandíbula—. Te daré provisiones. Un mapa. Espera hasta que estés más fuerte.

"Qué generoso."

"Estoy tratando de ayudar."

—Estás intentando deshacerte de mí. —Aveline lo miró a los ojos, demasiado agotada para disimular el dolor en su voz—. Porque soy un error, ¿recuerdas?

Las manos de Theron se cerraron en puños. La marca del vínculo en su muñeca brilló con más intensidad. "No lo entiendes."

"Entonces explícalo."

"No puedo."

"No."