CAPÍTULO 1 LA FUGA #3

La marca del vínculo brilló con más intensidad, y en lo profundo de su pecho, algo que había estado congelado durante tres siglos comenzó a descongelarse.

Se giró hacia el monte Ashenkiel y comenzó a caminar.

Aveline quedó a la deriva.

A veces lograba vislumbrar lo suficiente como para percibir sensaciones: ser llevada en brazos, sostenida contra algo cálido y sólido. Una voz grave que retumbaba sobre ella, palabras que no alcanzaba a comprender del todo. El olor a humo y piedra.

Intentó abrir los ojos una vez. No lo consiguió. Lo intenté de nuevo.

Tuvo éxito.

Sobre ella, un rostro. Marcado por cicatrices: una línea afilada que le atravesaba la sien, el ojo y la mandíbula. El ojo dañado era de un color plateado opaco. El otro, de un dorado intenso como el de un lobo. Cabello negro recogido en intrincadas trenzas. Expresión feroz.

Debería estar aterrorizada.

Ella no lo estaba. Demasiado cansada. Demasiado rota.

"Dónde..." La palabra salió distorsionada.

El rostro —¿el hombre?— la miró. Su expresión se suavizó ligeramente. «En un lugar seguro. Descansa».

Su voz era grave. Áspera, pero no cruel.

A salvo. La palabra ya no significaba nada. Pero ella cerró los ojos de todos modos.

Sintió cómo él cambiaba de agarre. Escuchó cómo sus pasos cambiaban, resonando ahora. Piedra bajo sus pies en lugar de tierra.

Entonces nada.

Theron llevó a la mujer a su guarida, mientras Ember, por costumbre, trotaba delante para revisar las esquinas.

El espacio era inmenso, esculpido en el corazón de la montaña a lo largo de décadas de trabajo paciente.

Vetillas de lava recorrían las paredes de roca, proporcionando calor y una luz rojiza.

La cámara principal albergaba los tesoros acumulados a lo largo de su vida: armas colgadas en las paredes, pieles apiladas para dormir, oro y artefactos que había arrebatado a aquellos lo suficientemente insensatos como para cazarlo, acumulando polvo en los rincones.

Trescientos cuarenta y dos años de soledad, evidentes en cada superficie austera.

La recostó sobre las pieles cerca del brasero central con un cuidado que lo sorprendió. Ember se acurrucó inmediatamente cerca, con la cabeza sobre las patas, observándolo con ojos preocupados.

Theron se arrodilló junto a la mujer y comenzó a evaluar los daños.

Tobillo roto: fractura grave, huesos que rozan mal. Laceraciones infectadas en ambos pies. Heridas defensivas en las palmas de las manos. Marcas de vampiro en los brazos, antiguas pero mal curadas. Deshidratación. Desnutrición.

La mantuvieron apenas con vida durante meses. Se alimentaban de ella con regularidad, pero solo le daban el sustento suficiente para sobrevivir.

Sus manos se cerraron en puños. La furia había regresado, más intensa ahora. Solandis. Esto tenía el sello de Solandis: la obsesión del Duque por los "ejemplares de primera calidad", su preferencia por mantener a sus humanos favoritos apartados.

Theron contuvo su ira. Necesitaba tratamiento, no su furia.

Ya lo había hecho antes: para sí mismo después de las batallas, para Ember cuando la encontró herida en aquella trampa mágica. Trabajó con eficiencia: le entablilló el tobillo con madera tallada y tiras de cuero, limpió y vendó las laceraciones, y le hizo entrar agua en los labios agrietados.

No despertó. Probablemente fue lo mejor; colocarle un hueso tan roto dolería.

Cuando hubo hecho todo lo que pudo, Theron se sentó sobre sus talones y la miró fijamente.

Pequeña. La palabra seguía rondando en su mente. Era tan pequeña. Rasgos delicados, pómulos marcados por la inanición. Cabello castaño enredado y apelmazado. Bajo la suciedad y la sangre, una piel pálida que probablemente nunca había visto el sol.

Hermosa, de una manera tan frágil que le daba miedo tocarla.

Sus ojos se posaron en su muñeca. La marca del vínculo había pasado de un brillante color plateado a un tenue resplandor, visible si se fijaba bien, pero no evidente. Dos medias lunas, perfectamente entrelazadas.

El vínculo de pareja.

La tocó con la otra mano y sintió calor. Sintió, increíblemente, los latidos de su corazón a través de ella: constantes, aunque demasiado rápidos.

"¿Qué eres?" El susurro llenó su guarida vacía.

No contestó. Y no lo haría, al menos durante horas, a juzgar por la fiebre que sentía en la piel.

Theron se puso de pie y se dirigió a la entrada de la guarida. La abertura era la boca de una cueva natural, de quince pies de altura, que ofrecía una vista panorámica de todo el valle. Desde allí podía ver a kilómetros de distancia.

Y lo que vio le hizo apretar la mandíbula.

Movimiento en el bosque muerto de abajo. Tres figuras: veloces como vampiros, gráciles como vampiros. Rastreo.

Aún faltan horas, pero sin duda llegará.

Theron podía dejarla. Sacarla afuera, dejar que la encontraran, evitar el conflicto por completo. Se había esforzado mucho por mantener la neutralidad de su territorio. Los vampiros no cazaban allí. Los dragones no lo desafiaban. Todos lo dejaban en paz.

Esta mujer destrozaría esa paz.

Su mano bajó hasta su muñeca, tocando la marca del vínculo. El calor palpitó.

Detrás de él, Ember emitió un sonido interrogativo.

—Lo sé —dijo Theron en voz baja—. Está en problemas. Debería haberla dejado.

Su dragón se agitó, furioso ante la idea.

Volvió a mirar a la mujer: destrozada e indefensa sobre sus pieles, confiando en él porque no tenía otra opción.

La marca del vínculo de pareja ardía cálidamente contra su piel.

"Pero no puedo." Las palabras sabían a verdad. "Dios mío, no puedo."

Afuera, los vampiros se acercaban. Theron los observaba, calculando. Tres no eran una amenaza abrumadora. Había luchado contra fuerzas más poderosas. Y tenía la ventaja del terreno, de la preparación.

Su mano se posó en el hacha de guerra que llevaba en el cinturón. El arma era antigua, forjada con fuego de dragón y marcada con runas creadas por él mismo.

—Que vengan —dijo al aire vacío—. Ahora está bajo mi protección.

Las palabras resonaron trascendentales. Definitivas.

"Y no he matado nada en semanas." Su sonrisa no era amable. "Ya me toca."

Se giró para comprobar que la mujer estuviera bien una vez más antes de comenzar los preparativos.

Se estaba despertando. Sus párpados temblaban. No podía distinguir si luchaba contra la consciencia o se rendía a ella.

Entonces abrió los ojos.

Ámbar y oro, encontrándose con él al otro lado de la guarida iluminada por el fuego. Por un instante, ninguno se movió. Algo pasó entre ellos: reconocimiento, tal vez. Miedo, sin duda. Pero debajo de todo, un hilo de algo que ninguno pudo definir.

Sus labios se movieron. "Eres... real."

"Desafortunadamente." La palabra salió más seca de lo que pretendía.

"¿Estoy muerto?"

"Aún no."

"Oh." Sus ojos comenzaron a cerrarse de nuevo. "Bien."

Entonces desapareció, inconsciente una vez más.

Theron se quedó observándola respirar más tiempo del debido. La marca de unión palpitaba al ritmo de su corazón.

Afuera, sonó una corneta de caza, cada vez más cerca.

Los ojos de Theron se tornaron completamente dorados como los de un dragón.

Es hora de recordarles a los vampiros por qué temían su montaña.

Se dirigió a su arsenal y comenzó a armarse para la guerra.