CAPÍTULO 1 LA FUGA #2

Aveline se movía porque detenerse significaba morir. No sabía si pasaban horas o días. El bosque muerto se extendía sin fin. Su cuerpo funcionaba con el tiempo prestado, alimentándose de las últimas fuerzas y el terror.

Entonces salió el sol.

Se detuvo al verla: la luz del sol filtrándose entre ramas esqueléticas. Dorada, cálida y real. La primera vez en seis meses.

Algo se rompió dentro de su pecho.

Se quedó en un pequeño claro, mirando el amanecer, y rompió a llorar. No podía parar. Seis meses sin llorar porque las lágrimas eran señal de debilidad y la debilidad te hacía sufrir más. Seis meses reprimiendo el dolor, el miedo y la rabia.

Ahora, todo brotaba de ella en sollozos feos y entrecortados.

Sus piernas flaquearon. Se sentó con dificultad en el suelo cubierto de ceniza, con las manos apretadas contra el rostro, y lloró por su padre, que murió solo. Por sí misma. Por cada momento que le fue arrebatado.

Cuando finalmente cesaron las lágrimas, hizo un balance.

Mal. Todo estuvo mal.

Las garras del guardia vampiro le habían desgarrado el tobillo.

La herida estaba hinchada y caliente al tacto.

Infectada. Tenía los pies destrozados; se veía más sangre que piel.

Brazos y piernas estaban cubiertos de cortes donde las espinas habían alcanzado la carne.

El camisón morado colgaba hecho jirones, apenas presentable.

Estaba deshidratada. Muriendo de hambre. La última comida que había ingerido fue ayer por la mañana en su celda. Agua. Necesitaba agua.

Le costó tres intentos ponerse de pie. Su tobillo protestaba airadamente; no solo estaba lesionado, sino roto.

Reconocía esa sensación de cuando se cayó durante el funeral de su padre (su madre la apartó antes de que pudiera despedirse como es debido).

El roce, la forma en que el peso no se distribuía correctamente.

Roto.

Aveline se rió. El sonido salió mal, teñido de histeria.

"Fantástico", le dijo al bosque vacío. "Perfecto."

Avanzó cojeando, apoyándose en los árboles. Tenía que encontrar agua. Tenía que seguir adelante.

El terreno descendía en pendiente: un barranco escarpado y traicionero. Intentó avanzar con cuidado, pero su tobillo roto tenía otros planes.

Ella se cayó.

No muy lejos, quizás tres metros, pero lo suficiente. Cayó con fuerza al fondo del barranco, y el dolor que le recorrió la pierna fue cegador. Ardiente. Insoportable.

Cuando recuperó la visión, estaba de lado, respirando con dificultad. El tobillo roto se había convertido en un tobillo destrozado. Una injusticia profunda.

Levantarse.

Ella no pudo.

Levántate o muere aquí.

Aveline se arrastraba por el fondo del barranco, arañando la tierra con los dedos. Cada movimiento era una agonía. No sabía adónde iba hasta que lo vio: un enorme roble muerto, antiguo y hueco.

La base del tronco se había partido, creando una abertura lo suficientemente grande para su pequeño cuerpo.

Ella se arrastró dentro.

El hueco era más grande de lo que parecía desde fuera; había espacio suficiente para sentarse si inclinaba la cabeza. Y allí, formado por las raíces del árbol, una especie de cuenco natural, lleno de agua de lluvia de alguna tormenta reciente.

Aveline metió la cara directamente en el vaso y bebió.

El agua estaba fría, limpia, con sabor a tierra y corteza. Bebió hasta que le dolió el estómago, hasta que tuvo que parar para respirar.

Luego se recostó contra la pared interior del árbol y finalmente se permitió sentirlo todo.

Terror. Dolor. Sufrimiento. Agotamiento.

Pero en el fondo, algo más: satisfacción.

Ella había escapado. Hirió al duque. Se eligió a sí misma.

—Mejor esto —susurró al hueco del árbol vacío— que su cama.

Le temblaban las manos mientras se examinaba el tobillo. Estaba destrozado. La piel ya estaba de un color morado oscuro, hinchada al doble de su tamaño normal. No podría caminar sobre él. No podría volver a correr.

Hasta ahí llegó.

Sus ojos se desviaron hacia sus antebrazos, donde las mangas de seda púrpura se habían rasgado. Veintitrés cicatrices de pinchazos, perfectamente colocadas a lo largo de sus venas. Marcas de alimentación de Solandis. Había sido meticuloso, casi artístico en su colocación.

Prueba de seis meses como propiedad.

Aveline recorrió una cicatriz con la punta del dedo. "No es suya", dijo en voz alta. "Nunca lo fue. Nunca lo será".

Sentía los ojos pesados. Luchó contra el sueño, aterrada de que si dormía, jamás despertaría. De que Solandis la encontrara. De que aquello que había oído respirar en el bosque descubriera su escondite.

Pero su cuerpo ya no daba para más. La había llevado hasta donde podía.

Mientras sus ojos se cerraban lentamente, susurró: "Si hay algún dios aquí fuera... déjame morir libre. Eso es todo lo que pido".

La oscuridad la envolvió.

Al principio no oyó los olfateos, las profundas inhalaciones, la curiosidad. No sintió el aliento caliente que agitaba el aire cerca de la entrada del hueco del árbol.

No vi la enorme figura que se instaló afuera, esperando.

Theron llevaba una hora siguiendo al alce de las sombras cuando Ember empezó a comportarse de forma extraña.

El híbrido de lobo y tigre se detuvo a mitad de paso, girando la cabeza hacia el norte. Sus fosas nasales se dilataron. El pelaje a lo largo de su columna vertebral se erizó.

"¿Qué pasa, niña?"

Ember gimió, un sonido que solo emitía cuando algo iba muy mal o era muy interesante. Luego echó a correr con determinación a través del bosque muerto.

Theron la siguió. Después de quince años juntos, confiaba más en los instintos de Ember que en los suyos propios.

El aroma le llegó a cien yardas del Roble Centinela.

Sangre. Sangre humana, fresca y abundante. Sudor de miedo. Y debajo, algo más. Algo que hizo que su dragón se agitara bajo su piel con una intensidad que lo dejó atónito.

Echó a correr.

Ember esperaba junto al roble, meneando la cola con esa cautela con la que trataba a las cosas heridas. Rascaba la base del árbol, gimiendo.

Theron se arrodilló y miró hacia el hueco.

Sus ojos se adaptaron rápidamente: la visión de dragón penetraba las sombras. Lo que vio le hizo apretar la mandíbula.

Una mujer. Diminuta, de apenas metro y medio de altura. Cubierta de sangre y suciedad, vestida con los restos desgarrados de lo que alguna vez fue una costosa seda. Inconsciente. Destrozada.

Y marcado.

Theron contó las cicatrices en sus brazos descubiertos incluso desde la distancia. Veintitrés heridas punzantes, colocadas con precisión quirúrgica a lo largo de las venas.

Ganado vampiro.

Su primer pensamiento fue pragmático: matarla rápido, con piedad. Si ella estaba allí, los vampiros la seguirían. No podía permitirse tener a las fuerzas de Solandis en su territorio. No podía arriesgarse al conflicto.

Su mano se introdujo en el hueco, con la intención de romperle el cuello limpiamente. Rápido. Sin dolor.

Sus dedos se cerraron alrededor de su muñeca —huesos pequeños, frágiles como los de un pájaro— y el mundo estalló en una luz plateada.

Theron retrocedió tambaleándose. Un calor intenso le quemó la muñeca izquierda; no le dolía, pero sí le produjo una descarga eléctrica. Se quedó mirando su brazo.

Runas.

Runas plateadas, que cobraban vida sobre su piel marcada por las cicatrices. Dos medias lunas entrelazadas, que brillaban como la luz de la luna capturada.

La marca del vínculo de pareja.

"No." La palabra le fue arrancada. "No, esto no es..."

Imposible. Los Ancianos habían decretado que jamás lo lograría. Trescientos cuarenta y dos años creyendo que era indigno, maldito, fundamentalmente erróneo. Trescientos cuarenta y dos años viendo cómo otros dragones encontraban pareja mientras él permanecía solo.

¿Y ahora este extraño, este humano roto con marcas de vampiro, desencadenó lo único que le habían prometido que nunca poseería?

Le ardía la muñeca. Las runas palpitaban al ritmo de algo que poco a poco comprendió que era el latido de su corazón.

Dentro del hueco del árbol, la mujer se removió. Sus párpados temblaron.

Theron se quedó paralizada, incapaz de apartar la mirada.

Sus ojos se abrieron: ámbar rodeado de oro, brillantes como la fiebre y llenos de terror.

Se fijaron en él con evidente esfuerzo. Primero vio su tamaño; él lo sabía porque los humanos siempre lo sabían.

Luego sus cicatrices. Después sus ojos, que él sabía que ahora eran completamente dorados como los de un dragón, con pupilas rasgadas e inhumanas.

Su voz, cuando llegó, era apenas un susurro. Quebrada. Desesperada.

"Por favor... no me comas."

Las palabras lo golpearon como un puñetazo físico. Su dragón rugió dentro de su pecho: MÍO. PROTEGE. MÍO.

No se movió. No podía. Se quedó mirando a aquella mujer menuda y destrozada que, de alguna manera, se había convertido en la respuesta a tres siglos de soledad.

—No voy a... —Su voz salió demasiado áspera. Lo intentó de nuevo—. ¿Qué haces en mi territorio?

Parpadeó lentamente, esforzándose por enfocar. "Corriendo". La palabra salió arrastrada. "Estaba corriendo. Ya no puedo".

Sus ojos se posaron en su muñeca, donde la marca del vínculo aún brillaba. Un destello de reconocimiento cruzó su rostro: confusión, no comprensión.

Entonces sus ojos se pusieron en blanco.

Theron la atrapó antes de que su cabeza golpeara la raíz del árbol. No pesaba nada en sus brazos. Nada. La habían dejado morir de hambre.

La furia le subió a la garganta, ardiente e inmediata. Quienquiera que haya hecho esto...

Descartó ese pensamiento. Ella necesitaba ayuda, no su ira.

"Ember." Su voz era firme a pesar del caos en su pecho. "En casa. Ahora."

Ajustó su agarre, con cuidado de no tocar su tobillo, que era evidentemente roto. La marca de la unión en su muñeca palpitaba cálidamente contra su piel.

Detrás de ellos, arrastrado por el viento del sur: un cuerno de caza.

Los vampiros seguían llegando.

Theron bajó la mirada hacia la mujer que tenía en brazos: inconsciente, indefensa, marcada como suya por una magia que creía que jamás experimentaría.

—Me has traído problemas —le dijo mientras dormía—. Espero que valga la pena.