Sangre y Brasa

CAPÍTULO 1 LA FUGA

La habitación olía a muerte vestida de terciopelo.

Aveline estaba de pie en el centro de la alcoba del duque Solandis, con los pies descalzos fríos contra el mármol que nunca conservaba el calor, por muchas hogueras que ardieran.

La seda púrpura se le pegaba a la piel: el camisón con el que la habían vestido después del baño, después de los aceites, después de rizarle el pelo y maquillarla como si fuera algo precioso en lugar de ganado esperando el matadero.

La hoja de cornejo presionaba contra su muslo interior, oculta en la liga que Renaud le había dado hacía una hora. Sus palabras susurradas aún resonaban: «Esta noche o nunca».

Esta noche, entonces.

Le temblaban las manos. Las juntó, forzando la quietud en sus extremidades. Llevaba seis meses callada. Obediente. La niña buena que no se resistía cuando venían a comer, que agradecía al duque su clemencia, que sonreía con los labios entumecidos y la mirada perdida.

Seis meses de supervivencia.

Esta noche descubriría si aún recordaba cómo luchar.

La puerta se abrió sin hacer ruido. Solandis se movía como el agua, como una sombra, como si nunca hubiera sido humano.

Su cabello rubio platino reflejaba la luz del fuego mientras cerraba la puerta tras de sí con una mano pálida.

Sus ojos —rojos como sangre vieja, aunque lo disimulaba bien en público— se clavaron en ella con una intensidad que le heló la sangre.

"Aveline." Su nombre en sus labios sonaba como posesión. "Te ves exquisita."

Ella no respondió. No podía confiar en que su voz no se quebrara.

La rodeó lentamente, con la mirada penetrante de un depredador. «He esperado seis meses. ¿Sabes la paciencia que eso requiere?». Sus dedos rozaron su omóplato. Ella se estremeció. Él sonrió. «Para alguien como yo, la paciencia es un lujo. Pero tú... valiste la pena la espera».

«Sigue hablando», pensó desesperadamente. «Solo sigue hablando y no me toques el cuello».

«Tu sangre me canta». Se detuvo frente a ella y le levantó la barbilla con un dedo frío. «Cada vez que me alimento de ti, me siento casi vivo de nuevo. ¿Comprendes lo valioso que es eso?».

"No." La palabra se le escapó antes de que pudiera detenerla.

La sonrisa de Solandis se amplió. «Honestidad. Bien. He soportado siglos de mentiras calculadas de cortesanos y aduladores. Tu inocencia es... refrescante». Soltó su barbilla y se dirigió a la mesa donde esperaban las jarras de cristal. «¿Vino?».

Aveline lo observó servir. El líquido era demasiado oscuro, demasiado espeso. No era vino. O quizás no era simplemente vino.

—Te ayudará a relajarte —dijo Solandis, girándose con dos vasos—. Quiero que estés dispuesta, Aveline. Ansiosa, incluso. Esta noche no se trata de alimentarse. Esta noche se trata de atar.

Su corazón latía con fuerza contra sus costillas. Ahora. Tiene que ser ahora.

—No entiendo —dijo, comprando un segundo ejemplar—. ¿Encuadernación?

«Serás mía en todo lo que importa». Dejó un vaso en la mesita de noche y se quedó con el otro. «Beberé de tu garganta, la intimidad reservada a los amantes. Tú beberás de mí. La transformación dura tres noches, pero empezaremos esta noche».

Transformándola. Iba a convertirla en lo que él era.

"¿Y si me niego?" Su voz apenas podía considerarse un sonido.

Solandis rió; un sonido hermoso, como el de las campanas de una catedral. Vacía. «No lo harás. El vino se encargará de eso. En realidad, me lo rogarás. De una forma muy dulce, me imagino».

Se dio la vuelta para dejar su propio vaso.

Aveline se mudó.

Su mano se deslizó bajo la seda y agarró la hoja de cornejo. Tres pasos: esa era toda la distancia que las separaba. La cerró en dos.

La hoja era pequeña, pensada para tallar, pero Renaud la había afilado hasta convertirla en un filo letal. La clavó en el cuello de Solandis con toda la fuerza que su cuerpo desnutrido podía reunir.

Su puntería falló. Nervios. Inexperiencia. La hoja rozó el costado de su garganta en lugar de cercenarla por completo. Pero el cornejo quemaba a los vampiros como fuego sagrado, impidiendo su curación antinatural.

Fue suficiente.

Solandis se tambaleó, llevándose la mano al cuello. Sangre —más oscura que la humana, con un dulce aroma a cobre y rosas— se derramaba entre sus dedos. Sus ojos se abrieron de par en par, luego se entrecerraron. La conmoción en ellos se transformó en algo terrible.

"Tú..." La palabra gorgoteó. La sangre le llenó la boca.

Aveline no esperó a escuchar el resto. Salió corriendo.

La puerta. Le temblaban tanto las manos que casi no podía agarrar el pomo. Detrás de ella, Solandis emitió un sonido como el de un animal moribundo: húmedo, furioso, prometiendo venganza.

La puerta se abrió.

El pasillo que se extendía más allá estaba vacío.

Incorrecto. Esto estaba mal. Debería haber guardias por todas partes; las habitaciones del duque nunca se dejaban desprotegidas. Pero el pasillo permanecía vacío, con las antorchas encendidas en sus candelabros sin nadie que las vigilara.

Cuestiona esto después. Corre ahora.

Sus pies descalzos golpeaban el mármol mientras corría hacia los jardines. El plano del palacio se le había quedado grabado en la memoria durante los seis meses que pasó escoltándola desde su celda hasta los comedores y los baños. Conocía la salida.

Si hubiera una salida.

Detrás de ella, el rugido de Solandis sacudió las paredes: rabia hecha voz, un sonido que prometía muerte y algo peor. Pero era lejano. Estaba herido. Más lento.

No es lo suficientemente lento.

Aveline irrumpió a toda velocidad por las puertas del jardín, de cabeza. Se abrieron de golpe. El aire nocturno le dio en la cara: aire puro, no el aire viciado de las Bodegas Carmesí. Respiró hondo, bajó tambaleándose los escalones de mármol y cruzó los cuidados jardines.

La pared del bosque se alzaba imponente ante nosotros. Alta. Oscura. Incorrecta.

Ella no redujo la velocidad.

Los árboles la engulleron entera.

Un instante antes se encontraba en los terrenos del palacio, impecable y con el rostro controlado.

Al siguiente, las espinas desgarraban su camisón de seda y las ramas arañaban sus brazos.

El bosque de allí no era natural; incluso ella lo sabía.

Los árboles crecían demasiado juntos, su corteza negra como hueso carbonizado, sus hojas susurraban con voces que casi parecían palabras.

A Aveline no le importaba. Detrás de ella estaba la muerte. Delante, lo desconocido.

Ganó un desconocido.

Sus pies, ya doloridos por meses sin zapatos, protestaban a gritos. Piedras afiladas incrustadas en las plantas blandas. Espinas que se clavaban en la carne. Sangre —su sangre, humana y caliente— dejaba un rastro.

Ella presionó más fuerte.

"Aveline."

La voz venía de todas partes y de ninguna. Tranquila. Paciente. Solandis.

"No puedes escapar de mí, tesoro. Yo tengo la eternidad. Tú tienes minutos."

Se desvió hacia la izquierda, abriéndose paso entre la maleza que la atrapaba como manos vivas. Le ardían los pulmones. ¿Cuánto tiempo hacía que no corría? Meses de cautiverio le habían robado las fuerzas, dejándola vacía.

Un movimiento se adelantó: una figura alta y veloz. Un soldado vampiro, uno de los guardias de Solandis. Se interpuso en su camino y sonrió mostrando demasiados dientes.

Aveline cambió de dirección sin pensarlo, por instinto, gracias a la memoria muscular de su infancia corriendo por el bosque con su padre. Un bosque diferente. Un bosque más seguro.

Papá.

No. No pienses en él. No pienses en cómo murió hace tres semanas mientras ella estaba encerrada en una celda. No pienses en cómo su madre apareció horas después de su muerte, no para consolarla, sino para cobrar.

El soldado la persiguió, pero no logró acortar la distancia. Estaban jugando. Estaban jugando con ella.

Su pie se enganchó en una raíz. Cayó aparatosamente, con las palmas de las manos desgarradas contra la roca. Se levantó a duras penas. Siguió avanzando.

Agua más adelante; la oyó antes de verla. Un arroyo, estrecho pero de corriente rápida. Le vinieron a la mente viejas historias: vampiros y agua corriente, cómo no podían cruzarla.

Se lanzó al arroyo a toda velocidad, jadeando mientras el agua fría la engullía hasta las rodillas. Era poco profundo, apenas treinta centímetros. Avanzó con dificultad, el hielo despertándola de golpe.

En la otra orilla, se agarró a las raíces expuestas y se impulsó hacia arriba. Tenía barro bajo las uñas y la piel pegada a la seda mojada.

Detrás de ella, el guardia siseó. Pero no se detuvo. Las historias solo eran parcialmente ciertas, entonces. Se zambulló en el agua, más despacio pero aún avanzando.

Unas garras le agarraron el tobillo justo cuando llegaba a la cima de la orilla. El dolor fue agudo e inmediato. Pateó hacia atrás y sintió que su talón chocaba contra algo blando. El guardia maldijo.

Aveline rodó, se puso de pie y echó a correr.

Los árboles se fueron debilitando. Cambiaron. La corteza negra dio paso a algo más pálido, gris, casi blanco. Árboles muertos que aún permanecían en pie, esqueléticos y extraños.

Ella cruzó hacia ellos sin percatarse del cambio.

Detrás de ella, unos pasos se detuvieron. La voz del guardia, divertida, dijo: "Ahora es su montaña. De todas formas, estás muerta, muchacha. Solo que de una forma diferente".

Aveline se giró, respirando con dificultad. El vampiro estaba parado en lo que parecía una línea invisible, con los ojos rojos siguiéndola fijamente. No hizo ningún intento por cruzarla.

Luego sonrió y se retiró a la oscuridad.

Se quedó sola en el bosque muerto, con el pecho agitado y los tobillos palpitando. El aire olía diferente allí. A azufre. A ceniza. A calor, incluso en una noche fría.

Algo se movió en la oscuridad que tenían delante. Algo enorme. Lo oyó respirar: un sonido bajo, retumbante, definitivamente no humano.

Aveline dio un paso atrás. Su tobillo lesionado cedió.

Se agarró al tronco de un árbol, cuya áspera corteza le mordía la palma de la mano.

La respiración se hizo más cercana.

Ella volvió a correr.

El tiempo dejó de tener sentido.