CAPÍTULO 13

JULIAN

El nuevo cartel de la posada necesitaba dos capas de pintura.

Julian decidió que necesitaba tres. Sobre todo porque pintar le daba una excusa para quedarse fuera solo.

Llevaba solo un auricular. Había aprendido esa lección.

Dejaba un oído libre para que nadie pudiera acercarse sin avisar.

A última hora de la tarde llegaba el olor a hierba recién cortada y a manzanas que empezaban a madurar.

Julian trazó otra línea de verde oscuro a lo largo de las letras talladas:

SHAW HOUSE

Celia se había resistido a cambiar el antiguo nombre.

Julian la había convencido. El anterior sonaba a funeraria.

Shaw House sonaba sólido. Fiable. Lo bastante caro para justificar subir la tarifa por noche.

Retrocedió un paso. Mejor. Se acercó un coche.

Julian lo oyó de inmediato. Su cuerpo seguía reaccionando antes que su mente.

El pulso se aceleraba. La piel se enfriaba.

Se giró. Un vehículo del sheriff del condado.

Rotulado. Luces apagadas. Real. Probablemente.

El coche se detuvo cerca de la puerta principal. Julian dejó el pincel.

Un agente uniformado bajó del coche. Alto. Piel morena. Cabello negro muy corto. Cuarenta y pocos, quizás. Se quitó las gafas de sol mientras se acercaba.

—Buenas tardes.

Julian se obligó a respirar con calma.

—Buenas tardes.

—¿Está Celia Shaw por aquí?

—Ha ido al pueblo.

El agente asintió.

—¿Familia?

Julian vaciló.

—Huésped.

—¿Nombre?

Ahí estaba. A Julian se le encogió el estómago.

—Julian Cross.

El agente lo anotó. Sin identificación. Sin cartera. Sin documentación que resistiera una inspección minuciosa. Gideon había prometido papeles pronto. Seguían esperando. Julian sonrió.

—¿Ocurre algo?

—Solo hago unas preguntas.

La puerta del pasajero se abrió. Otro hombre bajó.

Civil. Vaqueros. Camiseta roja oscura. Cabello castaño claro.

Miró a Julian y luego más allá de él. La puerta principal se había abierto.

Gideon salió al porche. Todo cambió. El civil dejó de caminar.

Gideon también se detuvo. Julian los miró de uno a otro.

Interesante. Muy interesante. El agente lo notó.

—¿Se conocen?

El civil rio por lo bajo.

—Por lo visto.

Gideon bajó los escalones. Despacio. Su rostro se había vuelto indescifrable.

—Nolan.

Julian parpadeó. No Caleb. Un Nolan diferente. La boca del hombre se torció.

—Hola, Gideon.

En cómo pronunció su nombre había historia. El agente miró al civil.

—Nunca mencionaste que conocías a un Shaw.

—No sabía que estaría aquí.

Gideon los alcanzó. Se colocó ligeramente delante de Julian. Instinto protector. Automático. Julian odió lo mucho que lo notó. El agente le tendió la mano.

—Agente Leon Marsh.

Gideon se la estrechó.

—Gideon Shaw.

—Me suena el nombre.

—Espero que no de hace poco.

Marsh sonrió con cortesía. El civil, Nolan, examinó a Gideon. Su mirada se detuvo en el hombro.

—¿Qué te ha pasado?

—Accidente laboral.

A Nolan se le crispó la boca.

—Sigues siendo propenso a los accidentes.

A Gideon se le tensó la mandíbula. La curiosidad de Julian se volvió insoportable. El agente Marsh los miró.

—¿Vosotros dos os conocéis de antes?

Nolan respondió.

—Del instituto.

Gideon no dijo nada. Nolan continuó.

—Hace mucho tiempo.

Marsh asintió. Entonces algo sutil pasó entre él y Nolan. Comodidad. Familiaridad. Nolan le tocó la parte baja de la espalda al agente durante medio segundo. Julian lo entendió. Pareja. Gideon vio que Julian lo entendía. Su rostro se endureció. Oh. Esto se estaba poniendo fascinante.

Marsh abrió una carpeta.

—La señora Shaw podría ayudar, pero ya que estoy aquí, ¿cuánto tiempo lleváis alojados en la propiedad?

Gideon respondió.

—Unas dos semanas.

Julian asintió. Marsh lo miró.

—¿Es usted de por aquí?

—No.

—¿De dónde?

—De Toronto, originalmente.

Gideon le lanzó una mirada. Julian la ignoró. Marsh tomó nota.

—¿Qué le trajo por aquí?

—Ayudar con la posada.

—¿Amigo de la familia?

Antes de que Julian pudiera responder, Gideon dijo:

—Nos conocemos del trabajo.

Nolan lo miró.

—Trabajo.

Gideon lo ignoró. Julian sonrió.

—Es largo de contar.

Marsh los estudió. Luego abrió la carpeta.

—Estamos investigando varias muertes.

La ligereza desapareció. La postura de Gideon cambió. Julian sintió que se le helaba el cuerpo. Marsh sacó una fotografía. Hombre joven. Cabello oscuro. Pómulos marcados. Julian no lo conocía.

—¿Lo reconoce?

—No.

Gideon negó con la cabeza. Marsh sacó otra. A Julian se le encogió el estómago. Había visto esa cara. En internet. Una foto de perfil. Pelo diferente. Misma boca. Misma cicatriz sobre una ceja. Se obligó a no reaccionar. La mirada de Marsh se agudizó. Demasiado tarde.

—Lo reconoce.

Julian esbozó una sonrisa forzada.

—No.

Marsh esperó. Gideon se acercó más.

—Ha dicho que no.

Marsh lo miró.

—Ya lo he oído.

Nolan cruzó los brazos. Su atención seguía fija en Gideon.

Julian lo notaba. Historia. No historia casual.

Algo más denso. Marsh mostró otra fotografía.

Luego otra. Siete en total. Julian reconoció a tres.

Quizás cuatro. Hombres que había visto en la misma red privada de reservas donde él se había anunciado.

Con uno había hablado. Brevemente. Una copa después de un evento benéfico. Una broma sobre clientes que usaban demasiada colonia. Ahora muerto. A Julian se le secó la boca.

—¿Cuál es la conexión?

Marsh lo observó.

—Eso es lo que intentamos averiguar.

—¿Cómo murieron?

—Circunstancias diversas.

—¿Y eso qué significa?

—Que no puedo entrar en detalles.

El tono de Gideon se endureció.

—Entonces, ¿por qué enseñar las fotos?

—Porque alguien podría conocerlos.

Marsh se volvió hacia Julian.

—¿Los conoce?

—No.

La mentira le supo amarga. Necesaria. Gideon lo miró. Lo sabía. Por supuesto que lo sabía. Los ojos de Marsh se entornaron. Nolan intervino.

—Leon.

El ayudante lo miró. Nolan negó sutilmente con la cabeza. Interesante. Marsh cerró la carpeta.

—Si alguno de ustedes recuerda algo, llamen.

Le entregó una tarjeta a Gideon. Gideon la tomó. Marsh se giró hacia el coche. Nolan se quedó. A Gideon se le tensó la mandíbula.

—¿Vienes?

Marsh miró por encima del hombro.

—Dame un segundo —dijo Nolan.

El ayudante se lo pensó. Luego asintió. Se alejó. Julian miró a Gideon. Gideon tenía el rostro de piedra. Nolan sonrió levemente.

—Pareces mayor.

—Tú también.

—Qué amable.

—La verdad.

Nolan desvió la mirada hacia Julian.

—¿Y él es?

—Julian.

—Ya lo oí.

El tono de Gideon se afiló.

—Entonces, ¿por qué preguntas?

Nolan arqueó las cejas. Julian casi sonrió. Posesivo. Transparente. Ridículo. Nolan miró a Julian.

—¿Cuánto hace que lo conoces?

—No mucho.

—Inteligente.

—Suficiente —dijo Gideon.

Nolan lo ignoró.

—¿Todavía desaparece cuando las cosas importan?

A Julian se le borró la diversión. Gideon se quedó inmóvil. Nolan sonrió sin humor.

—Supongo que sí.

—Nolan.

—¿Qué?

—No lo hagas.

Nolan lo miró. Veinticuatro años le cruzaron el rostro. Julian podía verlo aunque no conociera los detalles.

—Nunca me respondiste.

Gideon tensó la expresión.

—Eso fue hace mucho tiempo.

—Lo sé.

—Entonces déjalo ahí.

Nolan se rio en voz baja.

—Eso es lo que haces.

Gideon apartó la mirada. La curiosidad de Julian se tornó incomodidad. Aquello era cosa de ellos. Solo que Nolan se giró hacia él.

—Si empieza a hacerte sentir que estás loco, no eres tú.

Gideon giró la cabeza bruscamente.

—Sube al coche.

Nolan lo ignoró. Julian lo miró fijamente. Nolan continuó en voz baja.

—Se le da bien desear algo y luego castigarlo por ser deseado.

La frase cayó con fuerza. Gideon parecía furioso. Julian sintió que algo cambiaba dentro de él. Así que no era nuevo. No el deseo de Gideon. No el pánico. No la crueldad después.

Nolan metió la mano en el bolsillo. Le entregó a Julian una tarjeta de visita. No la del ayudante. Un número personal.

—Si alguna vez necesitas un lugar seguro, llama.

Gideon se interpuso entre ellos.

—Está seguro aquí.

Nolan lo miró.

—¿Lo está?

Silencio. A Julian se le encogió el estómago.

—Vete —dijo Gideon.

Nolan lo estudió. Luego asintió.

—Todavía asustado.

Gideon palideció. Nolan se alejó. El coche del sheriff se fue. El polvo flotaba sobre el camino. Gideon no se dio la vuelta. Julian miró la tarjeta. Luego a él.

—¿Quién era?

—Nadie.

—No hagas eso.

Gideon cerró los ojos. Julian continuó.

—Reconocí a algunos de esos hombres.

Eso bastó. Gideon se giró de inmediato.

—¿Qué?

—Tres. Tal vez cuatro.

—¿De dónde?

Julian odió la vergüenza que le subió antes de poder frenarla.

—De la red.

La expresión de Gideon cambió. Entendió.

—El sitio de escorts.

—Sí.

Gideon miró hacia el camino.

—Entra.

Fueron a la cocina. El portátil de Celia estaba sobre la encimera.

Julian lo abrió. Le temblaban las manos.

Gideon lo notó. No dijo nada. Bien. Julian encontró el sitio archivado.

Su antiguo perfil había desaparecido. Lo había eliminado antes de venir a Estados Unidos.

Otros permanecían. Las cuentas inactivas bajaban en los resultados de búsqueda.

Encontró a la primera víctima fotografiada.

Último inicio de sesión: hacía once meses.

Otra. Siete meses. Otra. Cuatro. Gideon estaba detrás de él. Cerca. Sin tocarlo.

—¿Cuándo viajaba Dominic solo?

A Gideon le cambió la respiración.

—¿Qué?

—Conocías su agenda.

—Parte de ella.

—¿Cuándo?

Gideon miró fijamente la pantalla.

—El invierno pasado. Dos veces en primavera. Julio.

Julian abrió los registros de perfiles. La última reseña de una víctima estaba fechada dos días antes de uno de esos viajes. Otra desapareció la semana de otro. Un escalofrío le recorrió el cuerpo.

—No.

Gideon maldijo. Julian abrió otro. Mismo patrón. No exacto. Lo bastante cercano para aterrorizar.

—Gideon.

—Lo veo.

—No intentó matarme solo porque escuché algo.

El rostro de Gideon se endureció.

—Tal vez.

—Lleva tiempo haciendo esto.

—No lo sabemos.

—Yo sí.

Julian se levantó tan rápido que la silla se arrastró hacia atrás.

—Contrató hombres. Hombres como yo.

A Gideon se le oscurecieron los ojos.