JAYNUS

El crepúsculo no cae suavemente sobre la costa de Prazh; sangra en el cielo como un hematoma que se expande, tiñendo el océano gris de púrpura y la arena húmeda del color de la sangre seca.

Esperamos junto a las rocas cerca de la entrada de la cueva, dos refugiados acorralados por la geografía de nuestras propias malas decisiones.

Thyries se yergue frente a mí, un muro de pelaje oscuro y músculo tenso.

Sostiene su lanza de palo fierro en posición baja, la punta trazando pequeños círculos inquietos en el aire.

Su respiración es lenta, rítmica, un fuelle profundo que contrasta con el aleteo frenético de mi propio corazón contra mis costillas, como el de un pájaro.

Me agacho en su sombra, aferrando mi arma: un trozo de madera de deriva que pasé una hora afilando contra un pedazo de esquisto.

Es ligera, frágil y completamente ridícula.

En mi otra vida, dominaba la gravedad. Comandaba la luz.

Podría haber roto el cuello de nuestros perseguidores con un susurro y un giro de muñeca.

Ahora, sostengo un palo, temblando en el viento frío, preparándome para pinchar a un gigante.

Lo absurdo de todo esto me dan ganas de reír, pero la risa se me atora en la garganta, con sabor a bilis.

—Tranquila —retumba Thyries sin mirar atrás—. Están cerca.

No gritan. No se golpean el pecho ni aúllan a la luna como los monstruos de los cuentos. Los Mandíbula de Hierro son profesionales. Son verdugos, no berserkers.

Emergen de la línea de árboles como sombras que se desprenden de la penumbra.

Son tres. Son enormes, sus hombros más anchos que las rocas que sortean al pasar.

Llevan armadura improvisada de cuero hervido y chatarra de hierro, el metal oxidado por el aire salado pero lo suficientemente grueso como para desviar una hoja.

Tienen la piel pintada con arcilla blanca en patrones irregulares que parecen costillas expuestas, y de sus cinturones cuelgan las mandíbulas de sus víctimas, con los dientes reemplazados por púas de hierro.

Se mueven con una coordinación silenciosa y aterradora, desplegándose para cortarnos las rutas de escape.

Uno de ellos da un paso adelante. Lleva un hacha de doble hoja que parece lo suficientemente pesada como para partir el mástil de un barco. Apunta el mango hacia Thyries.

—Asesino de hermanos —gruñe. Su voz suena como grava triturada en una mezcladora.

Thyries no habla. No lo niega. Simplemente desplaza el peso, la arena crujiendo bajo sus pezuñas, y adopta una postura de combate baja.

Entonces, el silencio se rompe.

Los orcos cargan.

La colisión es sísmica. Dos de los Mandíbula de Hierro se estrellan contra Thyries a la vez, sus hachas trazando arcos mortales y sincronizados destinados a desjarretar y decapitar.

Thyries los recibe con un rugido que sacude el agua de las rocas.

Detiene el primer golpe con el asta de su lanza —el palo fierro resonando como una campana— y esquiva el segundo con una velocidad que desmiente su tamaño.

Es un torbellino de movimiento, un bailarín hecho de granito. Gira, patea y embiste, usando el propio impulso de los orcos en su contra. Saltan chispas cuando la madera choca con el acero. La sangre salpica la arena cuando la punta de su lanza encuentra un hueco en la armadura de cuero.

Pero son tres. Y Thyries es solo uno.

Mientras los dos primeros enfrentan al minotauro, empujándolo hacia la pared del acantilado y acorralándolo con una lluvia de acero, el tercer hermano se separa.

Es el más grande de todos. Su rostro es una ruina de viejas cicatrices, y le han cercenado la oreja izquierda. Me mira. Sonríe, los labios replegándose para revelar una boca donde cada diente natural ha sido arrancado y reemplazado por hierro afilado.

Krog.

Avanza pesadamente hacia mí, ignorando el choque de titanes a su espalda. No tiene ningún arma desenvainada. No la necesita.

Retrocedo a trompicones, los talones hundiéndose en la arena suelta. —¡Atrás! —grito, levantando mi palo afilado. Mi voz es estridente, patética contra el rugido del oleaje.

Krog se ríe. Es un sonido húmedo, gorgoteante. Ni siquiera afloja el paso.

Me lanzo. Pongo cada gramo de mi miedo y desesperación en la estocada, apuntando la lanza de madera a su garganta.

Atrapa la madera con una mano enorme.

Detiene mi ataque con la facilidad de un adulto parando a un niño pequeño. Mira el palo, luego a mí, los ojos ardiendo con un odio frío e inteligente.

CRAC.

Aplasta la madera en el puño, reduciéndola a astillas inútiles.

—Bruja —gruñe.

Su mano sale disparada. Es del tamaño de una pala. Me agarra por el frente del vestido y el hombro, los dedos clavándose en mi carne como ganchos de carnicero.

El mundo gira. El aire escapa de mis pulmones en un resoplido cuando me levantan del suelo. Pateo su pecho inútilmente, los dedos de los pies rebotando contra el cuero endurecido.

—¡No! —jadeo, arañando su muñeca gruesa y grasosa—. ¡Suéltame!

Krog me ignora. Se da la vuelta y echa a andar, arrastrándome lejos de la cueva, lejos del agua, hacia la línea de resaca donde han apilado un montón de madera.

Una hoguera.

La construyeron antes de atacar. Enviaron señales al clan, levantaron la pira y luego vinieron a por nosotros. Esto fue premeditado.

—Te llevaste a Vok —brama Krog, su voz sacudiendo el suelo mientras marcha—. ¡Le robaste la mente! ¡Lo obligaste a traicionar la sangre!

Llega al montón de madera y me arroja sobre la arena. Aterrizo con fuerza, el impacto sacudiéndome hasta los dientes, la arena llenándome la boca. Intento levantarme, correr, pero Krog planta una bota pesada con refuerzo de hierro sobre mi pecho, clavándome a la tierra.

Se inclina sobre mí, dejando caer saliva sobre mi cara. De cerca, huele a grasa rancia, sangre vieja y el humo de la hoguera de señales.

—Matar a un guerrero es vida —gruñe Krog, cargando su peso sobre mis costillas hasta que me quedo sin aire—. Robar su voluntad... convertirlo en un títere... eso es podredumbre. No damos muertes limpias a los ladrones de mentes.

Mete la mano en el cinturón y saca una antorcha, ya envuelta en trapos empapados en aceite. Golpea un pedernal contra la armadura. Llueven chispas. La antorcha prende con un fogonazo, proyectando largas sombras danzantes sobre la playa.

—Quemamos la podredumbre —declara.

Baja la antorcha hacia la madera seca apilada junto a mi cabeza.

—¡Thyries! —grito. Es un sonido visceral, arrancado del fondo de mis pulmones.

A cincuenta metros de distancia, Thyries me oye.

Lucha por su vida. Un orco yace en el suelo, sujetándose la rodilla destrozada, pero el otro lo acosa sin tregua, blandiendo un martillo de guerra con furia implacable. Thyries gira la cabeza. Sus ojos se clavan en mí. Ve a Krog. Ve el fuego.

Duda.

El mapa táctico en su mente debe de estar gritándole que mantenga la línea, que conserve su defensa. Pero el instinto que planté —o quizás solo el honor de un guerrero que se niega a dejar morir a un rehén— lo anula.

Da un paso hacia mí. Baja la guardia para acudir en mi ayuda.

«¡No!», pienso, al ver el hueco antes que él.

El orco del martillo también lo ve. Se abalanza.

El martillo golpea a Thyries en el hombro.

Se oye un crujido nauseabundo de hueso. Thyries ruge de dolor, se tambalea hacia un lado y cae sobre una rodilla. La sangre brota a borbotones de su hombro y tiñe de carmesí su pelaje oscuro.

Intenta levantarse. Me mira con los ojos desorbitados, desesperados. Va a intentarlo de nuevo. Va a cargar contra Krog para salvarme, y el orco a su espalda va a hundirle ese martillo en el cráneo.

Va a morir por mi culpa. Otra vez.

Miro el fuego que lame la madera. Miro los dientes de hierro de Krog.

Luego miro más allá de Thyries, hacia el océano oscuro y agitado.

La corriente es fuerte. El camino está libre. Si deja de luchar por mí... si se da la vuelta y corre... puede lograrlo.

Dejo de luchar contra la bota sobre mi pecho. Dejo de llorar.

La claridad me golpea, fría y afilada. Le robé su elección en la playa. Le robé la vida. Le debo esta.

—¡VETE! —grito, arrancando la palabra de mi garganta en carne viva—. ¡THYRIES, VETE!

Se queda inmóvil, con la mirada clavada en mí a través del resplandor del fuego.

—¡No me salves! —chillo, mientras las lágrimas me corren por fin por las mejillas—. ¡Solo corre! ¡VETE!