JAYNUS

La madera a la deriva pesa más de lo que parece.

Está anegada, densa de sal, y el incesante batir de la marea le ha dado una forma incómoda.

Arrastro una rama larga y retorcida de pino blanqueado por la playa rocosa; la corteza áspera me desgarra las palmas, ya cubiertas de ampollas.

Me duele la espalda con un latido sordo y constante que se ha convertido en la banda sonora de mi vida, pero no me detengo.

Hay que alimentar el fuego.

Es la primera ley de la cueva. Thyries caza calorías; yo cazo calor. Es un arreglo transaccional, frío y necesario, despojado de toda la poesía que una vez intenté imponerle.

Llego al límite del bosque, donde las piedras grises de la playa dan paso a los abetos achaparrados y retorcidos por el viento del páramo inferior. Necesito leña menuda: agujas secas, piñas, ramas muertas que no hayan probado el océano.

Dejo caer el tronco pesado y me limpio el sudor de la frente con una manga sucia. Hoy el viento está cambiando. Viene del norte, trayendo olor a nieve y algo más.

Humo.

Me quedo inmóvil.

Mi primer pensamiento es el Aquelarre. Nos encontraron.

Me agacho detrás de una roca, con el corazón martilleándome en las costillas. Escudriño el cielo en busca del destello violeta delator de un hechizo de adivinación o el vuelo elegante y antinatural de una bruja en escoba.

Pero el cielo está vacío y gris.

Vuelvo a mirar hacia el humo. No se eleva desde las torres del Aquelarre a lo lejos. Viene del valle justo al norte de nuestra cresta, una columna fina y negra que asciende vertical en el aire quieto.

No es humo mágico. El fuego de bruja arde limpio; huele a ozono y hierbas. Este humo es espeso, oleaginoso. Huele a grasa quemada y pelaje mojado.

Y es rítmico.

Puf. Puf. Pausa. Puf.

Es una señal.

Aprendí los códigos en la biblioteca, hace años, cuando estudiaba las amenazas geopolíticas al enclave. Memoricé los patrones de las razas salvajes, pensando que todo era teórico, solo historia para aprobar un examen.

Dos cortos. Uno largo. Uno corto.

Lobo. Encontrado. Rastro.

Se me hiela la sangre.

No es el Aquelarre. Es un grupo de caza.

Avanzo sigilosamente entre la maleza, atraída por una curiosidad aterrorizada. Necesito estar segura. Necesito saber qué nos está cazando.

Llego a un claro a unos cien metros tierra adentro. Allí, clavado en el tronco de un abedul muerto, hay un marcador.

Es tosco, grabado a hachazos en la madera. Un círculo con una línea dentada atravesándolo. Y debajo, colgando de una correa de cuero, una mandíbula. Han martillado hierro en los dientes, sustituyendo el esmalte por metal oxidado.

El Clan Mandíbula de Hierro.

Se me corta la respiración.

Conozco ese nombre. No lo conozco por los libros, sino por las pesadillas.

Vok Hammer.

Thyries grita ese nombre en sueños. Vok. Su hermano de escudo. El orco que mató en la arena porque yo estaba asustada. El amigo que asesinó porque mi voz estaba dentro de su cabeza, manejando sus manos.

Los Mandíbula de Hierro no son solo orcos; son una familia. Son un clan unido por sangre que valora la lealtad por encima del oro. Si Vok Hammer era uno de ellos...

No cazan para comer. No cazan por deporte.

Están cazando al minotauro que traicionó a los suyos.

Han encontrado el rastro. Saben que está aquí.

Retrocedo tambaleándome y piso una rama seca. Crac.

El sonido es como un disparo en el bosque silencioso.

Me doy la vuelta y corro.

Abandono la leña. Abandono la leña menuda. Me abro paso entre las rocas; la respiración me desgarra los pulmones, las piernas bombean impulsadas por pura adrenalina. Tengo que advertirle. Tengo que decirle a Thyries que el pasado nos ha alcanzado.

Bajo a trompicones por el sendero de cabras, resbalo en la pizarra suelta, me corto las rodillas, pero no siento el dolor. Llego a la arena de la playa y corro hacia la boca oscura de la cueva.

A diez metros de la entrada, me detengo en seco.

Un pensamiento me golpea, paralizante y frío.

¿Por qué estoy corriendo?

Estoy corriendo para salvarlo. Estoy corriendo para darle una oportunidad de luchar o huir.

Pero si se lo digo...

Si le digo a Thyries que los hermanos de Vok Hammer están en la cresta, buscando sangre... ¿qué hará?

Me odia. Me desprecia por lo que le hice. Lleva la culpa de la muerte de Vok como una piedra alrededor del cuello. Cree que es un monstruo porque yo lo convertí en uno.

Si sabe que los Mandíbula de Hierro están aquí, no luchará contra ellos. Podría entregarse. Podría recibir el juicio del hacha como penitencia por su pecado.

O peor.

Podría entregarme a ellos.

Podría darse cuenta de que la única forma de pagar la deuda de sangre es entregar a la bruja que tiró de los hilos. Podría intercambiar mi vida por su honor. Podría marcharse, y yo quedaría a merced de un clan que despelleja vivos a sus enemigos.

Lo inteligente, lo que garantiza la supervivencia, sería no decir nada. Dejar que vengan. Dejar que lo embosquen. En el caos, podría escabullirme. Podría robar su lanza y correr hacia el sur.

Me quedo allí en la arena, temblando.

Esta es la elección que le robé en la playa.

En aquel entonces, vi una amenaza, y en lugar de confiar en él, en lugar de darle la capacidad de elegir, lo esclavicé. Le arrebaté la voluntad porque tenía miedo del resultado.

Miro hacia la cueva oscura. Miro hacia el humo que se eleva sobre la cresta.

No soy la Diosa Dorada. Soy una refugiada en harapos con el pelo sucio y los pies ensangrentados. Pero ya no soy una esclavista.

Respiro hondo, con el sabor de la sal y el miedo en la boca.

Corro hacia la cueva.

Thyries está sentado junto al hogar, tallando un trozo de sílex sobre una punta de lanza. Levanta la vista cuando irrumpo y entorna los ojos al ver mis manos vacías.

—¿Dónde está la leña? —ruge—. El fuego se está apagando.

—Están aquí —jadeo, doblada sobre mí misma, con las manos en las rodillas—. Señales de humo. Cresta norte.

Thyries se queda inmóvil. Se levanta lentamente y empuña la lanza en posición de combate.

—¿El Aquelarre? —pregunta.

—No —digo. Levanto la vista y me encuentro con sus ojos negros, llenos de odio—. Orcos. Clan Mandíbula de Hierro.

Thyries se estremece como si lo hubiera abofeteado. Sus orejas se aplanan contra el cráneo. El color huye de su rostro y lo deja de un gris ceniciento bajo el pelaje.

—Mandíbula de Hierro —susurra.

—Había una marca —digo, obligándome a pronunciar cada palabra—. Una mandíbula con dientes de metal. Nos están rastreando, Thyries. Saben que estás aquí.

Me mira fijamente. El silencio se extiende, pesado y sofocante. Sabe lo que esto significa. Sabe por quién vienen.

—¿Por qué me lo estás diciendo? —pregunta en voz baja.

—Porque tenemos que huir —digo.

—No —dice—. ¿Por qué tú me lo estás diciendo? Sabes lo que Vok era para mí. Sabes lo que hice.

Da un paso hacia mí y su sombra me cubre.

—Sabes que si te entrego a ellos, podrían dejarme vivir —dice—. Sabes que podría comprar mi redención con tu cabeza.

—Lo sé —susurro. Me tiembla la voz, pero no aparto los ojos—. Sé que podrías. Y tendrías todo el derecho a hacerlo.

Me enderezo. Soy pequeña, débil e indefensa contra él.

—Pero te robé la elección una vez —digo—. No lo haré de nuevo. Vienen, Thyries. ¿Qué quieres hacer?

Me mira. Durante un largo momento, escudriña mi rostro en busca del truco, del hechizo. Solo encuentra terror y una honestidad extraña y desesperada.

Mira la lanza en su mano. Mira la entrada de la cueva.

Cierra los ojos y deja escapar un largo suspiro tembloroso.

—Recoge las pieles —dice.

Se vuelve hacia el fuego y echa arena con el pie, apagando la luz.

—Hoy no vamos a cambiar vidas —gruñe en la oscuridad—. Nos vamos.