JAYNUS

Mis rodillas impactan contra la piedra negra pulida del Salón de los Susurros con un chasquido que me estremece hasta los huesos.

No intento levantarme. Me quedo ahí, desplomada hacia delante, con las manos apoyadas en el suelo frío, aspirando el olor de mi propia ruina. Huele a ozono, a lana húmeda y a la sangre que se acumula lentamente a unos metros de distancia.

—Miradla —se burla una voz—. La Heroína del Paso Alto.

Levanto la cabeza.

El Salón ya no está vacío. Lo inunda un mar de túnicas grises y negras. Todo el Aquelarre se ha reunido, convocado por la campana que tañe por traición. Treinta pares de ojos me observan desde lo alto: algunos con curiosidad, otros con asco, pero ninguno con compasión.

Pero no los miro a ellos. Lo miro a él.

Thyries está encadenado al enorme pilar de obsidiana en el centro de la sala.

Los Ejecutores lo han envuelto en ataduras de luz blanca que sisean y crepitan cada vez que se mueve.

Su armadura ha desaparecido. Su pecho es un mapa de cardenales y laceraciones donde la magia de la captura le quemó el pelaje.

Tiene un ojo hinchado y cerrado, amoratado y furioso.

Debería estar rugiendo. Debería estar luchando. Es un Minotauro de los Fosos de Combate, una criatura diseñada para matar o morir en el intento.

Pero no está luchando.

Me mira fijamente. Su ojo sano está clavado en mi rostro con una intensidad aterradora, sin parpadear. Forcejea contra las cadenas, no para escapar, sino para acercarse a mí.

—A salvo —susurra. Su voz es un graznido roto, un bucle de sonido que se le atraganta en la garganta—. Mantenerla... a... salvo. Oro. A salvo.

Suena como una oración. Suena como una máquina programada para decir una sola cosa.

Las lágrimas me queman los ojos, calientes y vergonzosas. —Thyries —susurro—. Para. Por favor, para.

—A salvo —repite, sacudiéndose contra las ataduras. La luz le abrasa las muñecas y volutas de humo ascienden en el aire. Ni siquiera se inmuta—. Proteger. Activo. A salvo.

—Conmovedor, ¿verdad?

El círculo de brujas se abre. Valeria entra en la luz.

Su aspecto es impecable. Se ha cambiado el vestido de terciopelo rasgado por uno de seda negra que ondula como sombra líquida.

Lleva el pelo recogido hacia atrás, severo y perfecto, dejando al descubierto la larga cicatriz blanca de su labio leporino.

No parece una mujer a quien arrojaron a un banco de nieve hace una hora.

Parece una reina que ha venido a inspeccionar a su verdugo.

Camina a mi alrededor lentamente; los tacones de sus botas repiquetean sobre la piedra. Me pasa una mano por la nuca, me agarra el pelo durante un breve segundo doloroso y lo suelta.

—Todas habéis oído los rumores —Valeria se dirige a la sala; su voz se proyecta sin esfuerzo hasta el techo en sombras—. Habéis oído que nuestra hermanita Jaynus quebrantó las leyes del Aquelarre. Que bajó a la playa y se relacionó con una bestia.

Una ola de murmullos recorre la multitud. Me encojo aún más.

—Pero ese no es el crimen —continúa Valeria, deteniéndose frente a mí.

Me mira desde arriba, los ojos verdes brillantes de malicia—.

Podríamos perdonar la lujuria. Incluso podríamos perdonar la estupidez.

Pero Jaynus no solo se acostó con un monstruo.

Trajo una granada viva a nuestro hogar y le quitó el seguro.

Se gira y camina hacia Thyries.

El corazón me martillea contra las costillas. —No lo toques —grazno.

Valeria me ignora. Camina directamente hasta el pilar. Se coloca a centímetros de una criatura que podría partirle la columna con una sola mano.

Thyries emite un gruñido gutural, pero no ataca. Está confundido. Su programación entra en conflicto con su instinto.

—Miradlo, hermanas —dice Valeria, señalando a Thyries como si fuera un mueble—. Miradlo de verdad.

Agita una mano frente a su cara. Él intenta morderla; sus dientes chasquean a centímetros de sus dedos. Es un reflejo, no una elección.

—Mirad las pupilas —dice Valeria—. Dilatadas. Fijas. Mirad los temblores musculares. —Señala su brazo, donde el bíceps se contrae en un espasmo rítmico—. No está pensando. No está sintiendo. Solo está... vibrando.

Se vuelve hacia mí. Su rostro se retuerce en una máscara de desprecio.

—Eso no es amor, Jaynus —escupe—. Eso es una lobotomía.

La palabra queda suspendida en el aire, fea y clínica.

—No encontraste un novio —continúa, paseándose de un lado a otro—. Encontraste un guerrero, lo vaciaste con magia prohibida y lo llenaste de almíbar. Esclavizaste una mente sintiente porque eras demasiado débil para conseguir que un hombre te mirara de otra manera.

—¡No!

Me pongo de pie a trompicones. Me tiemblan las piernas, pero la acusación arde lo suficiente como para darme voz.

—¡Es amor! —grito—. ¡No lo conoces! ¡Es tierno! ¡Me protege porque quiere! Nosotros... ¡estamos enamorados!

Mi voz resuena en el salón cavernoso.

Pero en lugar de desafío, suena hueca. Suena estridente e infantil, como una niña pequeña explicando por qué vistió al gato con ropa de muñecas.

Las brujas me miran fijamente. Veo a Tacita negando con la cabeza. Veo a Morta escribiendo algo en un cuaderno, con cara de aburrimiento.

—Te llama «el Activo» —señala Valeria con sequedad—. ¿Eso te suena a poesía?

—Me llama Oro —argumento, ya desesperada—. Me ve. ¡Ve quién soy realmente!

—Ve lo que lo programaste para ver —replica Valeria—. Ve un código de comando. Si ahora mismo metiera la mano en su cabeza y arrancara ese pequeño nudo de caos que plantaste, no te besaría, Jaynus. Te devoraría.

Se inclina hacia mí y baja la voz a un susurro que solo yo puedo oír.

—Y lo sabes. Por eso volviste corriendo aquí. Por eso necesitabas los suministros. Porque la mentira se estaba desvaneciendo, ¿verdad?

Abro la boca para negarlo, pero no me sale la voz. La verdad es una piedra en mi garganta.

—Suficiente.

Esa sola palabra congela la sala. La temperatura desciende diez grados en un segundo. Las llamas azules del pozo se avivan y se vuelven blancas.

La Matriarca Severina se levanta de su trono.

Desciende las escaleras. Se mueve como un glaciar: lenta, imparable, completamente indiferente a las vidas en su camino. Se detiene entre Valeria y yo.

Mira a Thyries. Lo estudia durante un largo momento, observando cómo forcejea con las cadenas mientras susurra su mantra roto.

—A salvo. A salvo. Oro.

Severina se vuelve hacia mí. Su rostro es un vacío.

—Valeria habla de moralidad —dice Severina. Su voz es suave, pero tiene el peso de un mazo de juez—. Habla del crimen de la esclavitud. De la crueldad de arrebatar una mente.

Se acerca más a mí. Su sombra cae sobre mí, fría y absoluta.

—No me importa la mente de la bestia —dice—. Es un animal. Su voluntad es irrelevante.

Parpadeo, sorprendida. ¿Está... está defendiéndome?

—Lo que me importa —continúa Severina— es la competencia.

Extiende la mano y me toca la frente. Su dedo es como un carámbano dentado.

—Trajiste un depredador a nuestro hogar, Jaynus. Una criatura criada para la guerra. Una criatura capaz de matar a la mitad de este Aquelarre antes del desayuno.

Retira la mano. Me mira con profunda decepción en el rostro.

—Y lo aseguraste con una correa hecha de hilo.

El insulto duele más que la rabia de Valeria. No me está llamando cruel. Me está llamando descuidada. Me está llamando un peligro.

—Usaste un encantamiento caótico e inestable para atar a un monstruo —dice—. Construiste una bomba y olvidaste ponerle temporizador. Eso no es solo traición, niña. Es estupidez. Y la estupidez nos mata a todos.

Se vuelve hacia el pilar. Mira a Thyries.

—La atadura se está deshilachando —observa—. Puedo oler la podredumbre en el tejido. Ya está luchando contra ella.

—No —susurro—. Puedo arreglarlo. Solo necesito mi grimorio. Puedo renovar el ancla.

Severina se vuelve para mirarme. Sus ojos son vacíos de cristal negro.

—No arreglamos herramientas rotas, Jaynus —dice—. Las descartamos.

Levanta la mano. Una luz violeta empieza a concentrarse en su palma: la terrible luz distorsionadora de la magia Espacio-Tiempo.

—Veamos qué sucede —dice con calma— cuando cortamos el hilo.

—¡No! —grito.

Pero llego demasiado tarde.

Severina chasquea los dedos.

Un pulso de energía violeta atraviesa la sala. No golpea a Thyries físicamente. Golpea el aire alrededor de su cabeza.

Se oye un sonido como el de una cuerda de arpa que se rompe bajo demasiada tensión. Ping.

Thyries se queda rígido.

Deja de forcejear con las cadenas. Deja de susurrar «A salvo».

Su cabeza cae hacia adelante, con la barbilla apoyada en el pecho. Cuelga allí, inerte, suspendido por las ataduras de luz.

El Salón queda en silencio. Todos miran. Esperan.

—¿Thyries? —susurro.

Lentamente, terriblemente despacio, levanta la cabeza.

Abre los ojos.

Las pupilas ya no están dilatadas. La mirada vidriosa y adoradora ha desaparecido. La niebla suave y confusa se ha disipado.

Sus ojos están claros. Afilados. Son los ojos de una criatura imponente que acaba de despertar de una larga y terrible pesadilla para encontrarse en una habitación llena de enemigos.

Mira alrededor del círculo de brujas. Mira las cadenas en sus muñecas. Mira a Severina.

Y luego, me mira a mí.

Ya no hay «Oro» en sus ojos. Solo reconocimiento. Y bajo el reconocimiento, la horrible comprensión, aún naciente, de lo que le han hecho.

Abre la boca.

No dice «A salvo».

Deja escapar un rugido que rompe el silencio del salón, un sonido de rabia tan pura, tan absoluta, que las llamas violetas del pozo parpadean y mueren.