THYRIES

El descenso al valle es una marcha fúnebre.

Dejamos atrás el viento limpio y cortante del paso alto, descendiendo hacia el cuenco de la Hondonada. El aire cambia cada cien metros que bajamos. Se vuelve más pesado, más denso. Deja de oler a pino y hielo y empieza a desprender ese tufo metálico y penetrante que he llegado a detestar.

Ozono. Incienso. Sangre vieja.

Es el aroma de las Grises. El olor de un nido de arañas que aguardan a que una mosca roce la telaraña.

Jaynus tropieza a mi lado. Apenas se mantiene en pie.

Su respiración le traquetea en el pecho como hojas secas, y su piel tiene el color del pergamino viejo.

La magia que gastó en el campamento la ha vaciado, dejándola frágil y temblorosa.

Le apoyo una mano en el hombro, medio guiándola, medio cargándola.

Se recuesta contra mí; su peso es insignificante comparado con mi corpulencia, pero pesa en mi alma.

Ordenó que regresáramos. Dijo que necesitábamos suministros. Dijo que teníamos que volver a la trampa para sobrevivir.

Mi mente táctica se rebela. Cada instinto que tengo, afilado en los fosos de sangre de la arena y las cacerías salvajes de la costa, me dice que esto es un suicidio. No vuelves a entrar en la jaula una vez que has roto los barrotes. Corres hasta que el corazón te estalla o los cazadores se rinden.

Pero el cable alojado en mi pecho —la atadura dorada y ardiente que me une a ella— no permite la retirada táctica. Exige obediencia. Confía en mí, dijo. Y así camino hacia la zona de muerte, con mis pezuñas crujiendo ruidosamente sobre el sendero helado, anunciando nuestra llegada al enemigo.

Los árboles se aclaran. Las agujas negras de las puertas del Aquelarre se alzan desde la niebla como colmillos mellados.

Son enormes, talladas en obsidiana, pulidas hasta brillar como aceite. Parecen absorber la luz del aire, creando una sombra permanente alrededor de la entrada al túnel.

Me detengo.

Silencio.

No es el silencio de un lugar vacío. Es el silencio de una respiración contenida. Los pájaros han dejado de cantar. El viento ha amainado. Los sonidos habituales del Aquelarre —el cántico distante, el repique del hierro, el crepitar de los fuegos— han desaparecido.

—Hay demasiado silencio —gruño.

Mis orejas giran, escudriñando el silencio. Nada. Ningún latido salvo los nuestros. Ningún roce de tela.

—Están durmiendo —susurra Jaynus. Su voz suena pastosa, esperanzada—. Es tarde. Quizás podamos colarnos. Coger el cofre. Salir.

La miro. Tiene los ojos vidriosos. Delira de agotamiento.

—No están durmiendo —le digo—. Están esperando.

Reajusto el agarre en la lanza de madera de hierro. Compruebo el cuchillo del cinturón. Flexiono las garras, sintiendo el deslizamiento familiar y reconfortante del hueso.

La adrenalina me inunda el sistema. Es fría y clarificadora. La fatiga de la caminata desaparece, sustituida por la hiperconciencia del depredador. El mundo se ralentiza. Veo los copos de nieve individuales flotando en el aire. Veo los puntos de impacto óptimos en la pared de roca.

Me coloco delante de Jaynus. Ensancho el pecho, convirtiéndome en un muro de pelaje y músculo.

—Quédate detrás de mí —digo. El gruñido nace en lo profundo de mi garganta, una vibración para advertir a la oscuridad—. Cuando se muevan, los mataré. Despejaré el camino hasta tu celda.

Visualizo la violencia. Me imagino a la mujer alta, Bellona. Me imagino agarrándola por el cráneo y estrellándola contra la piedra hasta que deje de moverse. Me imagino pintando la nieve de rojo para mantener a salvo a la Dorada. Es una buena imagen. Sabe a deber.

—No —dice Jaynus.

Su mano me toca el brazo. Es un roce débil y tembloroso, pero me golpea como un rayo.

Bajo la mirada. Me está mirando con ojos muy abiertos y aterrorizados. No está mirando las puertas; me está mirando a mí. Está mirando al monstruo que creó.

—Thyries, no —suplica—. No puedes... no puedes simplemente matarlas. Son mis hermanas.

—Son el enemigo —afirmo—. Son la amenaza.

—Nos matarán si luchamos —grita—. Son demasiadas. Si empiezas una guerra, morimos. Tenemos que hablar con ellas. Tenemos que explicarnos.

—Hablar es para quienes no pueden morder —gruño, volviéndome hacia las puertas. Percibo movimiento en las sombras. Están aquí—. Te protegeré, Jaynus. Acabaré con ellas.

—¡Te lo ordeno!

La voz atraviesa el aire.

No es un grito. Es un gancho. Se hunde en la base de mi cráneo, se enrolla alrededor de mi columna vertebral y tira.

Anulación.

Mis músculos se bloquean. El gruñido muere en mi garganta. La adrenalina se agria en mis venas.

—Baja la guardia —ordena, con la voz temblorosa de lágrimas—. No luches. No ataques primero. No las lastimes a menos que yo lo diga. ¿Me oyes? Contente.

La agonía es instantánea. Es un fallo físico en mi sistema nervioso. Mi cerebro grita ATACA, pero la magia grita QUIETO.

Me estremezco, luchando contra las cadenas invisibles que ha enrollado en torno a mi alma. Intento levantar la lanza. No puedo. Mi brazo es plomo.

—Te... oigo —digo con esfuerzo. Las palabras saben a ceniza.

Bajo la lanza. Aflojo las garras. Me quedo ahí, un arma con el seguro soldado, expuesto y vulnerable en la trampa.

Y entonces, la trampa se cierra.

—Qué conmovedor.

La voz viene de la oscuridad entre las agujas. Es seca, dura y burlona.

Una figura sale de detrás del pilar de obsidiana.

Es Bellona.

No lleva sus habituales prendas de cuero. Viste una armadura completa de placas de hierro negro, grabada con runas que brillan con una tenue luz violeta. Sostiene su martillo de guerra con soltura en una mano, la cabeza del arma apoyada sobre la nieve.

No mira a Jaynus. Me mira a mí.

Sus ojos son de sílex gris. Me observa con el desprecio cansado de un carnicero ante un buey obstinado.

—El perro callejero regresa —dice—. Y ha traído su juguetito.

La veo tensarse. Veo el cambio en su postura, cómo su peso se desplaza hacia el pie trasero. Sé lo que viene.

Ataque inminente. Distancia: 20 pies. Contramedida: Cargar.

Mi cerebro envía la señal. Cargar. Empalar. Matar.

Mi cuerpo no se mueve.

No ataques primero. La orden resuena en mi cabeza, un bucle de alambre dorado que estrangula mi voluntad.

Permanezco inmóvil. Obligado a esperar. Obligado a dejar que ella haga el primer movimiento.

Bellona sonríe. Lo sabe. Ve la vacilación, la quietud antinatural en mis extremidades.

Levanta la mano izquierda. No balancea el martillo. Hace un simple gesto de empuje con la palma.

Magia de Fuerza.

El aire frente a ella se distorsiona. Una ondulación, como una onda de calor, atraviesa el espacio entre nosotros. Se mueve más rápido que una flecha.

Me golpea en el pecho.

Es como recibir el impacto de una roca al caer. No hay sonido, solo el impacto repentino y aplastante del aire sólido.

Me levanta del suelo. La lanza sale volando de mi mano. Salgo despedido hacia atrás, diez, quince pies por el aire. Me estrello contra la tierra helada con una fuerza que me deja sin aliento. La cabeza me golpea contra una piedra.

Una luz blanca explota en mi visión.

—¡Thyries! —grita Jaynus.

Intento rodar. Intento levantarme. Las costillas me arden. Saboreo sangre en la boca.

Contraataca. Contraataca.

Bellona camina hacia mí. No se apresura. Pasea.

—Patético —escupe.

Levanta la mano de nuevo. Cierra el puño y lo baja de golpe.

La gravedad colapsa sobre mí.

Es como si la montaña misma hubiera decidido sentarse sobre mi pecho. Quedo aplastado contra la nieve. Mis extremidades están inmovilizadas por un peso invisible y aplastante. Rujo, forcejeando contra la magia; los músculos se me hinchan, las venas se me marcan en el cuello.

Soy fuerte. Soy un Minotauro de los Fosos de Combate. He levantado rastrillos. He luchado contra Trolls.

Pero no puedo luchar contra la gravedad.

—Quédate abajo, bestia —dice Bellona.

Las sombras se desprenden de las rocas. Ejecutoras. Seis de ellas. No portan armas; portan cadenas.

Pero no son cadenas de hierro. Están forjadas de luz blanca y brillante. Magia Vinculante.

Me rodean.

Me sacudo. Logro liberar un brazo de la presión de gravedad. Lanzo un zarpazo a la Ejecutora más cercana; mis garras desgarran su capa y le sacan sangre.

—¡No pelees! —la voz de Jaynus atraviesa el caos—. ¡Thyries, detente! ¡Te matarán!

La orden me golpea de nuevo. Mi brazo vacila. La vacilación regresa.

Eso es todo lo que necesitan.

Las Ejecutoras lanzan las cadenas. Los lazos de luz se envuelven alrededor de mis muñecas, mis tobillos, mi garganta.

Chisporroteo.

La magia quema. Se clava a través de mi pelaje y me muerde la piel como ácido. Las cadenas se tensan, tiran de mis extremidades y me dejan en cruz sobre la nieve.

Rujo de dolor y frustración. Es un sonido que me desgarra la garganta.

—¡Jaynus! —bramo.

La busco con la mirada.

Está de pie junto a la puerta. No está herida. Bellona la ha ignorado por completo. Jaynus llora con las manos sobre la boca mientras me atan como a un cerdo de premio.

—¡No le hagan daño! —le ruega a Bellona—. ¡Por favor, se rindió! ¡Le ordené que se rindiera!

Bellona mira a Jaynus. Se ríe. Es un sonido frío y cortante.

—No se rindió, Enana —dice, y aprieta el martillo—. Fue quebrado. Hay una diferencia.

Bellona camina hacia mí. Se detiene junto a mi cabeza. Me mira desde arriba.

—Debiste quedarte en la cueva —susurra.

Levanta una pesada bota con refuerzo de hierro y me la estampa en la cara.

Oscuridad.

Despierto con la sensación de piedra raspando contra mi piel.

Me arrastran.

Las cadenas de luz siguen envueltas a mi alrededor, tensas, con los brazos inmovilizados contra los costados. Me deslizo por el suelo negro pulido del túnel.

La cabeza me palpita. Tengo un ojo hinchado y cerrado. Saboreo cobre y barro.

Parpadeo y abro el ojo bueno.

Veo botas. Docenas de ellas. Estamos dentro del Salón de los Susurros.

Estiro el cuello.

Jaynus camina detrás de mí. Está flanqueada por dos Ejecutoras, pero no lleva cadenas. Camina libremente, con la cabeza gacha y los hombros temblorosos.

—Jaynus —grazno.

Levanta la vista. Su rostro es una máscara de miseria.

—Lo siento —susurra—. Lo siento mucho.

Cree que me salvó. Cree que su orden me mantuvo con vida. No entiende que acaba de entregar el arma al enemigo.

Me arrastran hacia el centro del Salón, hacia el pozo de fuego azul donde espera la Matriarca.

Dejo de luchar. Ya no tiene sentido. La trampa se ha cerrado de golpe.

Miro a la Dorada una última vez antes de que me arrastren al círculo de luz. Parece pequeña. Parece débil.

No siento miedo por mí, sino por lo que le harán cuando se den cuenta de que el monstruo que trajo a casa no es el que está encadenado.