JAYNUS

Despertar después de canalizar tanta Magia de Vida no es como despertar de un sueño profundo; es como salir arañando de una tumba poco profunda.

Sentía los huesos huecos, despojados de su médula, y la sangre que corría por mis venas me parecía aguada, como si hubiera vertido toda mi vitalidad en el barro del Campamento Esperanza sin guardar nada para mí.

Yacía temblando junto a las brasas moribundas de nuestra pequeña hoguera, con el frío de Prazh mordiéndome a través de la capa con dientes de hielo, y por un momento no pude recordar dónde estaba ni por qué el mundo olía a agujas de pino en lugar de sal.

—Estás despierta —retumbó Thyries desde lo alto.

Ya se había puesto en movimiento, su silueta enorme y frenética recortada contra la luz gris del prealba.

Pateaba nieve sobre el fuego, pisoteando los últimos rastros de calor con una violencia que me agudizó el dolor de cabeza—.

Debemos movernos. El perímetro está comprometido. La mujer roja nos encontró.

—¿Mujer roja? —murmuré, intentando incorporarme, pero la cabeza me daba vueltas entre náuseas. Agarré un puñado de nieve y me lo presioné contra la frente para estabilizarme—. Thyries, más despacio. ¿Qué mujer roja? Probablemente sea solo una trampera.

Dejó de recoger el equipo y se volvió hacia mí, con los ojos muy abiertos y negros, desprovistos de la calidez amable a la que me había acostumbrado.

—No era una trampera —dijo con voz plana y dura—. Llevaba terciopelo del color de la sangre fresca. Olía a rosas quemadas y azufre. Y su boca...

Se tocó el labio, recorriendo con el dedo una línea entre el pelaje áspero.

—Su boca estaba rota. Partida por la mitad como la de una liebre.

El frío que me invadió entonces no tenía nada que ver con el aire invernal. Se me cayó el alma a los pies, y las náuseas se convirtieron en puro terror cristalino. Un labio partido. Terciopelo en la nieve. Rosas quemadas.

—Valeria —susurré. El nombre me supo a ceniza en la lengua.

No era una trampera. No era una exploradora.

Era la hija más cruel del Aquelarre, la mujer que lucía su deformidad como una medalla y cazaba el miedo por diversión.

Si Valeria nos había encontrado, no se había topado con un campamento por casualidad; nos había rastreado. Nos había estado observando.

—¿Te tocó? —pregunté con la voz quebrada por el pánico mientras me ponía de pie a trompicones, sin hacer caso del vaivén de los árboles—. ¿Te hizo daño?

—Intentó coger la correa —dijo Thyries, y algo en su tono me puso la piel de gallina—. Se rio del Oro. Dijo que eras una niña jugando con una bestia. Me ofreció fuego.

Hizo una pausa y las fosas nasales se le dilataron al recordar el olor.

—Pero olía mal. Olía a ruido. La tiré a la nieve.

Cerré los ojos y un gemido de desesperación se me escapó de los labios.

Había rechazado a Valeria. Un Minotauro, una criatura impulsada por el instinto y la fuerza, había rechazado a una bruja poderosa que le ofrecía calor y dominio en favor de una chica débil y exhausta.

Valeria no vería eso como lealtad; lo vería por lo que era: magia.

Lo sabría. Sabría que había usado el Encanto Retorcido para reescribirle la mente, para obligarlo a amarme contra su naturaleza.

Eso no era solo romper las reglas del Aquelarre; era un crimen capital.

Violación Mental, lo llamaban en las leyes antiguas.

Robar la voluntad de una criatura sintiente era traición contra el equilibrio.

Si me llevaba de vuelta, no solo sería expulsada.

Sería sometida al Interrogatorio, y después ejecutada.

—Tenemos que huir —jadeé mientras agarraba el morral con manos temblorosas—. Thyries, deja la tienda. Déjalo todo. Tenemos que irnos ya.

—De acuerdo —dijo. No hizo preguntas. No preguntó por qué huíamos de una sola mujer. Simplemente agarró su lanza y los pocos suministros imprescindibles—. Sur. El paso está a ocho kilómetros. Podemos llegar a la costa al anochecer.

Corrimos.

O más bien, él corrió, y yo intenté no morir.

La nieve en los bosques profundos de Prazh no es el hielo compactado de los caminos; es un polvo traicionero que llega a la cintura y oculta raíces y rocas.

Tropecé a los primeros cien metros, con las piernas demasiado débiles para sostenerme, la respiración rasgándome los pulmones como una lima oxidada.

Caí de bruces en un montículo y grité cuando el frío me sacudió el cuerpo entero.

Antes de que pudiera siquiera intentar levantarme, unas manos fuertes me agarraron por la parte de atrás de la capa. Thyries me izó en el aire sin esfuerzo y me colocó sobre su ancha espalda.

—Agárrate —ordenó—. Estás retrasando a la unidad.

Le rodeé el grueso cuello musculoso con los brazos y hundí la cara en el pelaje de su hombro para ocultar mi vergüenza.

Se suponía que yo era la heroína. Se suponía que yo era la bruja poderosa que lideraba a su caballero.

En cambio, era un saco de grano, una carga que llevaba a cuestas el mismo monstruo al que había esclavizado.

Se movía como una apisonadora. Sus pezuñas desgarraban la tierra y encontraban apoyo donde las botas habrían resbalado, y atravesaba la maleza con la fuerza de un alud.

Las ramas de pino me azotaban el rostro y me arañaban las mejillas, pero no lo solté.

Me aferré a él mientras escuchaba el rítmico tum-tum-tum de su andar y olía la lana húmeda y el almizcle que desprendía.

Era incansable. Era una máquina construida para esto, alimentada por el hechizo que le ardía en la sangre y lo impulsaba a protegerme a cualquier precio.

—Más rápido —le susurré al oído—. Por favor, Thyries. Nos sigue.

Cubrimos kilómetros en lo que parecieron minutos; el bosque se difuminó en una mancha de verde oscuro y blanco. Pero cuando coronamos la cresta que daba al paso del sur —nuestra única ruta hacia el océano abierto y la libertad— Thyries derrapó hasta detenerse.

—Obstáculo —gruñó, y la vibración me retumbó en el pecho.

Levanté la cabeza y miré hacia el valle. El corazón se me paró.

El paso había desaparecido.

En su lugar había un muro de fuego. Pero no era fuego natural; no humeaba ni crepitaba.

Era una cortina silenciosa y rugiente de llamas carmesí que se extendía de un lado del valle al otro, que derretía la nieve y convertía la roca en escoria.

Olía a azufre y a ese perfume empalagoso de rosas aplastadas.

—Valeria —musité.

Se nos había adelantado. No nos había perseguido; nos había arreado. Había usado Fuego Elemental para sellar la salida y cortarnos la escapatoria hacia el sur.

—Puedo atravesarlo —dijo Thyries; sentí cómo se le tensaban los músculos debajo de mí—. Es energía térmica. Si me muevo lo bastante rápido, puedo protegerte. Sufriremos daños menores, pero pasaremos.

—¡No! —le apreté el cuello con más fuerza—. No puedes atravesar eso. Es fuego del Aquelarre, Thyries. Te arrancará la carne de los huesos antes de que des tres pasos. Es una trampa mortal.

Retrocedió y empezó a caminar de un lado a otro por la nieve, nervioso.

—Entonces iremos al Este. Hacia los picos altos. El terreno es difícil, pero podemos despistarla en las cuevas.

Miré hacia el Este, hacia los colmillos afilados e implacables de las montañas del Alto Prazh. Era una tierra salvaje de la que nadie regresaba, llena de Gárgolas y tormentas heladas. Pero podíamos sobrevivir. Thyries podía cazar. Yo podía hacer fuego. Podíamos desaparecer.

Por un segundo, la esperanza ardió en mi pecho. Podíamos huir juntos, de verdad, a donde el Aquelarre nunca pudiera encontrarnos. Podíamos vivir en una cueva en la cima del mundo, solo la bestia y su bella.

Entonces caí en la cuenta. Fue un pensamiento frío y silencioso que extinguió la esperanza al instante.

El Hechizo.

No era una maldición puntual. Era un ancla que debía renovarse. El grimorio de mi celda era claro: La voluntad se resiste. Para mantener el control, el lanzador debe volver a vincular el alma cada siete días con los ingredientes específicos.

Habían pasado cinco días desde la playa.

No tenía los ingredientes. No tenía la sal negra, la raíz de escarcha ni la tiza de vinculación. Todo estaba guardado bajo llave en mi pesado cofre de hierro en el Valle.

Si huíamos a las montañas... si desaparecíamos... el hechizo se desvanecería.

En dos días, quizás tres, Thyries despertaría. La niebla se despejaría de su mente. Me miraría, y ya no vería a la «Diosa Dorada». Vería a la chica que lo había esclavizado mentalmente. Vería a la bruja que le había robado el libre albedrío y lo había convertido en un arma.

No me amaría. Me mataría. Me despedazaría con sus propias manos, y tendría razón al hacerlo.

Clavé la mirada en el muro de fuego mientras las lágrimas se me congelaban en las pestañas. Estaba atrapada. No por Valeria, ni por el Aquelarre. Estaba atrapada por mi propia mentira. No podía huir con mi príncipe porque mi príncipe era un constructo mágico que requería mantenimiento constante.

—No podemos ir al Este —susurré con la voz quebrada.

Thyries giró la cabeza y me miró con esos grandes ojos negros llenos de devoción.

—¿Por qué? El Oeste está bloqueado por el acantilado. El Sur es fuego. El Este es el único vector abierto.

—No podemos —sollocé—. Yo... necesito suministros. Para el frío. Para las medicinas.

—Puedo mantenerte caliente —prometió—. Cazaré para ti.

—¡No! —grité, y hundí la cara en su pelaje—. Tenemos que volver. Tenemos que regresar al Valle.

Se quedó inmóvil.

—¿Volver? ¿Con las Grises? Esa es la trampa, Jaynus. Están esperando.

—Lo sé —lloré—. Pero tenemos que hacerlo. Confía en mí, Thyries. Por favor. Solo confía en mí.