THYRIES

Estoy sentado en la oscuridad, afilando un trozo de pino negro contra la pared de la cueva.

Raspa. Raspa. Raspa. El sonido es rítmico, reconfortante de un modo que el silencio no consigue.

La madera es dura, curada por la sal y el tiempo, pero mis garras lo son más.

He afilado el extremo hasta darle una punta capaz de deslizarse entre las costillas de un chico enfermo, o un hombre enfermo, o cualquier horror que el viento traiga hasta el umbral.

El olor del Óxido sigue ahí fuera. Flota en el aire como un veneno suspendido, tenue pero innegable. Cada vez que una ráfaga entra por la boca de la cueva, mis músculos se tensan y el cable dorado en mi pecho vibra con una nota de advertencia. Amenaza. Proximidad. Desconocido.

Pruebo la punta de la estaca contra mi pulgar. Una gota de sangre oscura brota, perfectamente redonda. Bien. Si la enfermedad llega, la desangraré. Convertiré la cueva en una zona estéril.

De repente, unos pasos crujen sobre la pizarra del exterior. Son frenéticos, tambaleantes, cargados de pánico.

Mi cabeza se levanta de golpe. La estaca está en mi mano, alzada y lista, antes de que siquiera registre el movimiento de forma consciente.

Me deslizo hacia las sombras cerca de la entrada, con la respiración contenida, el corazón desacelerándose hasta el ritmo de combate de la arena.

No soy una persona; soy una trampa a punto de saltar.

Una figura irrumpe por el arco, recortada contra la luz gris del atardecer.

Me tenso, listo para lanzarme. Calculo la trayectoria: centro de masa, clavar la estaca hacia arriba bajo el esternón.

—¡Thyries!

La voz me detiene a mitad del movimiento. Es Ella.

La adrenalina se vierte en mi sistema y se vuelve agria.

Derrabo hasta detenerme, con las pezuñas tallando surcos en el suelo de piedra, la estaca todavía alzada.

Jaynus está ahí de pie, sin aliento, con el pecho agitado.

Huele al Aquelarre: incienso y ozono, pero debajo, el olor del miedo es penetrante y agudo.

—Te mueves demasiado rápido —gruño mientras bajo el arma sin soltarla—. Suenas como una presa. Las presas atraen a los depredadores.

Ni siquiera mira la estaca en mi mano. Pasa corriendo junto a mí hacia el fondo de la cueva, hacia el montón de pieles donde guarda su bolso. Está frenética, con movimientos bruscos y descoordinados. Empieza a meter cosas en la bolsa: su grimorio, las bolsitas de hierbas secas, el peine de plata.

—Tenemos que irnos —dice con voz tensa—. Ahora mismo. Recoge tu equipo.

La observo. Una sensación de alivio me invade. Ha percibido el peligro. Se ha dado cuenta de que el Óxido está demasiado cerca, de que el perímetro está comprometido. Nos retiramos. Dejamos esta costa maldita y nos dirigimos al sur, lejos de la enfermedad.

—De acuerdo —digo. Suelto la estaca. No la necesito si nos vamos—. La marea está baja. Podemos avanzar por la costa hasta los Acantilados Blancos. Allí el viento es limpio.

Jaynus se detiene. Se gira para mirarme, con un manojo de salvia apretado contra el pecho. Tiene los ojos muy abiertos, con una expresión maníaca.

—No —dice—. No hacia el sur. Vamos al Campamento Esperanza.

Las palabras me golpean como una bofetada. Campamento Esperanza. La fuente del olor. El centro de la descomposición.

Mi cerebro se atasca. La miro fijamente, intentando procesar los datos. ¿Por qué querría la Dorada caminar hacia el fuego? ¿Por qué el activo entraría voluntariamente en una zona de contaminación?

—Ese es el vector —afirmo lentamente, como si hablara con un ternero—. La enfermedad está allí. Si vamos, violamos los protocolos de seguridad.

—La gente se está muriendo, Thyries —espeta mientras arroja la salvia en el bolso—. El Aquelarre selló las puertas. Los están dejando pudrirse. Soy la única que puede salvarlos.

—Déjalos pudrirse —digo. No es crueldad. Es lógica—. Si se pudren, la enfermedad muere con ellos. Es una estrategia de contención.

—¡No voy a dejarlos morir! —grita, y el eco rebota en las paredes húmedas—. Vamos a ir. Dijiste que despejarías el camino. Pues el camino lleva al campamento. ¿Vienes, o tengo que arrastrarte?

Se cuelga el bolso al hombro y marcha hacia la salida. Pasa a centímetros de mí. Puedo sentir el calor de su determinación, pero me parece locura. Camina hacia la muerte.

El cable se tensa. Arde. No puedo dejarla ir sola. La Orden anula la lógica. Proteger a la Dorada. Aunque camine hacia un horno, debo ser el escudo.

Agarro mi lanza: un asta pesada de madera de hierro que rescaté hace días. Dejo escapar un rugido bajo y frustrado que sacude el polvo del techo.

—Voy —gruño.

Me coloco frente a ella, bloqueando el viento con mi cuerpo. No estoy contento. Pero soy suyo.

La caminata es una pesadilla de frío y resistencia.

Prazh no es una tierra hecha para viajar en invierno. La nieve en el valle inferior llega hasta la cintura, una manta pesada y húmeda que succiona las piernas y congela la sangre. El viento ha arreciado: aúlla desde los picos y clava cristales de hielo en cualquier piel expuesta.

Tomo la delantera. Tengo que hacerlo.

Bajo la cabeza, con la barbilla pegada al pecho, y embisto. Mis enormes hombros actúan como un ariete: aplastan los ventisqueros y tallan una trinchera en el paisaje blanco. Mi aliento sale en densas nubes de vapor que se desvanecen al instante en el vendaval.

Detrás de mí, Jaynus lucha.

Es Purna, pero es pequeña. La trinchera que dejo es bastante ancha para ella, pero la nieve es traicionera. Cada pocos cientos de metros, la oigo jadear y tambalearse al resbalar sobre hielo oculto o hundirse en una bolsa de nieve blanda.

Me detengo. Me doy la vuelta.

Está boca abajo en la nieve, con la capa gris extendida como un ala rota. Tiembla violentamente.

No siento lástima. La lástima es ineficiente. Siento urgencia. Cada segundo que pasa en la nieve es un segundo en que su temperatura corporal desciende.

Vuelvo hacia ella. Me inclino y agarro su capa por detrás. La levanto en el aire con una mano.

—Arriba —gruño.

Queda suspendida un instante, tosiendo, quitándose la nieve de la cara. Parece frágil. Quebradiza.

—Puedo caminar —dice entre castañeteos.

—Eres lenta —le digo—. La velocidad es seguridad.

La pongo de pie, pero mantengo una mano en su hombro, empujándola hacia delante. La trato como equipaje, como un paquete valioso que hay que entregar intacto. Se recuesta contra mí, demasiado exhausta para discutir.

—¿Por qué estamos haciendo esto? —pregunto; mi voz retumba por encima del viento—. Esto es un suicidio táctico. Estás arriesgando el activo.

—No soy un activo, Thyries —me grita, con la voz apenas audible contra el vendaval—. Soy sanadora. Es lo que hago. Es lo que soy.

—Eres Dorada —la corrijo—. La Dorada no se mezcla con el óxido. La Dorada se mantiene limpia.

—Esta Dorada no —dice con terquedad—. Esta Dorada se ensucia las manos.

Sacudo la cabeza y me vuelvo hacia la nieve. Golpeo un montículo con la lanza, destrozando la costra. Ella no entiende. Cree que es la heroína de su historia. No se da cuenta de que ella es el premio, y yo soy la bóveda, y la bóveda no debería adentrarse en la guarida de los ladrones.

Coronamos una elevación y el viento nos golpea de lleno. Nos acercamos. Ya puedo olerlo. El olor es más intenso, empalagoso y dulce. Me sabe a cobre en la lengua.

—Thyries —me llama—. Espera. Necesitamos un plan.

Me detengo. Clavo la lanza en la nieve y me vuelvo para mirarla.

—Tengo un plan —digo.

Parece esperanzada. Se limpia la nariz con un mitón helado.

—¿En serio?

—Sí —digo—. El Óxido es biológico. Vive en la sangre y el aliento de los humanos.

Señalo hacia el valle bajo nosotros, donde las tenues luces del Campamento Esperanza parpadean en la penumbra.

—Cerramos las puertas de las casas comunales —explico con calma—. Atrancamos las salidas. Luego usamos el aceite del cobertizo de suministros. Quemamos el campamento.

Jaynus me mira fijamente. El viento le azota el pelo en la cara, pero permanece inmóvil.

—¿Qué? —susurra.

—El fuego es limpio —continúo, cada vez más convencido de la lógica. Es un buen plan. El único que garantiza su seguridad—. Esteriliza. Si quemamos a los portadores, el parásito muere. Podemos acabar en una hora. El humo se llevará la enfermedad, y no tendrás que tocarlos.

La miro, esperando que vea lo brillante que es. Resuelve el problema. Protege a la Dorada.

—¿Estás loco? —grita. Retrocede, con el horror grabado en cada rasgo de su rostro—. ¡Son personas! ¡Son familias enfermas! ¿Quieres quemarlas vivas?

—Ya están muertas —argumento—. El chico se disolvió. Estas también se disolverán. Les ofrezco una muerte más limpia. Y me aseguro de que tú no te derritas.

—¡No! —da un pisotón en la nieve—. ¡Nada de quemar! ¡Nada de matar! ¡Vamos a salvarlas, Thyries! ¡Vamos a extraerles la enfermedad!

—Eso requiere contacto —gruño. El cable en mi pecho zumba, agitado—. El contacto es inaceptable. No puedo permitir que toques el vector.

Doy un paso hacia ella. Necesito que entienda. Necesito levantarla y llevármela lejos de este lugar, por la fuerza si hace falta. Soy el protector. Sé lo que es mejor.

—Nos vamos —digo. Alargo la mano hacia su brazo.

—¡Para!

Levanta la mano. Los ojos le brillan con esa luz azul profunda y antinatural.

—¡Te lo ordeno! —grita—. ¡No les harás daño! ¡No quemarás el campamento! ¡Me ayudarás a sanarlas!

La Voz me golpea.

No es un sonido. Es una estaca hundida en la base de mi cráneo.

AGONÍA.

Mi sistema nervioso se cortocircuita. Un rayo de dolor blanco y ardiente me recorre la columna, bloqueando cada músculo del cuerpo. Jadeo, con la espalda arqueada, las garras clavadas en el mango de la lanza hasta que la madera se agrieta.

Anulación. Anulación. Anulación.

La directiva de Proteger choca con la directiva de Obedecer. Mi cerebro intenta resistirse. Quemar el campamento es protección. Ayudarla es peligro. La lógica entra en bucle, grita, rechina contra la magia que ella plantó dentro de mí.

Caigo de rodillas en la nieve. Tengo arcadas, secas y dolorosas.

—¿Thyries? —su voz se suaviza. El pánico se le escapa. Se acerca—. Thyries, yo... no quería hacerte daño. Pero tienes que escucharme.

La miro. La visión me nada entre estática. El dolor retrocede, dejando una molestia sorda y pulsante en los huesos.

—Tú... ordenas —jadeo.

—Sí —dice. Me toca la mejilla. Tiene la mano fría—. Ordeno. Las salvamos. No las quemamos. ¿Entiendes?

Me estremezco. La correa se tensa. El collar se cierra de golpe.

—Entiendo —digo. Las palabras me saben a ceniza.

Me levanto despacio. Tengo las piernas pesadas. Miro hacia el valle. Lo odio. Odio las luces. Odio a los humanos que esperan allá abajo para infectarla.

Pero no puedo quemarlos. Ella ha bloqueado el arma.

—Bien —digo—. Las salvamos.

Me doy la vuelta y echo a andar de nuevo. Me muevo con rigidez. El fallo en mi cabeza sigue activo, una alarma de bajo nivel que me advierte de que camino hacia una trampa que tengo prohibido activar.

Alcanzamos la cresta final diez minutos después.

Debajo de nosotros, el Campamento Esperanza es una cicatriz en la nieve. Un amasijo de tiendas y cabañas de madera basta, rodeado por una empalizada de troncos. La nieve dentro de los muros no es blanca; es barro pardo, pisoteado.

Y el olor.

De cerca, es un muro físico. Nos golpea en cuanto coronamos la colina. Huele a heces, a sangre vieja, a podredumbre dulce y fermentada. Me escuecen los ojos.

Jaynus tiene arcadas y se sube la bufanda sobre la nariz.

—Oh, dioses —susurra—. Qué fuerte.

Me coloco delante de ella para protegerla. Saco pecho, intentando parecer lo más grande posible.

—Quédate detrás de mí —ordeno.

Esta vez no discute. Se refugia en mi sombra.

—No toques nada —digo mientras recorro el perímetro con la mirada. Veo movimiento cerca de la puerta. Formas lentas, tambaleantes—. No respires hondo. Si alguien viene hacia ti deprisa, lo tumbaré. Sin matarlo —añado rápidamente, notando el peso de su orden—. Pero lo tumbaré.

Miro el campamento. Un pozo de enfermedad. Una trampa mortal.

—No te separes de mí —le digo.

Agarro mi lanza. No soy sanador. Soy un traje de protección hecho de músculo y odio. Y estoy llevando a la Dorada hacia la podredumbre.