JAYNUS

Corro hasta las puertas negras con los pulmones en llamas mientras el aire frío me raspa la garganta como cristales rotos, pero no aflojo el paso. Tengo que creer que Thyries se equivoca respecto al peligro, porque si tiene razón, el mundo ya se está acabando.

Es una criatura de los fosos de combate que ve cada sombra como un asesino, pero nosotras somos Purna. Somos las guardianas de la Antigua Magia, las protectoras de este continente helado, y no matamos niños simplemente porque estén enfermos.

Me repito esta mentira una y otra vez mientras me deslizo por la fisura en la roca, tratando de invocar la arrogancia de una bruja que cree poder arreglarlo todo.

El túnel que conduce al Salón de los Susurros está inusualmente silencioso, desprovisto de los guardias habituales, y aquí el aire huele distinto. Huele a ozono e incienso, sí, pero por debajo, el tufo metálico del «Óxido Lloroso» ha penetrado incluso estas paredes de piedra.

Al irrumpir en el Salón, me detengo en seco sobre la piedra pulida y se me corta la respiración ante lo que veo.

Las llamas azul profundo del foso central arden bajas y proyectan largas sombras danzantes contra los tapices.

Todo el Aquelarre está reunido en un amplio círculo, bien alejadas del centro de la sala, como espectadoras de una obra macabra.

En medio del suelo negro pulido yace el chico, que no puede tener más de dieciséis años.

Lleva la túnica de tela basta de un granjero humano, manchada de barro y sudor, e intenta arrastrarse por la piedra, dejando tras de sí un rastro húmedo de color cobrizo.

Me llevo una mano a la boca para ahogar una exclamación porque el Óxido lo ha consumido por completo. Su piel es gris y translúcida, como pergamino empapado en agua, pero sus ojos han desaparecido, reemplazados por charcos de fluido naranja espeso que le gotean por las mejillas.

—Por favor —grazna el chico con voz húmeda y gorgoteante mientras extiende una mano temblorosa—. Ayúdennos.

Doy un paso adelante con el corazón destrozado ante lo que veo, desesperada por lanzar un hechizo de Vida para estabilizarlo, pero una mano sale disparada y me agarra del hombro.

Es Morta, la vieja arpía encorvada con un vial de cristal en la mano libre, los ojos brillándole con una curiosidad científica aterradora en lugar de piedad.

—Quédate atrás, estúpida —sisea mientras me aprieta la capa de lana—. Se transmite por el aire en las etapas finales, y no pienso dejar que lo respires antes de poder estudiar la muestra.

Me aparto de ella con la repulsión revolviéndome las entrañas mientras miro de nuevo al chico moribundo.

—Se está muriendo, Morta. Tenemos que ayudarlo, no estudiarlo.

—Se está disolviendo —me corrige, relamiéndose mientras observa caer una gota de óxido de la barbilla del chico—. Fascinante, la verdad. El ritmo de descomposición celular está acelerado un trescientos por ciento. Me pregunto... ¿licúa primero la médula o el cerebro?

—¿Ayudarlo? —la voz de Valeria cruza el círculo destilando desdén. Está de pie junto al fuego, con un pañuelo perfumado contra la nariz, y mira al chico con la misma expresión que pone cuando pisa barro.

—Míralo, Jaynus. Está goteando sobre el suelo de la Matriarca. No se puede arreglar una vela derretida, y desde luego no deberías invitarla al salón.

—¡Podemos intentarlo! —replico alzando la voz mientras las fulmino con la mirada—. ¡Somos brujas! ¡Controlamos la realidad! ¡No nos quedamos aquí paradas mirando!

—Controlamos nuestra realidad —dice Valeria con suavidad mientras se examina las uñas—. Deja que los humanos se pudran en la suya. Es el orden natural de las cosas.

El chico tose, un espasmo violento que salpica un rocío de óxido sobre la piedra prístina, y se desploma boca abajo, jadeando.

—Campamento... Esperanza —gorgotea, aferrándose al suelo—. Mi hermana... por favor...

Recorro el círculo con la mirada: treinta rostros, treinta mujeres capaces de invocar relámpagos y moldear piedra, y ninguna de ellas se mueve.

Lo están viendo morir con un aburrimiento distante que me hiela más que el viento invernal. La ira, candente y blanca, me arde en el pecho porque esta no es la hermandad de la que leí en mis historias; esto es un nido de víboras contemplando cómo se ahoga un ratón.

—Suficiente.

La palabra es suave, pero atraviesa los murmullos y silencia la sala al instante. La Matriarca Severina desciende los escalones del estrado con las túnicas negras arrastrándose tras ella como humo, sin cubrirse la nariz ni mostrar un atisbo de miedo.

Camina directamente hacia el chico y se detiene solo cuando el dobladillo de su vestido queda a centímetros de la mano extendida y putrefacta. El chico levanta la vista, o lo intenta, atisbando entre el fluido que le gotea de las cuencas.

—Señora... —solloza con la voz quebrada—. Piedad.

Severina lo mira desde arriba, el rostro convertido en una máscara de porcelana indiferente que no muestra ni bondad ni crueldad.

—Has traído una plaga a mi puerta, niño —dice con calma—. Qué falta de modales.

—Severina, por favor —exclamo mientras entro en el círculo, ignorando el siseo de advertencia de Morta—. Tenemos los suministros médicos. Tenemos pergaminos de Restauración. Si lo aislamos, podemos purgarle la sangre.

Severina gira la cabeza y sus ojos vacíos se clavan en mí, despojándome de todo valor.

—¿Y arriesgar al Aquelarre? —pregunta con voz carente de emoción—. ¿Para qué? ¿Por un humano efímero que estará muerto en cuarenta años de todos modos?

—¡Porque es lo correcto! —grito, y las palabras me desgarran la garganta al salir.

La Matriarca suspira, un sonido de profundo aburrimiento, como si le hubiera pedido que explicara el alfabeto.

—Lo correcto es un cuento de hadas, Jaynus. La supervivencia es la realidad.

Se vuelve hacia el chico, que tiembla violentamente sobre la piedra fría.

—Pidió piedad —dice—. Se la concederé.

Levanta la mano, pero no reúne la luz verde de curación ni la luz blanca de purificación. Su mano brilla con una neblina violeta y distorsionada que hace ondular el aire alrededor de sus dedos: magia de Espacio-Tiempo, la disciplina más peligrosa de todas.

—El tiempo es un río —susurra mientras inclina la mano hacia delante—. Nademos hasta el final.

Proyecta su magia hacia el espacio que ocupa el chico, y el aire se estremece con una distorsión nauseabunda.

Sucede en segundos, un espectáculo de horror reproducido a cámara rápida.

El chico grita, pero el sonido se deforma y se eleva en un chillido agudo y frenético, como una cinta de casete acelerada.

El cabello se le vuelve blanco y se le cae a mechones, flotando hasta el suelo como nieve.

La piel se le seca y se le agrieta como cuero viejo abandonado al sol, y el óxido húmedo del rostro se endurece en una costra oscura.

La carne se le hunde hacia dentro, consumida por décadas de descomposición en el lapso de un solo latido, y los músculos se le marchitan hasta convertirse en cuerda y polvo.

Y entonces, desaparece. Un montón de ceniza gris y huesos secos reposa sobre el suelo de piedra negra donde hace apenas un momento yacía un chico que aún respiraba. El rastro húmedo de óxido se ha evaporado en la nada.

Severina baja la mano mientras la luz violeta se apaga en las yemas de sus dedos. —Limpia eso —le dice a Morta, señalando vagamente los restos—. Y quema los huesos. No podemos arriesgarnos a contaminaciones.

El silencio en la sala es ensordecedor, y tiemblo con tanta violencia que me castañetean los dientes. No lo curó. Simplemente aceleró su muerte para no tener que seguir escuchándolo, y borró su sufrimiento al borrar su existencia.

—El campamento —susurro con voz temblorosa—. Dijo que el Campamento Esperanza se está muriendo.

Severina sube las escaleras hacia su trono y se sienta, acomodándose las túnicas con precisión regia.

—El Campamento Esperanza es un lastre —anuncia a la sala—.

Si el Óxido está allí, ya es un cementerio.

—Mira a Bellona, que ha surgido de entre las sombras como un perro fiel—.

Sella las puertas. Confinamiento total. Nadie entra.

Nadie sale. Levanta el escudo de tormenta.

—Sí, Matriarca —dice Bellona, golpeándose el pecho con el puño en señal de saludo.

—¡Pero... la gente! —Doy otro paso adelante, llorando, con lágrimas ardientes de rabia en las mejillas—. ¡Hay familias allí! ¡Niños! ¡Si sellamos las puertas, los atrapamos con la enfermedad! ¡Los estamos condenando a muerte!

—Mejor ellos que nosotras —dice Valeria, examinándose las uñas como si buscara desperfectos—. Deja que las malas hierbas se marchiten, Jaynus. Así el jardín se hace más fuerte.

—Sois monstruos —digo, mientras la certeza me golpea como un puñetazo—. Todas vosotras.

Valeria suelta una carcajada áspera y cortante. —Oh, cariño. No somos monstruos. Estamos en la cima de la cadena alimentaria. Deberías intentar escalarla alguna vez.

Severina me mira desde su trono, con expresión indescifrable. —Ve a tu celda, Jaynus —dice, y su voz se vuelve hielo—. No vuelvas a hablar de esto. El Aquelarre sobrevive. Esa es la única ley.

Miro el montón de polvo que antes era un chico, luego a las mujeres que se hacen llamar mis hermanas. Me doy la vuelta y echo a correr, huyendo de la sala antes de ponerme a gritar o a vomitar.

Cierro de golpe la pesada puerta de madera de mi celda y echo el cerrojo, apoyándome contra ella mientras me deslizo hasta el suelo.

Camino de un lado a otro de la pequeña habitación, con las manos enredadas en el pelo, con ganas de romper algo, de arrancar los tapices de las paredes.

La supervivencia es la realidad. Eso es lo que dijo.

Es la filosofía de un cobarde disfrazada de sabiduría.

Pienso en Thyries de pie en la cueva, tallando una estaca de madera para protegerme, mirando a la gaviota con ojos asesinos. Creí que lo había convertido en un monstruo, que había destrozado su hermosa alma.

Pero Thyries quería matar al chico para salvarme. Estaba dispuesto a convertirse en un carnicero para mantenerme a salvo; su violencia nacía del amor, un amor retorcido y fabricado, quizás, pero amor al fin y al cabo. ¿Y Severina y Valeria?

Su violencia nace de la más fría y vacía indiferencia. Dejaron morir a ese chico no porque no tuvieran otra opción, sino porque ayudarlo les resultaba incómodo.

¿Quién es el verdadero monstruo aquí?

Dejo de caminar y miro por la estrecha ventana: el escudo de tormenta se eleva en el exterior. Una cúpula de energía crepitante se forma sobre el Valle, encerrándonos, sellando nuestra indiferencia dentro con nosotras.

—No —susurro—. No seré como ellas.

Voy al estante y bajo la bolsa; las manos se me mueven con repentino propósito. No soy fría. No soy cruel. Soy la heroína de esta historia, y las heroínas no dejan que gente inocente se derrita en charcos de óxido solo por estar cómodas.

Agarro el Grimorio de Curación y las bolsas de hierbas, y lo meto todo en la bolsa. Puedo salvarlos. Conozco el contrahechizo para la putrefacción de la sangre, aunque sea difícil y requiera una cantidad enorme de energía.

Pero no puedo hacerlo sola. El campamento estará sumido en el pánico, y la gente será peligrosa porque el Óxido los vuelve delirantes y violentos.

Necesito un guardaespaldas. Necesito a alguien capaz de contener un motín mientras yo ejecuto la magia, alguien que vea el mundo en términos de amenazas y objetivos.

Necesito un Caballero.

Toco la cinta color melocotón que llevo en el pelo y noto la seda bajo los dedos. Thyries dijo que quemaría el mundo por mí. Dijo que despejaría el camino. Pues bien, ahora tengo un camino para él, y conduce directo a la pesadilla.

Voy a romper el confinamiento. Voy a escabullirme del Valle, bajar a la cueva marina y recuperar a mi bestia. ¿Quieren hablar de monstruos? Bien. Les mostraré un monstruo. Pero mi monstruo va a salvar el mundo, quiera o no.

Me echo la capa sobre los hombros y compruebo el pasillo: vacío. Salgo de la celda, moviéndome como una sombra, harta de pedir permiso. El Campamento Esperanza se está muriendo, y soy la única que acude en su ayuda.