THYRIES

El viento cambia de dirección al amanecer.

Pasa de la sal limpia y cortante del océano a una corriente del sur que viene de tierra adentro. Se arrastra hasta la boca de la cueva, pesada y lenta, trayendo noticias del mundo de arriba.

Lo huelo antes de oírlo.

No es el olor del Aquelarre, ese aroma nítido a ozono, nieve y hierbas quemadas. No es el olor de los orcos: grasa y hierro rancio.

Es el olor de una herida que no cierra.

Huele a cobre. A fruta dulce que fermenta. A tierra húmeda que se convierte en lodo. Es el aroma pegajoso de la biología en descomposición, de células que se rompen y filtran sus secretos al aire.

Putrefacción.

Dejo de dar vueltas. Me quedo quieto en la cueva, con la cabeza baja, las fosas nasales dilatadas. Pruebo el aire.

Evaluación de amenaza: Biológica. Alcance aéreo desconocido. Fuente: Tejido vivo.

El silencio en mi cabeza —el hermoso silencio estático que la Dorada me dio— se ondula. Un zumbido grave de advertencia empieza a vibrar en la base de mi cráneo.

Algo está muriendo allá arriba. Y la muerte se propaga.

Miro el nido de pieles donde duerme Jaynus. Se ha ido. Salió hace una hora para reunirse con los Grises en el consejo matutino. Las pieles aún conservan la forma de su cuerpo. Puedo ver el hueco donde descansaba su cabeza.

El olor se dirige hacia ese hueco.

Un gruñido surge en mi pecho, involuntario y profundo. Me acerco a las pieles. Barro el aire con las manos, intentando alejar el olor. Es inútil. No se puede luchar contra el viento.

Pero sí se puede detener la fuente.

Me dirijo a la entrada de la cueva. La marea está baja. Las rocas húmedas brillan como dientes bajo la luz gris de la mañana.

Necesito encontrar la fuente. Necesito cerrar la herida.

Echo a andar hacia la salida. El cable en mi pecho se tensa. Arde.

Directiva: Permanecer. Asegurar el perímetro. Esperar a la Dorada.

Me detengo. Mis músculos se bloquean. Soy una máquina con dos comandos en conflicto. Destruir la amenaza versus Mantener la posición.

Vibro con la tensión. Araño la pared de piedra, destrozando un parche de líquenes.

—Vuelve —susurro a la cueva vacía—. Vuelve para que pueda cerrar la puerta.

Ella regresa diez minutos después.

Oigo sus botas en la pizarra suelta del sendero. Se mueve rápido. Tropezando.

Mi corazón martillea un ritmo de advertencia. ¿La persiguen? ¿Está herida?

Me muevo hacia la entrada, ocultándome en las sombras, listo para emboscar lo que sea que la esté persiguiendo.

Jaynus irrumpe en la cueva. Está sola.

Jadea, con el rostro enrojecido por el frío y el esfuerzo. Sus ojos —esos ojos marrones que la Luz ha convertido en pozos de profundidad infinita— están abiertos de par en par por el pánico.

Trae el olor con ella.

Se adhiere a su capa de lana gris. Es tenue, solo un rastro, pero para mí, grita. Ha estado cerca de la Putrefacción.

—Thyries —jadea. Se apoya contra la pared, con una mano apretada contra el pecho.

Estoy sobre ella en un segundo. No la abrazo. La agarro de los hombros, la hago girar, le reviso la espalda, el cuello, las manos.

—Estás contaminada —digo. Mi voz es áspera—. ¿Dónde lo tocaste?

—¿Qué? —Se aparta, confundida—. Thyries, para. No estoy herida.

—El olor —gruño—. La putrefacción dulce. Está en ti.

Agarro el borde de la capa. Se la arranco de los hombros. La lana se rasga con un sonido agudo. La hago una bola y la lanzo a la esquina, lejos de su piel.

—¡Thyries! —grita, empujándome hacia atrás—. ¡Escúchame! No soy yo. Es un mensajero. Un chico.

Me congelo.

—Un portador —la corrijo.

—Se desplomó en las piedras del límite —dice, atropellando las palabras—. Justo ahora. Lo vi desde la cresta. Está... está enfermo. Sangrando por los ojos. Dice que el Campamento Esperanza está muriendo. Dice que se están derritiendo.

Derritiendo.

Los datos encajan en su lugar.

Amenaza: El Óxido. Vector: Contacto con fluidos. Letalidad: Alta.

Conozco esta enfermedad. La vi una vez en los barracones de esclavos de Milthar. Toma a un toro fuerte y lo convierte en un charco de papilla roja en tres días. Es eficiente. Es despiadada.

Y está aquí. En el límite. A menos de un kilómetro de donde duerme la Dorada.

—Está respirando el aire —digo.

—Se está muriendo —dice Jaynus con voz temblorosa—. Se arrastró hasta aquí para suplicar ayuda.

La miro. Está angustiada. Su angustia crea un pico de ruido blanco en mi cabeza. Debo aliviar la angustia. Debo eliminar la causa.

—Me encargaré de ello —digo.

Me dirijo hacia la entrada. Verifico la posición del sol.

—El viento sopla hacia el sur —afirmo con calma—. Si me muevo ahora, puedo interceptarlo antes de que traspase el perímetro interior.

Jaynus parpadea.

—¿Interceptar? ¿Quieres decir... traerlo? No podemos traerlo aquí, Thyries, es contagioso.

Me detengo. Miro por encima del hombro.

—No tengo intención de traerlo aquí —digo—. Tengo intención de sanear el área.

Me mira fijamente. No entiende.

—Le cortaré la cabeza —explico, usando palabras sencillas para que pueda comprender la necesidad táctica—. Luego quemaré el cuerpo. Quemaré la tierra en veinte metros a la redonda. El fuego matará la podredumbre.

Es una ecuación simple. Una vida para salvar a la Dorada. Un trato que haría mil veces.

El rostro de Jaynus palidece. Sus labios pierden el color.

—¿Matarlo? —susurra—. Es un niño. Vino a pedir ayuda.

—Es un vector —digo—. Es un arma biológica que camina hacia ti. Es una amenaza.

Me vuelvo hacia la puerta. La urgencia me desgarra por dentro. Cada respiración que da el chico es una oportunidad para que la enfermedad salte. Necesito irme. Ahora.

—No —dice Jaynus.

La ignoro. Doy un paso.

—¡Thyries! —grita—. ¡No! ¡Te lo prohíbo!

La orden me golpea como un puñetazo.

No es solo sonido. Es un gancho clavado en mi columna. Me arrastra hacia atrás. Mis piernas se paralizan. Mis pulmones se congelan.

Tropiezo y me sostengo contra la pared de la cueva. La piedra me raspa la palma, pero apenas lo siento. El dolor está dentro. Es un fuego dorado que abrasa mi sistema nervioso, anulando cada impulso, cada instinto.

OBEDECE.

Jadeo, lucho contra mi propio cuerpo. Intento levantar el pie. Intento moverme hacia la amenaza.

No puedo.

Soy una estatua tallada en carne y obediencia.

Giro la cabeza lentamente. Mirarla me cuesta hasta la última gota de fuerza que poseo.

—Es... peligroso —logro articular. La mandíbula me duele por el esfuerzo de hablar contra la orden—. Te... matará.

Jaynus se lleva las manos a la boca. Parece horrorizada. Me mira no con amor, sino con miedo.

¿Por qué tiene miedo? Estoy intentando salvarla. ¿Por qué me detiene?

—No puedes ir matando gente sin más —dice con voz temblorosa—. Eso no es... eso no es lo que hacen los héroes. Nosotros los ayudamos.

—Ya está muerto —argumento. La estática que rebota en mi cabeza es ensordecedora—. El Óxido no suelta. Es solo una bomba a punto de estallar.

—Quédate aquí —ordena.

El cerrojo se cierra de golpe. Clic.

Mis pies echan raíces en el suelo. No podría salir de esta cueva ahora aunque el océano la inundara. Estoy encadenado.

—Tengo que ir al Consejo —dice. Retrocede hacia la salida. Mira el manto que arrojé en la esquina, luego decide dejarlo—. Tengo que ver qué decide la Matriarca. Tal vez... tal vez podamos curarlo.

—Jaynus —suplico—. No te acerques a él. No respires su aire.

—Quédate —repite.

Se da la vuelta y corre. Corre de vuelta por el sendero, de vuelta hacia el peligro, de vuelta hacia la enfermedad.

Y yo me quedo.

Estoy solo en la oscuridad.

El silencio de la cueva es denso. El goteo de agua del techo suena como un reloj en cuenta atrás. Plink. Plink. Plink.

Permanezco mucho tiempo en el lugar donde ella me ordenó quedarme. Mis músculos tiemblan con la energía fantasma de la violencia que no me dejaron cometer.

Fallé.

La amenaza sigue ahí fuera. El chico está respirando. La podredumbre se está extendiendo. Y la Dorada ha caminado directo hacia ella.

Siento una presión que se acumula detrás de mis ojos. Es la presión del arma sin usar. Fui forjado para romper cosas. Cuando no puedo romper la amenaza, la energía se vuelve hacia adentro. Empieza a romperme a mí.

Necesito hacer algo. Necesito prepararme.

Si no puedo ir hacia la amenaza, debo prepararme para que la amenaza venga a mí.

Rompo el control de la orden sobre mis pies lo suficiente para moverme hacia la pila de madera a la deriva. Encuentro un trozo. Es la rama de un pino negro, curada por el agua salada, dura como el hierro.

Me siento. Extiendo las garras.

Empiezo a tallar.

Arranco la corteza en largas tiras rizadas. Encuentro la veta de la madera. Empiezo a dar forma a un extremo hasta convertirlo en punta.

Tallo. Raspo. Aliso.

Las virutas de madera se acumulan alrededor de mis pezuñas.

Mi mente no deja de dar vueltas a la imagen del chico. Me lo imagino con los ojos sangrando. Me lo imagino alargando la mano para tocar la falda de Jaynus. Me imagino la enfermedad saltando como una chispa.

Tallo más rápido. La madera gime bajo mis garras.

Doy forma a la punta hasta que queda afilada como una aguja. La pruebo contra la yema del pulgar. Brota una gota de sangre oscura.

Bien.

Si la enfermedad viene aquí, no estaré indefenso. No puedes luchar contra una enfermedad con una lanza, dicen.

No estoy de acuerdo.

Una enfermedad vive en la sangre. Si derramas toda la sangre, la enfermedad no tiene dónde vivir.

Esperaré a Jaynus. La vigilaré en busca de señales. Una tos. Un rubor en la piel. Una gota roja brotando del ojo.

Y si los Grises traen al chico aquí... si traen el Óxido a mi perímetro...

Aprieto la estaca hasta que la madera cruje.

No escucharé la orden la próxima vez. No dejaré que su voz me detenga.

Quemaré el mundo hasta convertirlo en cenizas antes de dejar que la Dorada se empañe.

Plink.

Miro fijamente la entrada de la cueva. Espero a que el viento cambie de nuevo. Espero a que el olor de la muerte se acerque más.