JAYNUS

Huelo a crimen.

Es un cóctel espeso y empalagoso de olores que se adhiere a mi piel como aceite.

El almizcle de una bestia en celo. El olor cobrizo de la sangre de orco.

La sal antigua y putrefacta de la cueva de marea.

Y debajo de todo, el ozono dulce y eléctrico del hechizo que lancé, la magia prohibida que convirtió a un dulce cantante en un asesino.

Me detengo en la Línea de Sombra, el límite invisible que marca el territorio del Aquelarre de Cañada Nevada.

Sobre mí, los picos de Prazh desgarran el vientre gris del cielo.

El viento aúlla a través de los pasos de montaña, trayendo nieve que golpea mi rostro como perdigones.

Pero no siento el frío. Siento el calor de Thyries que aún irradia de mi piel.

Siento la presión fantasma de su enorme mano en mi cuello.

No puedo atravesar las puertas así. La Matriarca olería la traición en mí antes de que diera tres pasos.

Caigo de rodillas en la nieve. Necesito limpiarme, pero el agua no eliminará una firma mágica. Necesito un sortilegio Transformativo.

Odio la magia Transformativa. Requiere un tributo de dolor para funcionar. Exige que deshagas una parte de ti misma para construir algo nuevo.

Recojo un puñado de grava afilada y congelada. La presiono entre las palmas hasta que los bordes se me clavan en la piel. Cierro los ojos y busco el pozo de poder en mi sangre. Se siente diferente ahora, más oscuro, más turbulento que ayer. El Caos que invoqué en la playa ha dejado una mancha.

—Oculta —susurro—. Cambia. Purifica.

Empujo la magia hacia fuera.

Es como si me desollaran. Una ola de fuego invisible me recorre y quema el olor, el sudor, el recuerdo de la cueva. Jadeo, arqueo la espalda, clavo los dedos en la tierra congelada. Me raspa el aura hasta dejarla en carne viva, y me deja temblando y vacía.

Cuando la sensación se desvanece, me huelo la manga.

Nada. Huelo a nieve, lana y miedo. El olor del minotauro ha desaparecido.

Me pongo de pie con las piernas temblorosas. Me aliso la falda. Me arreglo la cinta de color melocotón en el pelo; está lacia, humedecida por la niebla, pero me niego a quitármela. Es mi corona.

Camino hacia las puertas.

La entrada al Aquelarre no es una puerta. Es una fisura en la montaña, flanqueada por dos torres imponentes de piedra negra pulida. La roca es tan oscura que parece absorber la luz y atraer las sombras del valle hacia sí.

Montando guardia entre las torres está Bellona.

Es una muralla de mujer. Lleva una armadura de cuero hervido y anillos de hierro, marcada por cien batallas con las Gárgolas antes de que las pusieran a dormir. Tiene los brazos desnudos a pesar de la temperatura gélida, los músculos definidos y duros como la montaña misma.

Está limpiando un enorme martillo de guerra con un trapo. No levanta la vista cuando me acerco, pero sé que sabe que estoy aquí. Bellona es una maestra de la magia de Fuerza; puede sentir el desplazamiento del aire cuando un copo de nieve cae donde no debe.

—Llegas tarde, Renacuaja —dice. Su voz suena como grava al triturarse.

Me detengo a metro y medio. El corazón me martillea un ritmo frenético contra las costillas: pum-pum, pum-pum. ¿Lo sabe? ¿Puede ver la violencia en mis ojos?

—Estaba recogiendo raíz de escarcha —miento. La mentira sale más fácil de lo que esperaba—. En el valle inferior. Los ventisqueros eran profundos. Tardé más de lo que pensaba.

Bellona deja de pulir el martillo. Levanta la vista.

Su rostro es un mapa de violencia. Una gruesa cicatriz blanca le recorre desde la sien hasta la mandíbula, recuerdo de la garra de una Gárgola. Sus ojos son grises y planos, sin rastro de hermandad.

—Raíz de escarcha —repite. Da un paso adelante. Se mueve con una velocidad engañosa para alguien de su tamaño.

Extiende la mano y me agarra del brazo. Su agarre es brutal. Sus dedos se me clavan en el bíceps y encuentran el punto sensible entre los músculos. Reprimo un grito y me muerdo el interior de la mejilla.

—Hueles a nada —dice, acercándose. Su aliento huele a carne seca—. Te has restregado. ¿Por qué?

—Yo... me caí —tartamudeo—. En el barro. No quería arrastrar suciedad al Salón.

Bellona me mira fijamente. Su agarre se aprieta. Siento un moretón que florece bajo la lana de la capa, una flor oscura de dolor.

Me está poniendo a prueba. Espera que me aparte, que llore, que use magia para defenderme. Así son las Purna. El poder respeta al poder.

Pero no puedo usar magia. Si me resisto, podría sentir la mancha de Caos. Así que me quedo ahí, laxa, y dejo que me lastime.

Hace una mueca de desprecio y me empuja. Tropiezo y me agarro a la piedra negra de la puerta.

—Débil —escupe—. Eres un desperdicio de sangre, Jaynus. A los perros callejeros los sacrifican en invierno, ¿sabes? No le des a la Matriarca una razón.

Se vuelve hacia su martillo.

—Entra.

Paso corriendo junto a ella, sujetándome el brazo. El dolor es agudo, late al ritmo de mi corazón. Pero mientras entro en el túnel, una sonrisa extraña y fría me asoma a los labios.

«Crees que soy débil», pienso. «Crees que soy presa.»

Pero ya no soy presa. Tengo mi propio depredador. Si susurrara la palabra, Thyries arrancaría esas puertas negras de sus bisagras. Le rompería el brazo a Bellona como una ramita seca.

El pensamiento me marea. Es un poder oscuro y embriagador. Guardo el secreto contra el pecho como una daga oculta.

El túnel se abre al Salón de los Susurros.

Es un espacio cavernoso, tallado directamente en el corazón de la montaña.

El techo se pierde en la sombra, oculto por nubes de humo de incienso que flotan en el aire.

Las paredes están revestidas de tapices que representan la Gran Guerra: escenas de brujas Purna que convierten Elfos Oscuros en piedra, queman bosques, ahogan ejércitos.

Un enorme pozo de fuego arde con llamas mágicas azules. No da calor, solo luz: una iluminación fantasmal y parpadeante que hace que todos parezcan cadáveres.

Mis hermanas están reunidas allí. Solo quedamos treinta en el Aquelarre de Cañada Nevada. Treinta mujeres a las que temen reyes y monstruos por igual.

Y luego estoy yo.

Camino con la cabeza gacha hacia las escaleras de caracol que llevan a las celdas. Solo quiero desaparecer.

—Vaya, miren quién ha decidido honrarnos con su presencia.

La voz es como seda envolviendo una cuchilla.

Me quedo paralizada.

Valeria está recostada sobre un montón de pieles cerca del fuego.

Parece… imposible. Mientras el resto vestimos lana gris y cuero, Valeria lleva un vestido de terciopelo carmesí intenso, cortado para dejar al descubierto su pálida garganta.

Es la única con poder suficiente para usar magia de Fuego y mantenerse siempre cálida, una muestra de arrogancia que nadie se atreve a cuestionar.

Es hermosa. Su cabello tiene el color de las llamas y cae sobre sus hombros en ondas perfectas. Sus ojos son de un verde brillante, felinos y crueles.

Pero su belleza se quiebra en la boca.

Su labio superior está partido: un labio leporino de nacimiento.

Cualquiera de nosotras podría curarlo con un simple hechizo de regeneración.

Yo podría arreglarlo en diez segundos. Pero Valeria se niega.

Lo llama su «Beso de Guerrera». Luce la deformidad como una medalla, una señal de que no necesita ser bonita para resultar aterradora.

Se incorpora y hace girar una copa de vino.

—¿Te perdiste, Jaynus? —pregunta, y su voz resuena por el salón silencioso—. ¿Tropezaste con tu propia sombra otra vez? ¿O estabas ahí fuera hablando con las ardillas, fingiendo que son tus amigas?

Algunas de las otras brujas se ríen entre dientes. Tacita, en forma de un gran sabueso gris, levanta la vista del suelo y bosteza.

Aprieto la bolsa con más fuerza. —Estaba trabajando, Valeria.

—Trabajando —se burla. Se pone de pie y se desliza hacia mí. Se mueve como el humo—. ¿Es así como lo llamamos? Yo pensaba que estabas ahí fuera llorando por uno de tus libritos humanos.

Se detiene frente a mí. Es más alta que yo. Todo el mundo es más alto que yo.

Extiende la mano y da un golpecito al lazo color melocotón que llevo en el pelo.

—Todavía jugando a disfrazarte —susurra—. Estás ridícula. Pareces una niña envuelta en basura.

El calor me inunda el rostro. Quiero abofetearla. Quiero gritarle que no soy una niña, que tengo un amante que me adora, un guerrero que mató a un orco con sus propias manos solo para protegerme.

Pero me muerdo la lengua.

—Disculpa —digo en voz baja—. Tengo que guardar esto.

Valeria se interpone en mi camino. Sus ojos verdes taladran los míos.

—Hueles raro —dice.

El corazón se me para. —Usé un hechizo de limpieza.

—No —dice, y se inclina para olfatearme—. Debajo de eso. Hueles… alterada. Hueles a secreto.

Entrecierra los ojos.

—¿Qué encontraste ahí fuera, Jaynus?

Antes de que pueda responder, antes de que pueda entrar en pánico y delatarme, el aire del salón cambia.

La temperatura cae veinte grados en un solo segundo. Las brillantes llamas azules del pozo dejan de parpadear. Se congelan donde están, como esculturas dentadas de cristal.

El silencio que cae sobre la sala es absoluto.

La Matriarca Severina ha entrado.

No camina. En un momento, el espacio en la cabecera del salón está vacío; al siguiente, simplemente está ahí. Una maestra de la magia Espacio-Tiempo no se rebaja a la banalidad de cruzar una habitación.

Es alta y delgada, casi esquelética. Su cabello es de un blanco puro, recogido hacia atrás con tanta fuerza que le tensa la piel del rostro. Viste túnicas de seda negra que parecen ondular incluso cuando está quieta. Sus ojos son vacíos, contemplan momentos que aún no han sucedido.

Valeria se aparta de mí de inmediato e inclina la cabeza. Incluso ella teme a la Matriarca.

—Informe —dice Severina. Su voz no es fuerte, pero vibra en las piedras del suelo.

Bellona da un paso al frente desde la entrada. —Las patrullas están despejadas, Matriarca. Sin actividad de Gárgolas. Sin incursiones humanas.

Severina asiente lentamente. Luego gira la cabeza.

Me mira directamente.

Me siento como una mariposa clavada en un tablero. No puedo respirar. No puedo moverme.

—Jaynus —dice.

—Sí, Matriarca —chillo.

Se desliza hacia mí. Sus pies no parecen tocar el suelo. Se detiene donde estaba Valeria hace un momento.

Inhala profundamente y las fosas nasales se le ensanchan.

—Hay una perturbación en el tejido —dice. Su voz suena distante, distraída—. Un nudo. Alguien ha tirado de un hilo que no debería haber tocado.

Me mira. Su mirada es como si me arrancara la piel para ver la sangre que hay debajo.

—Magia del Caos —murmura—. Hoy sabe espesa en el viento. Violenta. Egoísta.

Me tiemblan las rodillas. Lo sabe. Sabe que lancé el hechizo. Va a abrir un portal al vacío y arrojarme dentro.

—Yo… —empiezo a hablar, pero se me cierra la garganta.

Severina ladea la cabeza. —¿Lo has sentido, niña? ¿La perturbación?

No me está acusando. Me está preguntando. Cree que soy demasiado débil, demasiado incompetente para lanzar un hechizo del Caos que funcione. Cree que solo soy un sensor, un canario en la mina.

—Yo… sentí un escalofrío —susurro—. Junto a los acantilados. Fue como… como una tormenta que se acerca.

Severina me estudia durante un largo momento. Parece una eternidad. Me pregunto si estará contemplando mi futuro, si verá la ejecución que me espera.

Luego se da la vuelta.

—Una tormenta —coincide—. Quizás. Ve a tu celda, Jaynus. Pareces exhausta. Las cosas débiles se rompen cuando llega la tormenta.

Me despide con un gesto de la mano. Las llamas azules rugen de nuevo, vivas. La temperatura vuelve a la normalidad.

—Vete —sisea Valeria.

Corro.

No miro atrás. Subo a trompicones las escaleras de caracol; las botas me resbalan sobre la piedra. Corro hasta llegar a mi celda: una habitación diminuta y helada excavada en la roca, con una rendija como ventana y un jergón de paja como cama.

Cierro de un portazo la pesada puerta de madera y echo el cerrojo.

Me apoyo contra la madera y me dejo resbalar hasta el suelo. Entierro el rostro entre las manos, sin aliento.

Por poco me atrapan.

El corazón me late tan rápido que duele. Me palpo el moretón del brazo, donde Bellona me agarró. Palpita, caliente y furioso.

Pero entonces el miedo empieza a cambiar. Se retuerce, se enrosca en mi vientre y se transforma en otra cosa.

Excitación.

Me río. Es un sonido húmedo, entrecortado.

Creen que soy débil. Creen que no soy nada. Severina me mira de frente y ve a una chica asustada. Valeria me mira y ve a una víctima.

No saben lo que tengo.

Me arrastro hasta el jergón. Meto la mano bajo la paja y saco mi alijo secreto.

Un peine de plata que robé a un mercader hace dos años. Una pastilla de jabón de lavanda envuelta en papel encerado. Un pequeño espejo de mano agrietado.

Acerco el jabón a la nariz e inhalo. Huele a flores y a verano: lo opuesto a esta cueva húmeda y putrefacta.

Voy a llevarle todo esto.

Imagino a Thyries sentado en la cueva marina. Lo imagino observando la puerta, esperándome. Imagino cómo sus ojos se vuelven negros cuando me mira, la sensación de su mano en mi cuello: pesada, posesiva, innegable.

No soy débil. Soy la única aquí que es amada.

Guardo los objetos en una pequeña bolsa de cuero. Las manos ya no me tiemblan. El miedo ha desaparecido, sustituido por una adicción desesperada y hambrienta.

Volveré con él esta noche. Me escabulliré cuando la luna esté oculta. Dejaré que me abrace, y dejaré que me diga que estoy a salvo, y olvidaré el moretón de Bellona y las burlas de Valeria.

Me tumbo en el suelo de piedra fría y abrazo la bolsa contra el pecho.

Afuera, el viento aúlla contra la montaña como un lobo que araña la puerta. Pero ya no les tengo miedo a los lobos.

Tengo un monstruo propio.