JAYNUS

El olor es lo peor.

En El cortejo del barón, las batallas se describen como gloriosas sinfonías de acero y coraje. Los héroes caídos se desploman con gracia, quizás con un hilo de sangre, único y artístico, en la comisura de la boca. Susurran palabras finales de amor antes de sumirse en el sueño.

La muerte de verdad huele a tripas. Huele a monedas de cobre disueltas en vinagre. Huele al mercado de carne de Tlouz en un día de calor, pero peor, porque la carne lleva botas.

Me alejo a rastras de lo que antes era Vok Hammer, avanzando a cuatro patas hasta alcanzar una mata de hierba seca en las dunas. El estómago se me contrae con violencia y tengo arcadas sobre la arena. Solo sale bilis y el sabor agrio del miedo.

Me limpio la boca con el dorso de la mano, temblando tanto que me castañetean los dientes. El viento de Prazh atraviesa la capa y me hiela el sudor en la piel, pero no puedo apartar la vista del cuerpo.

Vok está... destrozado.

El pecho es un cráter. La pierna está retorcida en un ángulo imposible. Y el rostro —la aterradora mandíbula de acero que lo convirtió en la pesadilla de toda la costa— ha desaparecido. Arrancada como una costra.

Levanto la vista hacia Thyries.

Espero ver horror. Espero ver al poeta gentil que conocí ayer, el que sazonaba el pescado con limón y tarareaba mirando las olas. Espero que esté de rodillas, llorando por la violencia que han cometido sus manos, suplicando perdón al universo.

No está llorando.

Está de pie junto al cadáver, limpiándose las manos con un manojo de hierba marina. Se frota la espesa sangre negra de orco de los dedos con los movimientos rutinarios de un carnicero que limpia el tajo al final del turno.

Su rostro muestra una calma aterradora. Tiene los ojos muy abiertos, las pupilas tan dilatadas que devoran el marrón de los iris y solo dejan vacíos negros. No mira el cuerpo. Está barriendo el horizonte con la mirada.

—Thyries —grazno. La voz me sale rota.

Su cabeza gira hacia mí. El movimiento es demasiado rápido. No es humano. Ni siquiera es de minotauro. Es el movimiento de un constructo, una máquina calibrada para la reacción instantánea.

—Jaynus —dice.

Su voz ha cambiado. El retumbar profundo y musical ha desaparecido. Ahora es plana. Pesada. Como una losa de piedra que se desliza sobre una tumba.

Pasa por encima del cuerpo de Vok sin bajar la vista. Cruza la arena en dos zancadas y se cierne sobre mí.

—¿Estás dañada? —pregunta.

—Yo... no. No estoy herida —lucho por ponerme de pie, con las piernas como de agua—. Thyries, tú... lo mataste. Lo mataste.

—Era un obstáculo —dice Thyries. Extiende la mano y me toca la mejilla. Todavía la tiene húmeda de sangre. Cálida y pegajosa. Me estremezco, pero no la retira. Presiona más fuerte, como si comprobara la densidad del hueso—. Proyectaba una sombra sobre ti. Está corregido.

Está corregido.

Lo miro fijamente. El hechizo —la magia que vertí en él— debía hacerlo valiente. Debía darle el coraje para defenderse, para defender su propia vida.

Pero al mirar esos ojos negros, me doy cuenta de que no le di coraje. Le di una directiva. Lo despojé de su moralidad, de su miedo, de su propio ser, y lo reemplacé todo con una única orden que grita sin cesar: Yo.

—Tenemos que irnos —susurro. El pánico empieza a arañarme la garganta—. Ignatius... huyó. Traerá a otros. Traerá al Aquelarre.

Si la Matriarca Severina ve esto —un orco muerto, un minotauro rebelde y una bruja Purna en medio de todo— no se molestará con un juicio. Nos desollará a los dos y usará nuestras pieles para encuadernar su próximo grimorio.

Thyries se pone rígido. —¿Otros?

Se vuelve hacia la cresta por donde desapareció Ignatius. Un gruñido grave le nace en el pecho y vibra en el aire como un terremoto.

—Debería haberlos eliminado —dice—. Dejé el perímetro sin asegurar.

Da un paso hacia las rocas. Va a cazarlos. Va a perseguir a Ignatius y destrozarlo, y luego seguirá matando hasta que no quede nadie en Prazh salvo nosotros.

—¡No! —le agarro el brazo. Es como agarrar el tronco de un árbol. El músculo está duro como la piedra, tenso como un muelle—. Nada de cazar. Tenemos que escondernos. Por favor, Thyries. Solo... quédate conmigo.

Se detiene. La tensión no abandona su cuerpo, pero su atención vuelve a centrarse en mí de golpe. El hechizo actúa como una correa. No puede dejarme. La magia no se lo permite.

—Quedarme —repite—. Sí. La protección cercana es óptima.

Una gaviota desciende en picado desde los acantilados, graznando. Vuela rasante sobre la arena, apuntando a un trozo de pescado cerca de la hoguera.

Thyries se mueve.

Es un borrón de movimiento. Gruñe, un sonido feroz y salvaje, y golpea el aire. Las garras rozan al pájaro por unos centímetros. La gaviota chilla y se desvía, aterrorizada.

Thyries se queda ahí, con el pecho agitado, siguiendo al pájaro con la mirada hasta que no es más que una mota blanca en el cielo gris.

—Estaba bajando en picado —explica, volviéndose hacia mí. Tiene los ojos desorbitados—. Venía a por ti.

—Es un pájaro, Thyries —digo con la voz temblorosa—. Come pescado.

—Tiene pico —dice con tono sombrío—. Tiene intención.

Me abrazo a mí misma. No es solo valiente. Está destrozado. El hechizo ha roto su capacidad de distinguir entre una amenaza y el mundo en sí. Para él, el viento, los pájaros, la arena que se mueve... todo es un arma potencial dirigida contra mí.

Miro la marea. El agua de Prazh está subiendo, oscura y hambrienta. Lame los talones de las botas de Vok Hammer.

—El agua —digo, pensando deprisa—. Lo dejamos para el agua. La marea está alta hoy. Se lo llevará.

No miro el océano demasiado rato. Intento ignorar las formas que vi antes en la espuma. Si las cosas del agua quieren carne, Vok Hammer es un festín. Que se lo queden. Así se oculta mi crimen.

—Vamos —digo—. Hay otra cueva. Al sur. Es más profunda. Más difícil de encontrar.

Echo a andar, esperando que me siga.

No me sigue. Me escolta.

Se pega a mi espalda, tan cerca que siento el calor que desprende su pelaje. Me pone una mano en el cuello.

No es la caricia tierna de un amante. Es una presa. Sus dedos tienen fuerza suficiente para pulverizar piedra, y se cierran en torno a mi nuca con gesto posesivo. No me está cogiendo de la mano; me está guiando.

—Camina —murmura—. Yo cubro la retaguardia.

Caminamos por la costa rocosa. El viento arrecia, aúlla entre los peñascos, me escuece en los ojos. Cada vez que tropiezo con una piedra suelta, Thyries me endereza de un tirón. No pregunta si estoy bien. Me pone derecha como a un jarrón volcado y me empuja hacia delante.

—A salvo —murmura—. A salvo.

Suena como una oración. O como una maldición.

Intento convencerme de que esto es lo que quería.

«Me ama», pienso con desesperación. «Mató por mí. En los libros, el héroe siempre mata por la heroína. Es romántico. Es pasión».

Pero los héroes de los libros no miran a las gaviotas con ojos asesinos. Los héroes de los libros no tocan a la heroína como si fuera un bulto que alguien pudiera robarles.

Llegamos a la segunda cueva cuando el sol empieza a hundirse bajo el horizonte y tiñe el cielo gris de un morado cárdeno.

Esta cueva no es como la ensenada. La ensenada era abierta, llena de luz y aire. Este lugar es una herida en la tierra. Es una caverna de mareas, húmeda, rezumante, con olor a podredumbre y sal antigua. Con la pleamar, el agua inunda la entrada y la sella del mundo.

Es un escondite perfecto. Es una prisión perfecta.

—Entra —ordena Thyries.

Entro en la penumbra. Hace un frío glacial. El agua gotea de las estalactitas y resuena en la oscuridad. Plin. Plin. Plin.

Thyries me sigue y agacha su enorme cabeza para pasar bajo el arco. En cuanto está dentro, se da la vuelta y recorre el ancho de la entrada. Comprueba las líneas de visión. Aparta unas piedras sueltas con el pie y las amontona para crear una trampa sonora.

Está fortificando.

Encuentro una repisa de roca seca cerca del fondo. Me siento y me abrazo las rodillas contra el pecho. Todavía llevo la cinta melocotón brillante en el pelo. Ahora parece ridícula. Un retazo de vanidad en un agujero en el suelo.

—¿Thyries? —lo llamo en voz baja—. ¿Puedes... puedes sentarte conmigo? Hace frío.

Deja de patrullar. Me mira. En la oscuridad de la cueva, sus ojos relucen con un tenue brillo ámbar.

Viene hacia mí. Se sienta; su mole ocupa la mitad del espacio disponible. Es cálido, eso hay que reconocerlo. Irradia calor como un horno.

Me apoyo en él. Recuesto la cabeza en su hombro, evitando las manchas de sangre de su pecho. Cierro los ojos e intento invocar la fantasía por la que tanto luché.

«Esto es», me digo. «Mi príncipe. Mi protector. Nos escondemos del mundo porque nuestro amor es demasiado peligroso para que lo comprendan».

—Estás a salvo —susurra Thyries. Me rodea con el brazo. Su peso es opresivo. Restrictivo.

Espero a que se relaje. Espero a que se duerma.

No se duerme.

Noto la tensión en sus músculos. Vibra de adrenalina. Tiene la mirada clavada en la entrada de la cueva, escrutando la oscuridad, a la espera de que algo se mueva.

Y entonces empieza a tararear.

No es la hermosa melodía nostálgica de la playa. No es la canción de la Diosa Dorada.

Es algo roto, fragmentado. Tres notas repetidas una y otra vez, chirriantes y disonantes. Suena como una máquina que intenta recordar qué es la música.

Tarareo. Clic. Tarareo.

Tiemblo y hundo el rostro en su pelaje.

Fuera, la marea sube y sella la entrada con un muro de agua negra. Estamos aislados. No hay salida.

Tengo calor. Estoy a salvo. Estoy protegida por la criatura más peligrosa del continente.

Y nunca en mi vida he estado más aterrorizada.