JAYNUS

Vuelvo al día siguiente con una mentira en el bolsillo.

Pesa, es un pequeño vial de cristal sellado con cera negra.

Dentro, el líquido se arremolina como sol líquido: una Poción de Glamour que robé del fondo del armario de preparaciones de Morta hace tres meses.

No es permanente. Un trago convertirá mi cabello negro azabache en dorado y mis ojos en el color de un mar de verano durante exactamente una hora.

Una hora es todo lo que necesito.

Repito su nombre en mi cabeza como un conjuro protector: Thyries. Me lo había dado como regalo de despedida, una migaja de su verdadero ser que dejó caer en la arena, y yo había pasado la noche aferrada a él junto con El Cortejo del Barón. Si me dio su nombre, puede darme su corazón.

Si tan solo pudiera hacer que me mirara de verdad, sin la decepción nublándole la mirada, podría hacer que se quedara. Podría leerle poesía. Podría demostrarle que una bruja Purna puede ser tan gentil como cualquier diosa.

El descenso a la cala es diferente hoy. El aire pesa, cargado de una electricidad estática que me eriza el vello de los brazos. El océano está gris e inquieto, y golpea las rocas con un ritmo hosco.

Cuando rodeo el último recodo de basalto, se me cae el alma a los pies.

Thyries está recogiendo sus cosas.

Ha cubierto la hoguera con arena. Sus escasas pertenencias —un odre de agua, una bolsa de hierbas secas, un rollo de cuerda— están cuidadosamente reunidas en un montón.

Está de pie junto al borde del agua, mirando hacia el horizonte; su silueta masiva parece imposiblemente solitaria contra la inmensidad del mar.

Me percibe antes de que hable. Sus orejas se mueven, giran hacia atrás, pero no se da la vuelta.

—No deberías haber vuelto, Jaynus —dice.

Su voz es un rumor grave, desprovista de la calidez que me mostró ayer. Es la voz de una piedra.

—Te traje algo —digo, apretando el vial en mi bolsillo—. Un... un regalo de despedida. Una bebida para que entres en calor.

Se da la vuelta entonces. Sus ojos me recorren y me preparo para el rechazo. Me golpea como una bofetada. Me mira y no ve nada. Ningún potencial. Ningún destino. Solo una chica con una capa manchada de barro.

—No necesito calor —dice con suavidad—. Necesito la marea. Cambia en una hora. Nadaré hacia el sur. Hay otras costas. Otras calas.

—¿Te vas? —el pánico me trepa por la garganta, con sabor a bilis—. ¡Pero ni siquiera has buscado aquí! La profecía podría ser... metafórica. Quizás el oro no es el cabello, sino... ¿sino un corazón de oro?

Suena patético incluso para mis propios oídos.

Thyries suspira. Pasa junto a mí, hacia su montón de equipo. Se mueve con una gracia pesada y cansina, como un rey exhausto que abdica de su trono.

—La canción no es una metáfora —dice—. Es un mapa. Y este lugar... —gesticula hacia las rocas negras dentadas, el cielo gris, la niebla helada—. Este lugar es una jaula. Aquí no hay música.

Recoge su cuerda. Va a irse. Va a caminar hacia el agua y alejarse nadando, llevándose mi romance de cuento de hadas con él.

Aprieto el vial. Tengo que beberlo ahora. Tengo que...

Fweeeet.

El sonido corta el viento. Un silbido. Agudo. Humano.

Thyries se queda inmóvil. Sus fosas nasales se ensanchan, olfateando el aire.

—Compañía —se mofa una voz desde las rocas de arriba.

Me doy la vuelta. Se me cae el alma a los pies.

Ratter desciende desde la cornisa como una araña y aterriza en silencio sobre la arena. El pequeño y nervudo ladrón me sonríe con sus dientes podridos y marrones.

—Te dije que tenía un escondite —grita Ratter.

Desde la sombra oscura del sendero del acantilado emergen dos figuras. Ignatius, que se limpia la nariz con un pañuelo de seda, y Vok Hammer.

El orco parece aún más grande a la luz del día. Su mandíbula de acero brilla húmeda. No mira hacia mí. Mira fijamente a Thyries con un hambre que me hiela la sangre.

—Vaya, vaya —dice Ignatius, abriéndose paso entre las piedras sueltas—. Pensé que estabas aquí masturbándote, Jaynus. A Vok y a mí no nos sentó bien tu rechazo, dada nuestra buena disposición hacia ti.

Se detiene y alza la vista hacia la forma imponente del minotauro. Los ojos de Ignatius se abren de par en par y luego se estrechan en rendijas de pura avaricia.

—Pero esto... —Ignatius silba bajo—. Esto es mejor que un coño de bruja. ¿Sabes lo que pagan en los fosos de combate de Zukiev por carne fresca? ¿Especialmente carne que tiene esa pinta?

Thyries retrocede y se coloca entre el agua y el Sindicato. No ruge. No saca un arma. Solo levanta las manos con las palmas abiertas.

Su voz es calmada, terriblemente razonable.

—Me voy. Tomad lo que queráis de la playa.

—No tengo ninguna disputa con vosotros —dice Thyries.

Ignatius se ríe. Es un sonido seco y traqueteante.

—Oh, eso planeamos, grandullón. ¿Vok?

Vok Hammer da un paso adelante. Se hace crujir los nudillos; el sonido es como disparos de pistola.

—¡No! —grito, y me lanzo frente a Ignatius—. ¡No podéis! ¡No es... no es un animal! ¡Es una persona!

Ignatius me aparta sin esfuerzo. Tropiezo en la arena y el vial de Poción de Glamour se me escapa del bolsillo. Se hace añicos contra una roca y el líquido dorado se derrama inútilmente en la tierra gris. Mi oportunidad de ser hermosa, perdida.

—Es un minotauro —dice Ignatius, ajustándose los puños—. Es un gladiador. Para eso los crían, querida. Solo le estamos ayudando a encontrar su vocación.

Vok Hammer se abalanza.

Espero que Thyries explote. Espero al monstruo que vi en mi cabeza: el torbellino de cuernos y furia capaz de destrozar piedra.

En cambio, Thyries se encoge.

Se acurruca sobre sí mismo, cae de rodillas y se cubre la cabeza con sus enormes brazos. Se hace pequeño.

El puño de Vok Hammer se estrella contra las costillas de Thyries. Crac.

El sonido me hace gritar. Suena como madera húmeda al partirse.

Thyries gruñe, una exhalación de dolor, pero no devuelve el golpe. Simplemente se queda ahí acurrucado, encajando el golpe.

—¡Contraataca! —le grito—. ¡Thyries! ¡Golpéalo!

Vok golpea de nuevo. Esta vez usa la mandíbula de acero. Le da un cabezazo a Thyries en el hombro y el metal le desgarra el pelaje y la piel. La sangre salpica la arena blanca: un carmesí brillante, impactante.

—¿Por qué no pelea? —pregunta Ignatius, con genuina irritación—. Está arruinando la mercancía. ¡Vok! ¡Las piernas! No le dañes la cara; a los compradores les gustan los cuernos intactos.

Vok patea a Thyries en el estómago. Thyries jadea y se encoge aún más, hecho una bola de miseria. Está gimoteando. Un sonido agudo, lastimero, de puro terror.

No soy un cobarde, me había dicho. Estoy escuchando una canción nueva y diferente.

Me doy cuenta, con un horror que me congela los pulmones, de que lo decía en serio. Literalmente no puede pelear. Ha arrancado la violencia de sí mismo de forma tan absoluta que está indefenso ante ella.

Están matando a golpes a mi príncipe en la arena, y él no levantará un dedo para salvarse.

—¡Deteneos! —me levanto de un salto y alzo las manos. La magia arde en mis palmas, caliente, furiosa, roja—. ¡Os mataré! ¡Lo juro!

Ignatius se vuelve hacia mí. No tiene miedo. Saca un pequeño silbato plateado de su chaleco. Un llamador del Aquelarre.

—Adelante, bruja —dice en voz baja—. Lanza una ráfaga. Quémanos. ¿Sabes qué pasa entonces?

Me quedo paralizada.

—Los sensores de magia del Valle se encenderán como una hoguera —dice Ignatius—. La Matriarca Severina enviará a los Ejecutores. Te encontrarán aquí, comerciando con contrabandistas. Encontrarán al minotauro. Y ya sabes lo que les hacen a los intrusos.

Sonríe.

—No lo venderán, Jaynus. Lo diseccionarán. Lentamente. Mientras tú miras desde la horca.

Mi fuego se apaga. Mis manos caen.

Tiene razón. Si uso Fuerza o Fuego —las magias ruidosas—, ambos estamos muertos. El Aquelarre no perdona la traición.

Vok vuelve a patear a Thyries. Ahora Thyries está sollozando, un sonido roto, húmedo.

Lo miro. Sangra sobre la arena, humillado, aterrorizado. Lo arrastrarán encadenado, lo venderán a un foso de combate donde lo obligarán a matar hasta que muera.

Necesita un arma.

Pero se niega a serlo.

Miro el vial destrozado de líquido dorado. Miro la sangre.

Me queda una opción.

Hay un hechizo. No está en el plan de estudios aprobado. Lo encontré en un grimorio podrido de la sección restringida de la biblioteca, un libro encuadernado en piel pálida que Morta mantiene oculto.

Es magia del Caos. Es manipulación psiónica. Está prohibido porque viola la Primera Ley de la Mente: No reescribirás el alma.

Sirve para convertir el miedo en coraje. La indiferencia en devoción. Toma la realidad del objetivo y la dobla hasta romperla.

Es peligroso. Es impredecible. Es malvado.

Miro a Thyries. Vok Hammer ha levantado la bota, apunta a la rótula. Va a dejarlo lisiado.

Tengo que salvarlo, me digo. La voz en mi cabeza suena frenética, estridente. Hago esto por él. Necesita ser valiente. Necesita pelear.

Y... si el hechizo hace que me ame, ¿si hace que vea el Oro en mí? ¿Es eso tan malo? ¿No es simplemente darle un empujón al destino?

Cierro los ojos. Busco en la tormenta caótica de magia que hay en mi pecho. No la moldeo en un escudo ni en un rayo. La moldeo en un gancho.

Susurro las palabras. Saben a cobre y ceniza en mi lengua.

—Coraje de la tormenta. Corazón de la piedra. Véeme como tu refugio. Véeme como tuya.

Empujo.

Es como vomitar. La magia se desgarra de mí, no en un flujo limpio, sino en un latigazo violeta y dentado. Se siente mal. Se siente hambrienta.

Cruza la distancia entre nosotros en un latido. Golpea a Thyries.

Veo cómo su cuerpo se pone rígido. El sollozo se le corta en la garganta.

El aire de la cala desciende diez grados. La luz gris del día parece deformarse y retorcerse a su alrededor.

Vok Hammer baja la bota.

Thyries se mueve. No es el movimiento torpe de un animal asustado. Es un borrón.

Su mano —la mano que sazonó el pescado con tanta delicadeza— sale disparada. Atrapa el tobillo de Vok Hammer en el aire.

El sonido del impacto es como un disparo. Vok mira hacia abajo, confundido. Thyries alza la vista.

Sus ojos ya no están desorbitados de miedo. No son los ojos suaves y tristes del poeta. Las pupilas están dilatadas, se tragan el iris. Son agujeros negros. Están fijos en mí.

No está mirando a Vok. Me está mirando a mí.

—Jaynus —susurra.

El nombre suena diferente en su boca ahora. Suena como un juramento. Suena como un gruñido. Gira la muñeca.

Hay un crujido húmedo. Vok Hammer grita mientras su pierna se quiebra.

El hechizo se asienta en mis huesos, pesado y frío. Quería un héroe. Quería que fuera lo bastante valiente para amarme.

Mientras Thyries se levanta y alza en el aire al orco que grita con una sola mano, me doy cuenta con un vuelco nauseabundo de que no lancé un hechizo de amor.

Di una orden. Y el monstruo está escuchando.