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Ryder empezó a tararear una canción que Lexi había cantado una vez en la camioneta. La letra era pegadiza. Su mujer lo había cambiado de formas que nunca habría imaginado. Sin embargo, en algunos aspectos, Ryder seguía siendo el mismo.

Ryder dejó la pala en el suelo y contempló su obra. Huesos blancos y mechones de pelo rojo asomaban de la tierra recién removida. Ryder echó más tierra sobre la tumba.

Una semana antes, le había mentido a Lexi.

Una mentira piadosa.

Pensó que podría olvidarse de Cal. Pero no dejaba de recordar los ojos inyectados en sangre y aterrados de Cal, el olor de su orina.

Los animales asustados hacían estupideces.

Cal sabía dónde vivía y trabajaba Lexi. Los yonquis podían estar medio idos la mayor parte del tiempo, pero Ryder no podía permitir que escoria como esa siguiera con vida.

Cal era un cabo suelto que había que cortar.

Lexi podría seguir viviendo creyendo que su hermano estaba vivo en algún lugar. De todos modos, nunca volverían a verse. Tarde o temprano, Cal habría muerto de sobredosis o de algo peor.

Lexi había intentado meter a Cal en rehabilitación un par de veces. Había intentado acercarse a su hermano, pero Ryder sabía que hombres como Cal nunca cambiaban. Ryder le estaba haciendo un favor mandándolo al otro barrio antes de tiempo.

Después de dejar a Lexi en el trabajo, Ryder salió de caza. No le costó mucho encontrar la antigua dirección de Cal ni dejarlo inconsciente.

Había sido muy cuidadoso. No dejó ni rastro. Incluso usó un coche de alquiler para transportar el cuerpo de Cal.

En un par de semanas, la tumba de Cal sería irreconocible, igual que las de Buddy y Ted. Los olvidarían.

Alimento para la montaña.

Con una sonrisa, Ryder cogió la botella de agua que tenía al lado y dio un largo trago. Una vez saciada la sed, recogió la pala y volvió al coche de alquiler.

Ryder condujo de vuelta a casa.

A casa, con Lexi.

Ella no volvería hasta dentro de unas horas. Lexi solo trabajaba media jornada hoy, pero eso le daba tiempo de sobra para asearse.

Ryder dejó su camioneta en la cafetería para que ella la usara. Le dijo que encontraría otra forma de volver a casa. Ambos sabían que Ryder se había vuelto un poco agobiante y sobreprotector desde que Cal se presentó en la cafetería. Lexi pareció aliviada cuando él aflojó un poco la correa.

Seguramente pensaba que le estaba haciendo un favor. Ryder detestaba mentirle, pero solo lo haría esta vez. El mundo era un lugar mejor sin Cal.

Veinte minutos después, Ryder llegó a la cabaña. Cogió un cubo, cepillos y un trapo. Pasó casi una hora eliminando cualquier rastro del coche prestado.

Una vez terminada la tarea, Ryder guardó los utensilios de limpieza en el cobertizo. Se dio una ducha larga y bien merecida.

Al oír ladrar a un perro fuera, frunció el ceño.

Ryder cerró el grifo. Se puso unos vaqueros y salió a toda prisa.

Ryder salió y se encontró a Lexi forcejeando con una correa. Al otro extremo había un cachorro lleno de energía. Era un pitbull de pelaje negro y hocico lleno de cicatrices.

Una calidez inexplicable se extendió por su pecho. El cachorro lo vio y ladró aún más fuerte.

Lexi le había hecho otro regalo. El primero había sido ella misma. Este segundo era inesperado, pero igualmente bienvenido.

Nadie podría reemplazar a Missy ni el vacío que había dejado en su corazón, pero podía abrirlo un poco más para un nuevo perro.

—Ay, me rindo. Anda, ve —gruñó Lexi.

Soltó la correa y el cachorro salió disparado hacia él.

El perro dio vueltas a su alrededor durante un rato. Ryder se agachó. La cachorra se calmó y lo observó con cautela.

Extendió las manos, sin decir ni hacer nada al principio. Dejó que la cachorra lo evaluara.

Finalmente, ella restregó el pelaje contra él. Ryder esbozó una sonrisa. Eso era lo maravilloso de los animales.

A diferencia de los humanos, no juzgaban.

—Buena chica —dijo, rascándole las orejas.

Se fijó en que le faltaba un trozo de la oreja izquierda. Sus anteriores dueños probablemente eran unos capullos, pero eso ya no importaba.

Lexi y él le darían todo el cariño que necesitaba. Ryder empezó a acariciarle el resto del cuerpo y ella se dio la vuelta, mostrando la barriga.

—La adopté en un refugio —dijo Lexi, acercándose a él.

Se agachó junto a él. Su mujer olía de maravilla. A melocotones y cafeína. Lexi siempre olía a café después del trabajo.

—Espero que no te importe —añadió.

Le cogió la mano y la guió hasta el vientre de la cachorra. La pitbull ladró encantada de que dos humanos la mimaran.

—No me importa en absoluto —respondió.

Ryder le besó la mejilla. Una sonrisa le iluminó el rostro, y al verla se le puso la polla dura al instante.

—Gracias —añadió.

—También he comprado comida para perros y juguetes —dijo Lexi.

Su chica cogió un par de bolsas de la parte de atrás de la camioneta. A Ryder no se le escapó el collar rosa brillante que llevaba la cachorra.

—Seguramente me he pasado —dijo Lexi con un suspiro.

—Bueno, no pasa nada por darse un capricho de vez en cuando —dijo él.

Entraron en la cabaña. Después de dejar las compras, Lexi anunció que iba a darse una ducha.

—¿Tienes sed? —le preguntó a la cachorra. Ella gimoteó.

Ryder cogió el viejo cuenco de Missy del armario de la cocina. Lo llenó de agua y lo puso delante de su nueva perra.

Como la cachorra también parecía hambrienta, abrió las bolsas de Lexi y sacó la comida para perros. Echó un poco en un cuenco y se lo puso a la cachorra.

Ryder la observó terminar de comer. Satisfecha, la cachorra se acomodó a sus pies. Se hizo un ovillo y se quedó dormida al instante.

—¿Ryder? —lo llamó Lexi.

Salió del baño con una toalla enrollada alrededor del cuerpo. Ya debería saber que no tenía que ocultarle ni un centímetro de su piel.

—¿Hmm? —La recorrió con la mirada de arriba abajo, complacido de verla estremecerse.

Ryder podría levantarla, echársela al hombro y llevársela a la cama. Después la devoraría durante todo el día, la follaría hasta que su semen se secara en sus muslos.

Ryder nunca se había visto como padre, pero se imaginó llenándola con su semilla. Vio a la futura Lexi de pie en el porche, descalza y embarazada.

Lexi alzó la barbilla y por fin logró hablar.

—¿Por qué tienes la ropa llena de tierra?

Mierda.

Ryder había olvidado que las dejó en el baño. Sus miradas se cruzaron a través del pasillo, la de ella desafiante.

—¿Y de quién es ese coche? —preguntó.

—Estuve investigando un poco —admitió—. Y no te preocupes, es de alquiler. Lo devolveré mañana.

Ryder no podía seguir mintiéndole. Ya había mentido bastante por hoy. Esperó, preguntándose si ella también habría notado las manchas oscuras en su ropa.

Jamás la haría callar ni la metería bajo tierra. Lexi era su corazón. Ella lo aceptaba por completo, con todas sus grietas. Ryder esperó su veredicto.

Ella suspiró.

—Está bien, pero no las mezcles con mi ropa sucia, ¿de acuerdo?

Él esbozó una sonrisa de suficiencia y cruzó los brazos. Lexi era lista. Probablemente aún no había encajado todas las piezas del rompecabezas, pero intuía que lo que había hecho esa tarde no era precisamente inocente.

Ryder se acercó a ella y, por un momento, pareció un ratón atrapado.

—Tienes ese brillo malvado en los ojos otra vez —lo acusó.

Eso le arrancó una risa.

—No te escondas de mí.

****

Ante esa orden, Ryder le quitó la toalla. Ella lo fulminó con la mirada, pero ambos sabían que Lexi no podía seguir enfadada con él mucho tiempo.

Ryder la agarró de la muñeca y la atrajo hacia sí. Los pechos desnudos de ella se apretaron contra su pecho cálido. Ryder devoró su boca.

Lexi dejó de fingir que se resistía. Se rindió a la fuerza de su beso y se dejó arrastrar por él.

En el fondo de su mente, pensó en la ropa sucia de él, en las manchas oscuras que solo podían ser sangre, en el coche aparcado fuera... y decidió no indagar más.

Ryder no era un psicópata. No mataba por placer. Era un protector, un centinela en esencia.

La mayoría de la gente no lo consideraría un buen hombre, pero para ella lo era todo.

Oscuridad y luz, ella lo aceptaba por completo. Él enredó los dedos en su cabello y tiró, dejando su garganta expuesta. Fue bajando con besos hasta tomar uno de sus pezones en la boca.

Lexi gritó cuando la mordió, dejando su marca antes de seguir bajando. Ella separó los muslos para él y gimió cuando hundió el rostro entre sus piernas y la lamió.

Lexi gimió mientras él hacía maravillas con su lengua y su boca. Ryder incluso usó un poco los dientes. Ella jadeó y se corrió en su cara mientras Ryder se relamía como un gato satisfecho.

Ryder se puso de pie y la hizo retroceder hacia el salón. El trasero de ella chocó contra el sofá. Él la giró y le presionó una mano entre los omóplatos.

Ryder la inclinó sobre el brazo del sofá. El cuero besó su piel. No necesitaba que le dijera qué hacer.

Lexi abrió bien los muslos y oyó cómo él se bajaba la cremallera. Respiraba con dificultad. La necesidad de Ryder era tan palpable como la suya.

Ryder la había tomado anoche en la cama antes de dormirse. También la folló esa mañana en la ducha, pero no era suficiente.

Lexi quería, no, necesitaba más de él.

Llevaba días planeando la adopción. Lexi no dejaba de preguntarse si era demasiado pronto, si él aún no había superado lo de Missy. Al final resultó ser la decisión correcta.

Lexi jadeó cuando la penetró. La sentía enorme, tan masiva que le estiraba las paredes del coño hasta el límite. Apretó la mejilla contra la tela fresca, anticipando ya la cabalgada salvaje que se avecinaba.

Ryder le agarró el trasero y empezó a embestirla. Sustituyó el estallido inicial de dolor por puro placer cegador.

Ella gimió, con los pechos deslizándose contra la suave tela. Él la tomó con embestidas implacables y despiadadas. Ella arañó el cuero. No era suficiente.

Ryder la embistió a fondo; el siguiente empuje le provocó chispas por todo el cuerpo. Encontró su punto G y siguió apuntando a él.

Con cada empuje, le rozaba el clítoris sensible. El sudor le cubrió el cuerpo. Sus músculos se tensaron con la última embestida. La presión que se acumulaba en su interior alcanzó el punto máximo. Se le nubló la visión cuando él la empujó al abismo del placer.

Ryder se corrió tras unas pocas embestidas más. Le llenó el coño de semen. Se tumbó a su lado y la atrajo hacia sí para que pudiera apoyar la cabeza en su muslo. Le pasó los dedos por el salvaje cabello rojo.

A Lexi se le ocurrió que no habían usado condón desde la segunda vez que lo hicieron. No le importaba si Ryder la dejaba embarazada.

Sería bonito criar a su hijo allí, en las montañas, rodeados de aire fresco y naturaleza.

Con un padre y amante tan protector como Ryder, Lexi sabía que nada ni nadie en el mundo podría tocarlos.

Lexi buscó su mano sin darse cuenta. Él entrelazó los dedos con los suyos.

—Te quiero tanto —murmuró.

Podría quedarse así todo el día, acurrucada contra su hombre. Con él había encontrado paz y propósito. Plenitud.

Antes de la traición de Cal, su vida carecía de sentido y dirección. Lexi se despertaba, iba a trabajar, pagaba las facturas y discutía día y noche con su hermano. Se sentía como un hámster en una rueda.

Ryder se inclinó hacia ella, su aliento cálido contra su oído. Su salvaje de montaña no era un hombre sentimental. Dejaba que los actos hablaran más que las palabras, así que no esperaba que se lo dijera también, pero lo hizo.

—Lo mismo digo, dulzura.