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Lexi Hill miró al asesino, muda.

¿Esperaba que creyera una sola palabra de lo que decía?

Lexi seguía esperando que aquello fuera una pesadilla de la que pudiera despertar, pero sabía que no lo era. El dolor era más que real. Las cuerdas ásperas que Ted y Buddy habían usado para inmovilizarla empezaban a cortarle las muñecas y los tobillos.

Apretó los dientes e ignoró el dolor porque tenía un problema mayor entre manos.

El extraño psicótico se limitaba a observarla, sin decir nada más. La aterrorizaba hasta la médula.

Debía medir casi dos metros y era puro músculo.

En otras circunstancias, Lexi lo habría considerado atractivo, aunque de un modo tosco.

Llevaba una camisa de franela, vaqueros gastados y botas. Lexi no podía distinguir el color original de la camisa porque estaba salpicada de manchas carmesí oscuro. Se estremeció involuntariamente.

La sangre lo cubría de pies a cabeza, incluso el rostro, la barba y el cabello oscuro.

Sus ojos verde bosque brillaban extrañamente bajo la luz de la luna. Parecían casi negros. Su expresión era difícil de descifrar.

Nunca había pensado que un ser humano pudiera moverse con tanta rapidez inhumana o actuar con tanta brutalidad. Bueno, eso no era del todo cierto.

Hacía apenas unas horas, había perdido la fe en su hermano, en la humanidad. Todavía llevaba puesto el vestido blanco barato que su hermano la había obligado a ponerse para el intercambio. Tumbada allí con la mejilla contra la tierra, Lexi pensó que aquella noche sería la última de su vida.

Joder, incluso había rezado por una muerte rápida. Lexi esperó en silencio que Ted y Buddy se cansaran pronto de ella. Todo estaba en su contra y, sin embargo, seguía respirando.

Lexi seguía entera.

—¿Quién eres? —preguntó.

Se encogió de miedo cuando él sacó el cuchillo de caza, pero solo lo usó para cortar las cuerdas que le ataban las extremidades.

—Ryder —dijo él.

Ryder todavía no había apartado la mirada de ella, y resultaba un poco inquietante.

—Soy Lexi —susurró.

Lexi estiró lentamente las extremidades y se incorporó. Sabía que Ryder la estaba observando. Se dijo que no mirara el cadáver, pero no pudo evitarlo.

Miró los restos destrozados del cadáver de Ted y ahogó un grito. Ted ya no parecía un ser humano.

—¿Q-qué le pasó a Buddy? —tuvo que preguntar.

El miedo se le asentó en la boca del estómago. Aquel hombre era capaz de actos monstruosos. Lo que la desconcertó aún más fue la segunda emoción que echó raíces en su interior.

Una mezquina satisfacción.

Nadie había salido nunca en su defensa. Ryder era el primero. A Lexi la habían acosado toda la vida por su tamaño y por ser terriblemente pobre. Con los años, aprendió a ignorar las burlas y los insultos que la gente le lanzaba.

¿Qué era aquel sentimiento que inundaba sus extremidades maltratadas y su cuerpo agotado?

¿Gratitud?

Lexi nunca pensó que el Príncipe Azul vendría a buscarla, aunque estaba mal pensar en Ryder como su salvador.

Ted y Buddy se merecían lo que les había pasado. Pensaron que podían arrastrarla hasta allí y salirse con la suya.

Lexi conocía a hombres como Ted y Buddy. Había trabajado en un bar de mala muerte. Imbéciles como ellos solo veían a una pobre desgraciada como ella como un juguete desechable.

Ted y Buddy eran ricos, con contactos. Esos eran los dos adjetivos que su hermano Cal había usado para describirlos.

—Muerto. Ojalá lo hubiera matado más despacio —dijo Ryder.

Ryder limpió la sangre del cuchillo con el dobladillo de la camisa. Sonaba tan pragmático, como si matar no le importara.

—Lo dices en serio —susurró ella.

Ryder envainó el cuchillo.

El alivio la invadió. Estaba empezando a pensar que iba a usar ese cuchillo con ella.

No iba a hacerle daño. Lógica irracional.

Aun así, ¿por qué Ryder se tomaría la molestia de salvarla si la quería muerta?

¿Quería mantenerla viva para algún propósito siniestro? Un escalofrío le recorrió la columna vertebral.

—Te gustó verme despedazarlo —dijo Ryder.

Le levantó la barbilla con los dedos manchados de sangre. El olor a cobre la mareó ligeramente, le recordó que aquel era un hombre al que no podía mentirle. Lexi tenía la sensación de que Ryder sería capaz de calarla.

—Admítelo, Lexi —dijo con suavidad.

Lexi apretó los puños en el regazo. Las lágrimas se le acumularon en las comisuras de los ojos. No sabía por qué estaba llorando, por qué permitía que aquel extraño la viera en su momento más vulnerable.

Lexi no había llorado desde los doce años. Hacía diez años de aquello.

Era demasiado. Para mantener la cordura intacta, había contenido todas sus emociones: la terrible traición de su hermano, el abuso de Buddy y Ted.

Los tres hombres habían dejado de verla como un ser humano y la habían tratado como un objeto desechable. Lexi tuvo que aceptar sombríamente su destino. Intentó ser fuerte. Se mintió diciéndose que de alguna manera sobreviviría a aquello.

Entonces llegó Ryder.

Ryder la atrajo hacia él. Lexi no sabía qué la había impulsado a apoyarse en él. Se sentía diminuta a su lado. Ryder la rodeó con sus brazos duros como el acero y simplemente la sostuvo.

—No llores —murmuró—. Odio que las mujeres lloren.

Lexi se frotó los ojos y levantó la cabeza para mirarlo. —¿Has estado rodeado de muchas mujeres llorando?

—Solo de mi madre —respondió en tono cortante.

Oh, Dios.

¿Qué estaba pasando?

¿Estaba intentando coquetear con él?

Ryder se alejó un paso de ella y le tomó las manos, dejando a la vista unas líneas rojas furiosas donde la cuerda le había cortado la piel. Algo que sonaba sospechosamente a gruñido le retumbó en el pecho. A Lexi el corazón le empezó a latir deprisa.

Ryder parecía enfadado, pero la ira no iba dirigida a ella, se dio cuenta.

—Hay que curar esto. —Ryder hizo una pausa, observando los pies ensangrentados y sucios de ella. Lexi recordó que había perdido las zapatillas en algún lugar del bosque—. ¿Puedes caminar? Si no, te llevo en brazos.

¿Llevarla en brazos?

¿Acaso era una broma sobre su peso?

Pero Ryder parecía completamente serio. Lexi se moriría de vergüenza si él tuviera que cargarla todo el camino.

—Puedo caminar sola —mintió.

Quería, no, necesitaba aparentar valentía. Demostrarle a ese depredador que no era débil. Lexi también tenía garras.

Si hubiera querido matarla, ya lo habría hecho. ¿La había dejado vivir por razones egoístas?

Ni ella misma lo entendía, pero estaba segura de que Ryder no le haría daño. Se sentía segura con él. Había pasado por el infierno. Estaba herida, sedienta y hambrienta.

Su mente debía de estar jugándole una mala pasada. Tenía que ser eso. No había otra explicación para su extraña reacción hacia él.

Le debía la vida. Si Ryder no hubiera aparecido, su cadáver sería el que yacería en aquel bosque. Él parecía conocer bien el terreno. Si huía ahora, no llegaría muy lejos. Mantenerse consciente le costaba todas sus fuerzas.

Podía seguirle el juego. Dejar que la ayudara. En cuanto recuperara el equilibrio y los sentidos, tramaría un plan de fuga.

¿Fuga?

¿Acaso era su cautiva?

Ryder no le había dicho qué era ella para él, pero dudaba que fuera a dejarla marchar, no después de haber presenciado lo que había hecho.

Él se quitó las botas mientras ella lo observaba.

Lexi no entendía cómo Ryder podía pasar tan fácilmente de asesino despiadado a caballero. Se arrodilló frente a ella. Se sonrojó sin poder evitarlo.

Desde esa posición, Ryder podría ver fácilmente bajo su vestido rasgado. Podría ver su coño expuesto, que empezaba a humedecerse de forma alarmante por él. Pero, en su favor, Ryder mantuvo la mirada fija en los pies de ella.

Con Ryder arrodillado así, podía fingir. Que él era su Príncipe Azul. Que había venido a rescatar a su princesa perdida en el bosque.

Sí, claro.

Los sueños eran bonitos, pero solo eso: sueños.

Le levantó el pie izquierdo y la ayudó a calzarse la bota. Le quedaban grandes, pero el cuero gastado resultaba cómodo. Ryder hizo lo mismo con el pie derecho. Ella se estremeció y se frotó los brazos, donde se le había puesto la piel de gallina.

Ryder lo notó.

No le preguntó si tenía frío. En silencio, se quitó la camisa de franela y se la puso sobre los hombros helados. Lexi intentó ignorar que ambos olían a sangre.

—Vamos —dijo.

Ryder le tendió la mano, y ella la tomó sin pensarlo.

—¿Y los cuerpos? —preguntó.

—Los lobos y los osos se encargarán de ellos.

Lexi se quedó boquiabierta.

—Nadie viene a mi montaña. No se atreverían. Esta tierra es mía.

Lexi recordó haber pasado junto a docenas de carteles de «prohibido el paso» mientras Ted y Buddy la arrastraban.

Aquellos dos se habían perdido fácilmente en el bosque. Ted había dicho que su cabaña estaba cerca, pero debieron de extraviarse.

—Vale —se oyó responder.

Estaba tan agotada que la visión empezó a nublársele. Le costaba seguir el ritmo de Ryder. Tenía la sensación de que él incluso había aminorado el paso para adaptarse al suyo.

Se le cerraban los párpados.

Todo aquello era un mal sueño. Tenía que serlo.

Cuando despertara, estaría de vuelta en el apartamento de mierda que compartía con Cal. La traición de su hermano, Ted y Buddy, e incluso Ryder serían solo fruto de su imaginación.

—Ryder, ¿podemos ir más despacio? Me gustaría descansar un poco.

Empezó a ver manchas.

Lexi cerró los ojos y dejó que la oscuridad se apoderara de ella.