10. Sarah #2

Me mira. Durante un largo rato. Luego: —¿Te cansa a ti?

La pregunta me pilla desprevenida. Porque es honesta. Porque significa que él entiende que para mí es igual de agotador. Que no me ve solo como un accesorio al que pasea por la sala.

—Sí —respondo—. Pero es más llevadero de lo que pensaba.

—¿Por qué?

Porque tu mano está en mi espalda y no me siento sola. Porque me traes champán antes de que tenga que pedirlo. Porque me miras como si te aseguraras de que estoy bien antes de hablar con el siguiente.

No digo nada de eso.

—Porque el champán es bueno —digo en su lugar.

Resopla suavemente. Casi es una risa. Casi.

—¡Tristan Vance! —Alguien le da una palmada en el hombro. Demasiado fuerte. Demasiado familiar—. ¡Viejo amigo!

La espalda de Tristan se tensa. Mínimamente. Lo noto por la forma en que su mano se desplaza un milímetro en mi espalda. Sea quien sea, a Tristan no le cae bien.

Pero su sonrisa es perfecta. —Reynolds. Como siempre, un placer.

Reynolds es alto, tiene la cara enrojecida y huele a whisky. Me mira como a un objeto en un escaparate. —Y esta debe de ser la misteriosa señora Vance. Los rumores corren como la pólvora, querida.

Querida. Siento cómo la mano de Tristan se abre sobre mi espalda. Más amplia. Más firme. Posesiva. Protectora. Ambas cosas a la vez.

—Sarah. —Sonrío. No demasiado—. Encantada.

—Reynolds. —Me coge la mano y la retiene demasiado tiempo. Su pulgar acaricia mis nudillos—. Si este hombre alguna vez la aburre, mi número está en el...

—Reynolds. —La voz de Tristan es un tono más grave. Un tono más frío. Su sonrisa sigue ahí, pero sus ojos no—. Creo que su esposa le está buscando.

Reynolds ríe. Demasiado fuerte. Me suelta la mano. Pide disculpas. Se va.

Silencio entre nosotros. Luego digo: —Su esposa no le estaba buscando, ¿verdad?

—No tiene esposa.

Le miro. Tiene la mandíbula tensa. Su mirada sigue a Reynolds por la sala. Hay algo oscuro en ella. Algo que me dice que, si Reynolds me hubiera tocado la mano así una vez más, esta noche habría tomado un rumbo muy distinto.

—Gracias —susurro.

Me mira. Sorprendido por un instante. Luego: —¿Por qué?

—Por estar... —Busco la palabra adecuada. No la encuentro—. Ahí.

Algo en su mirada cambia. Se vuelve más suave. Más cálida. Un segundo. Luego vuelve a subirse la máscara. Pero lo he visto.

—Es parte del trato —dice. Con ligereza. Como si no fuera nada.

Pero su mano sigue en mi espalda. Cálida. Firme. Y no se siente como un trato.

Entonces oigo el taconeo. Preciso. Lento. Como alguien que sabe que todos están mirando y es exactamente lo que desea.

—Tristan.

La voz es como miel sobre cristal. Dulce y suave, y de alguna manera falsa.

Lo siento antes de verlo. Su mano en mi espalda se queda rígida.

No se aferra más. No protege. Se queda rígida.

Como algo que se congela. Todo su cuerpo cambia.

Sutilmente. Los hombros un poco más erguidos.

La mandíbula un poco más dura. Como si alguien hubiera accionado un interruptor que yo no conocía.

Me doy la vuelta.

Es hermosa. De una forma que duele al mirarla.

Alta, delgada, con el pelo rubio cayendo en ondas perfectas sobre un hombro desnudo.

Su vestido es rojo. Por supuesto que es rojo.

Ajustado a la figura, con un escote pronunciado y una abertura en la pierna que llega hasta el muslo.

Parece un depredador disfrazado de postre.

Su sonrisa es perfecta. Sus dientes son perfectos. Todo en ella es perfecto.

La odio al instante.

—Veronica. —La voz de Tristan es neutral. Demasiado neutral. Como un lago cuya superficie está en calma mientras debajo nada algo con dientes.

Sus ojos se deslizan hacia mí. Despacio. Evaluándome. Desde mis zapatos, recorriendo el vestido, el pelo, el rostro. Se toma su tiempo. Quiere que me dé cuenta.

Me doy cuenta.

—Y tú debes de ser Sarah. —Su sonrisa se ensancha—. Se oyen tantas cosas.

Abro la boca. La vuelvo a cerrar. ¿Cómo se responde a eso? ¿Gracias? ¿Me alegro por ti? ¿Quién eres y por qué Tristan parece como si alguien le hubiera vertido hielo por la columna vertebral?

—¿Buenas o malas? —pregunto en su lugar.

Veronica ríe. Suave. Melódica. Falsa. —Tristan nunca ha sido bueno manteniendo su vida privada en privado. Por mucho que lo intente.

Hay algo en la forma en que pronuncia su nombre. Demasiado familiar. Demasiado suave. Como si tuviera derecho a ello. Como si el nombre le perteneciera antes de pertenecerme a mí.

No me pertenece. Es un trato.

Pero el estómago me da un vuelco de todos modos.

—Espero que sepas en lo que te estás metiendo —dice. Sus ojos fijos en mí. Directos. Casi con compasión—. Puede ser muy encantador. Al principio.

Al principio. La insinuación queda suspendida en el aire como el humo.

Tristan aprieta los dientes. Lo veo. No dice nada. Su mirada está fija al frente, en algún lugar por encima de la cabeza de Veronica, como si se negara a mirarla directamente. Como si fuera a quemarle.

El silencio se prolonga. Incómodo. Pesado. Dos personas a nuestro lado han dejado de hablar y observan la escena. Siento sus miradas como agujas.

Y entonces, no sé por qué, quizá es el champán, quizá es la forma en que Tristan está a mi lado como una estatua que ha olvidado cómo respirar, quizá es la mirada de esa mujer que quiere hacerme sentir más pequeña de lo que soy, digo:

—¿Encantador? —Miro a Tristan. Luego vuelvo a mirar a Veronica.

Levanto una ceja—. Me derramó el café sobre la mano en nuestro primer encuentro, luego me ignoró durante diez minutos y después me envió un mensaje de texto que consistía en una sola palabra.

—Niego con la cabeza—. Si eso es ser encantador, no quiero saber qué se considera poco romántico.

Silencio. Por un latido.

Entonces alguien a nuestro lado suelta una carcajada. Uno de los hombres que estaban escuchando. Su acompañante sonríe. Veronica parpadea. Una vez. Dos veces. Su sonrisa flaquea un milímetro.

Sonrío. Ampliamente. De verdad. O al menos lo suficiente.

—Pero hace un buen café —añado—. Así que le perdono.

Más risas. El hombre de la barba le da una palmada a Tristan en el hombro. —Se ha buscado una buena, Vance. Esta le va a tener ocupado.

No miro a Tristan. Siento su mirada de todos modos. En el lado de mi cara. Pesada. Cálida. Distinta a la de antes.

Veronica se queda ahí. Su sonrisa ha vuelto, pero ha perdido su filo. Ha perdido el control de la situación. Quería hacerme sentir pequeña y, en cambio, estoy aquí riendo, y todos ríen conmigo, y ella es la única que no ha sido invitada a participar.

—Encantador —dice. La palabra suena como si estuviera mordiendo algo agrio—. Realmente encantador.

—Gracias. —Inclino la cabeza—. Por cierto, tu vestido es precioso. El rojo te sienta bien.

Es un cumplido. Suena como un cumplido. Pero ambas sabemos que es algo más. Es un: Te veo. Veo lo que has intentado. Y no ha funcionado.

Veronica vuelve a examinarme. Más tiempo esta vez. Algo cambia en su mirada. No es respeto. Es algo más frío. Curiosidad, tal vez. O cálculo.

—Cuídate, Sarah —dice en voz baja. Luego se da la vuelta. Los tacones resuenan sobre el mármol. Rítmicos. Lentos. Exactamente como antes.

Exhalo. Solo ahora me doy cuenta de que había estado conteniendo el aliento.

La mano de Tristan vuelve a estar ahí. En mi espalda. Pero de otra manera. Más cálida. Su pulgar acaricia una vez la tela. Una vez. Brevemente. Luego se queda quieto.

Levanto la vista hacia él.

Él me mira. Y su mirada no es neutral. No es profesional. No es controlada. Hay algo en ella que no sé nombrar. Algo entre la sorpresa y algo más profundo. Como si acabara de hacer algo que no esperaba. Como si me hubiera subestimado y lo estuviera comprendiendo por primera vez.

—¿Qué? —pregunto.

Niega con la cabeza. Mínimamente. —Nada.

Pero me mira un momento más. Y su mano presiona con un matiz de firmeza mayor contra mi espalda mientras me guía para seguir caminando.

No pregunto quién era ella. Él no lo dice.

Pero lo sé de todos modos. Por la forma en que su cuerpo se congeló. Por la forma en que no la miró. Por la forma en que su mandíbula sigue trabajando, minutos después, como si tuviera algo entre los dientes que no puede tragar.

Quienquiera que fuera esa mujer, le hizo daño. No algo superficial. Profundo. El tipo de dolor que se siente en los huesos, años después de que la herida debería estar curada.

Y yo acabo de defenderlo. Sin pensar. Sin ningún plan. Porque su cara parecía la de alguien que necesitaba que alguien se interpusiera entre él y esa sonrisa.

Puramente profesional.

Por Jake.

Mi mantra suena débil esta noche.

El resto de la velada es difuso. Más caras.

Más nombres que olvidaré. Más champán que rechazo porque ya me da vueltas la cabeza.

Tristan me guía a través de todo como un faro en la niebla.

Siempre un paso por delante. Sabiendo siempre cuándo necesito respirar.

Si alguien se acerca demasiado, me atrae más hacia él.

Si una conversación se alarga demasiado, nos disculpa con una sonrisa que nadie cuestiona.

Y odio lo bien que se siente eso. Sentirse protegida. Sentirse sostenida. Por él.

Puramente profesional. Un año. Por Jake.

Nos vamos poco después de las once. La limusina espera.

La mano de Tristan está apoyada en la parte baja de mi espalda mientras me guía hacia el coche.

Flashes. Parpadeo. Él no. Mira al frente, con la mandíbula como esculpida, y me pregunto si es para las cámaras o por mí.

En el coche. Silencio. La ciudad pasa por la ventana. Me duelen los pies. Me quito los zapatos. Los tacones que eligió John. Es increíble lo que la gente se hace a sí misma voluntariamente.

Tristan mira su móvil. Luego lo guarda. Se echa hacia atrás. Apoya la cabeza en el respaldo. Cierra los ojos. Por un momento no parece Tristan Vance, multimillonario, obseso del control, hombre con un plan para todo. Parece alguien que está cansado.

—¿Tristan?

Abre los ojos. Gira la cabeza hacia mí. En la penumbra del vehículo, sus ojos se ven más oscuros que de costumbre.

—Lo has hecho bien.

En voz baja. Sencillo. Sin sarcasmo. Sin segundas intenciones. Sin peros.

Lo has hecho bien.

Me arde la piel. De los hombros hacia abajo, como si alguien me hubiera echado agua tibia por encima. Trago saliva. Tengo la boca seca.

—Gracias —digo. Y suena como una confesión.

Me mira. Largo rato. Más de lo necesario. Su mirada recorre mi rostro como alguien que quiere memorizar algo. Luego aparta la vista. Hacia la ventana. Hacia la ciudad.

Me quedo sentada en mi lado de la limusina. Sin zapatos, con el Clutch olvidado, con el corazón latiendo tan fuerte que él debería poder oírlo. Y pienso: eso ha sido real. Ese cumplido. Ni trato, ni negocio, ni papel interpretado.

Real.

Y eso es peor que cualquier otra cosa.