Capítulo 20 #2

—Estaré justo al otro lado de la puerta, quitándole la alforja a mi caballo. Si oigo cualquier ruido que me haga creer que estás intentando escapar...

—Lo entendemos.

La frustración de Luke se filtró en su voz tensa.

Ben se rió mientras salía a gatas del refugio. Podían oír el ruido de su paso por la espesa nieve. Ahora ya no hacía ningún intento por disimular sus pasos.

—¿Pequeñaja?

Ella levantó la vista. Solo el movimiento de la cabeza de Luke lo distinguía de las demás sombras que salpicaban la noche.

—¿Estás bien, Luke?

Su sonrisa se percibía en su voz.

—He estado mejor.

En un tono más serio, susurró:

—Bajo ninguna circunstancia dejes que dispare esa arma.

—¡Por supuesto que no! ¿Crees que quiero que te maten? Yo...

—No es eso, pequeña. Hoy el sol ha calentado mucho. La nieve es pesada. Un ruido así podría hacer que esa montaña de nieve se nos viniera encima.

—Luke, ¿qué puedo hacer? —jadeó ella.

Había pensado que Ben era su mayor amenaza.

Sacudiendo la cabeza, se dio cuenta de que ella no podía verlo.

—No lo sé, enanita. Tenemos que entretenerlo hasta que la nieve se endurezca de nuevo. Vamos a tener que actuar con cautela.

Cuando ella se rió de repente, él preguntó:

—¿Qué pasa?

—Solo sígueme, Luke. Creo que...

Se calló al ver las botas de Ben asomándose por la solapa de la puerta. Sus ojos no podían ocultar la alegría que sentían, pero se cuidó de mantener el rostro impasible.

Ben sonrió mientras avivaba el fuego. Sus dos cautivos habían obedecido sus órdenes al pie de la letra. Quizá se llevaría a Callahan a la costa con él. Había muchos capitanes de barco que necesitaban manos fuertes en sus naves. Intentó imaginarse a Callahan en China y se rió entre dientes.

Se sentó junto a Ellie y apoyó el rifle contra las rodillas.

—¿Sorprendida?

—¿Por mi nueva riqueza? ¡Por supuesto! ¿Por el trato infame que nos has dado? En absoluto.

Ella se agachó cuando él levantó la mano, pero él se detuvo al oír un movimiento al otro lado del refugio. Ignoró el grito de consternación de Ellie mientras levantaba el arma.

—Muévete otra vez, Callahan, y haré lo que te he amenazado.

Luke se recostó en el suelo.

—Cooperaré si no le pegas. Conozco a Ellie lo suficiente como para decirte que esa no es la forma de mantenerla a raya.

—Gracias por el consejo —refunfuñó mientras volvía a dejar el arma en el suelo.

Un silencio incómodo se apoderó del refugio. La última luz del día se desvaneció para dar paso a la noche. Ellie ideó y descartó una docena de planes para llevar a cabo su idea. Si Ben sospechaba de sus motivos ocultos, detendría esta apuesta antes de que comenzara.

Con voz suave, dijo:

—Ben, creo que tengo una solución para tu problema de qué hacer con Luke.

—¿De verdad? —espetó él—. ¡Yo también! Una vida en el mar le vendría muy bien.

—Sabes que nunca conseguirás llevarlo a San Francisco —dijo ella rápidamente, tratando de disipar el miedo que sentía en su corazón. No podía dejar que eso tiñera sus palabras—. ¿Qué tal un juego?

—¿Un juego? —repitió él.

Ella se inclinó hacia delante tanto como le permitía la cuerda.

—A cartas. Si gano, liberas a Luke y yo voy contigo a buscar el dinero.

Poco a poco, él sonrió. Sería una noche larga. Apostar siempre ayudaba a pasar el tiempo. Metió la mano en su mochila en busca de una baraja.

Era típico de Ellie saber que él nunca viajaba sin ellas. Debía de estar al tanto de su reputación como ávido jugador en Hopeless.

—Desátame.

—¡Espera un momento!

Luke se puso de rodillas.

—¿No tengo yo algo que decir al respecto?

Estaba seguro de saber lo que Ellie había planeado, pero tenía que hacerse el ignorante.

—Enana, si crees que te voy a dejar ir con esta pobre excusa de...

El rifle apuntaba directamente hacia él.

—Siéntate, Callahan. Siéntate y cállate. Esto no es asunto tuyo.

—Es asunto mío...

—¡Cállate! —chilló Ben.

Luke volvió a dejarse caer al suelo. No podía presionar a su captor más allá de cierto límite.

Si iba demasiado lejos, todos podrían morir de forma horrible.

Observó cómo Ben le quitaba las ataduras a Ellie.

Tomó nota de cada movimiento que hacían.

Dudaba de que ella tuviera mucho tiempo para actuar y salvarlos cuando llegara el momento. Debía estar preparado para ayudarla.

—No sé por qué dejé que me convencieras para hacer esto —refunfuñó—. El dinero es mío de todos modos. Has aceptado cedérmelo.

Ella observó cómo barajaba las cartas con tranquila seguridad.

—No necesariamente.

—¿Una mano de póquer?

—No, más de una. La primera es por Luke.

Se detuvo cuando estaba a punto de repartir las cartas. Conmocionado, preguntó:

—¿De verdad vas a apostar por su vida?

—Si aceptas liberarlo si gano. Entonces jugaremos por el dinero.

Los ojos de Ben brillaban con maliciosa alegría. Le agarró la muñeca cuando ella se dispuso a coger sus cartas. Girándosela, le acercó la cara a la suya.

—¿Si gano? Muere, Ellie.

Ella asintió lentamente. Aunque luchaba contra sí misma, no podía evitar mirar a Luke. Él le sonrió y le guiñó un ojo.

La partida duró poco, pues no tuvieron que pasar por la formalidad de apostar. Conocían demasiado bien el premio y el precio de perder. Ellie pidió que le repartieran dos cartas más mientras descartaba dos. Ben solo tomó una. Sonrió al ver su reacción ante su audaz jugada.

—¿Qué tienes, cariño?

Ellie dejó caer sus cartas al suelo, abriéndolas para revelar su mano. Las dos reinas y la pareja de cincos eclipsaban la quinta carta. Sonrió triunfalmente. Dos parejas vencerían a casi cualquier cosa que él pudiera haber sacado.

—Muy bien —dijo Ben—. Muy bien, de hecho, pero la pregunta sigue en pie. ¿Es lo suficientemente bueno?

Se rió mientras la sonrisa de ella se desvanecía en horror. Con dolorosa lentitud, colocó dos dieces en el suelo, luego un rey y un dos, todos de palos diferentes. Al ver que sus ojos comenzaban a brillar, dejó caer la última carta sobre la tierra.

El grito de horror de Ellie enmascaró el sonido de sus botas raspando el suelo mientras alcanzaba el rifle. Ella se lanzó sobre la maldita carta que hacía pareja con los dos dieces para impedir que el brazo de Ben se levantara. Él la apartó con facilidad.

—Has apostado, Ellie. Un trío gana a dos parejas. Has perdido. Ahora Callahan pierde.

Luchando contra la desesperación que la invadía para poder hablar con calma, afirmó:

—Primero terminamos esta partida. Quieres el dinero, ¿verdad?

Debía impedir que disparara esa arma.

Él se rió.

—Eres una mujer competitiva, Ellie. De acuerdo. Jugaremos por el dinero. Las partidas de alto riesgo son divertidas. Cien mil dólares en el giro de una carta.

Ellie repartió las cartas en silencio. Miró más allá del rostro exultante de Ben, hacia el intenso rostro de Luke.

Con un movimiento tan sutil que apenas se percibía, ladeó la cabeza hacia la izquierda.

Si él se movía hacia la puerta, tal vez podrían escapar cuando terminara la partida. Él asintió, indicando que lo entendía.

Ella mantuvo un parloteo constante de conversación sin sentido mientras recogía sus cartas. Con la atención de Ben dividida entre ella y la mano que tenía, esperaba que no se diera cuenta de los movimientos furtivos de Luke.

—¿Cuántas? —preguntó ella.

—Dos.

Las repartió con facilidad y dijo:

—No quiero cartas. Jugaré con estas.

Él se rió.

—Como quieras, cariño. ¿Qué tienes?

—Tú primero. La última vez fui yo la primera.

Con una sonrisa, dejó un par de reyes sobre la mesa.

Ella se rió con el mismo sonido de victoria que él había utilizado. Las tres reinas y los dos seises cubrieron sus cartas.

—¡Has hecho trampa! —chilló él.

—¿Cómo? —preguntó ella con sensatez—. Son tus cartas. Solo ha sido suerte en la repartición. ¿No crees que, si fuera a hacer trampa, lo habría hecho en la última mano?

Sonrió.

—Yo tengo el dinero. Tú tienes la vida de Luke. No ha cambiado gran cosa. ¿Jugamos una partida por ambas?

Ben se levantó de un salto. Le tiró las cartas de la mano y agarró su pistola. Maldijo al descubrir que Callahan se había movido, pero apuntó el arma en esa dirección.

Ellie se interpuso delante de Luke. Ambos hombres le gritaron al mismo tiempo. Sus órdenes de que se apartara eran idénticas.

—¡No dejaré que lo mates! Dispárame y perderás el dinero.

Aun mientras se movía, había sacado el cuchillo de debajo de la camisa.

No podía dejar que Ben viera lo que hacía.

Con cuidado, sus dedos buscaron las cuerdas que ataban a Luke.

El afilado cuchillo debía cortarlas, pero no sus manos.

Él las levantó para apoyarlas bajo la hoja.

Ella comenzó a cortar furtivamente el cáñamo.

Ben la empujó. El cuchillo salió volando de su mano y desapareció entre las sombras. Lo siguió con la mirada. En el instante en que se distrajo, Ellie se alejó de un salto de Luke.

—Fuera —ordenó—. Vete, Ellie. Tú también, Callahan. No sé qué intentabais, pero nos vamos de aquí antes de que podáis intentar algo más.

Ellie salió a toda prisa de la cabaña. En la oscuridad, buscó por el suelo un arma.

No veía nada. Ben la empujó contra el refugio mientras se colocaba a su lado y apuntaba con su arma hacia la entrada.

Luke fue el último en salir del edificio.

No sabía si le resultaba tan difícil con las manos atadas o si simplemente quería retrasar lo que Ben tuviera planeado.

—¡Por ahí! —gruñó Ben.

Luke hizo lo que le ordenaron. Ben le mandó que se detuviera cuando se encontrara a unos tres metros de ellos.

Desesperadamente, Ellie intentó pensar en cómo salvar al hombre al que amaba.

Cuando apretó las manos contra el lateral del refugio, este se movió.

Con un destello de inspiración, retiró lentamente una de las pesadas ramas.

Al otro lado del claro, Luke sonrió.

—¿Crees que puedes dispararme desde tan lejos, Crawford? Quizá quieras acercarte un poco más. Al fin y al cabo, nunca hiciste un tiro de prueba la última vez que apuntaste hacia mí.