Capítulo 20

L a puesta de sol tiñó la nieve del mismo rojo sangre que el cielo.

A medida que el viento se atenuaba hasta convertirse en una brisa burlona, el frío se instaló en la ladera de la montaña.

Ellie se había puesto la ropa de piel de ante que Luke había recogido de la casa de Garland Creek.

Alisó el grueso tejido sobre su cuerpo y apreció la facilidad de movimiento que le proporcionaría el atuendo.

Tras sujetarse el cuchillo en la cadera, bajo la camisa larga, se calzó las botas.

Sus zapatillas de satén habían quedado destrozadas tras los pocos pasos que había dado en la nieve.

Luke entraba y salía del refugio mientras preparaba la siguiente etapa de su viaje.

Cada vez que entraba trayendo una ráfaga de frío, se detenía para besarla.

—¿De verdad tienes que entrar tan a menudo? —bromeó ella.

—Hace frío ahí fuera —replicó él—. Un hombre necesita algo que lo mantenga caliente en una noche como esta.

—¿Y una mujer?

Él la tumbó de espaldas en el suelo. La manta estaba enrollada en su mochila.

—Creía que mis besos también te calentaban, pequeña.

Al abrir la boca para responder, se detuvo al ver una silueta moverse detrás de Luke. Intentó incorporarse, pero él pensó que solo estaba bromeando. Él se rió hasta que ella gritó:

—¡Luke, es Ben!

Luke rodó para enfrentarse al cañón del rifle de Crawford. Su improperio resonó por todo el refugio. Cuando se movió para interponerse entre Ellie y el arma, el clic del gatillo sonó con fuerza en el pequeño edificio.

—Apártate, Callahan. Dame la oportunidad de poner fin a tu miserable vida.

Ben sonrió ante el rostro pálido de Ellie.

—Cariño, vas a tener que aprender que eres mía.

—Yo...

—¡Cállate! —le ordenó—. ¡Cállate, o Callahan morirá ahora mismo!

Ellie apretó los labios. Con los ojos muy abiertos, observó cómo Ben entraba en el refugio, llenándolo por completo.

Cuando le ordenó que cogiera el trozo de cuerda que le lanzó y atara las manos de Luke, le advirtió que comprobaría su trabajo.

Si no lo ataba bien, tendría la oportunidad de practicar con su cadáver.

—¡Delante de él! —espetó Ben—. Quiero ver dónde tiene las manos en todo momento.

Ella miró a los ojos de Luke mientras se sentaba a horcajadas sobre sus piernas para hacer lo que Ben le había ordenado.

—Siento si esto te duele —susurró.

—No te preocupes. Cuídate.

—Luke...

Ben la interrumpió agarrándola por el hombro y alejándola de Luke. Advirtiéndole que se quedara quieta, mantuvo su arma apuntando al otro hombre. Sabía que podía controlar mejor a Ellie amenazando a Callahan.

—El gran héroe —se burló—. Eso es lo que querías ser, ¿no?

Luke sonrió.

—Contigo haciendo de villano, he tenido muchas oportunidades. ¿Por qué quieres tanto a Ellie? Claro, es guapa. Claro, no te importaría que compartiera tu concesión, pero ¿por qué perseguirla hasta Misuri? Hay otras mujeres. ¿Qué la hace diferente?

—Cien mil dólares.

Sonrió con aire burlón mientras metía la mano en un bolsillo interior. Al sacar una hoja doblada, se rió.

—Ella vale cien mil dólares.

—¿Cien mil dólares? —repitió Ellie.

Recostó la cabeza contra el tronco del árbol que formaba uno de los lados del refugio.

—Ben Crawford, ¿de qué estás hablando? No tengo esa cantidad de dinero.

Él le tiró el papel al regazo.

Haciendo un gesto con la pistola, la instó:

—Léelo.

Ella levantó la hoja con cuidado. A la tenue luz del atardecer, la acercó a los ojos para distinguir la caligrafía florida. Sus labios se movieron mientras se esforzaba por descifrar las palabras y luego abrió mucho los ojos.

—¿De dónde has sacado esto? Es el testamento de Jacob.

—El minero al que le vendiste tu concesión lo descubrió debajo de una tabla del suelo.

Intentó quedarse con el dinero para sí mismo, pero el banquero de San Francisco se negó a escucharle.

Sabiendo que no podría hacerse con la fortuna, lo trajo de vuelta a Hopeless.

Iba a ofrecértelo a ti, Ellie, a cambio de una parte del dinero.

Sonrió.

—Por desgracia, sufrió un accidente. Me tocó a mí traértelo.

—Ellie, ¿qué pone? —preguntó Luke en voz baja.

Que Crawford hubiera asesinado más de una vez no le sorprendía.

En voz baja, ella lo leyó en voz alta. La página era más que un testamento. Contaba la historia de una obsesión que el dinero no podía satisfacer.

Poco después de llegar a Hopeless, Jacob había hecho un viaje a San Francisco para conseguir algunos suministros que no se encontraban en el pequeño asentamiento.

Se había encontrado con un amigo de sus días en el barco de quilla.

Tres días y tres noches de juego en los antros les reportaron una pequeña fortuna.

El amigo utilizó la suya para comprar una concesión minera, pero Jacob dejó su dinero en manos de un banquero para que lo invirtiera.

Una vez al año, el hombre de San Francisco le enviaba un informe sobre el valor de su dinero.

El invierno anterior a la muerte de él y Caroline, cuando se ganaban la vida a duras penas en la cresta norte, llegó el informe de que las propiedades compradas en la ciudad habían aumentado su valor hasta superar con creces los cien mil dólares.

—Si algo nos sucediera a mí y a mi amada esposa —leyó—, la propiedad debe pasar a manos de Ellie Prescott.

Ella cuidará bien de nuestros hijos. Ellie, sé que has odiado California desde que llegaste.

Esta es mi forma de compensarte, pues fue el dinero que te dejó tu padre lo que nos trajo aquí y nos ayudó a reclamar nuestra concesión.

Que Dios te bendiga. Con todo mi amor, tu hermano Nathaniel Marcus Carter.

—Eres una mujer muy rica, Ellie —dijo Ben mientras le arrebataba la página de la mano—, pero necesitas a alguien que te ayude a administrar esas riquezas.

Ella no le hizo caso. En cambio, pensaba en el sacrificio que había hecho su hermana al ir a trabajar para Savannah.

Mientras Caroline se vendía para comprarles comida, había habido mucho dinero en un banco de San Francisco.

Confundida, miró al suelo, preguntándose por qué habían luchado por sobrevivir cuando podrían haber vivido cómodamente.

La respuesta era sencilla. Jacob nunca perdió su ardiente deseo de robar el oro de la tierra. Ni siquiera la riqueza obtenida de otras formas era suficiente. Lo único que le importaba era hacerse rico por sí mismo. Su sueño había destruido a su esposa, a su hijo y también su propia vida.

Una mano bajo su barbilla le empujó bruscamente la cabeza contra la pared. Cuando gimió, fijó la mirada en la sonrisa de superioridad de Ben. Intentó levantarse para alejarse de él, pero sus grandes manos la mantuvieron pegada al suelo.

—¡Nunca verás ni un centavo de ese dinero! —espetó ella.

—¿De verdad?

Le acarició la cara, ignorando el gruñido de Luke.

—Te veo en una bonita casa en una de las colinas de San Francisco, cariño. Dormirás en un lecho de seda escarlata y te atenderá un grupo de sirvientes bien entrenados.

Su mano se deslizó por su cuello hasta el escote de su camisa. Un solo dedo aflojó los lazos que la mantenían cerrada.

—No tendrás nada que hacer, Ellie, salvo complacer a tu hombre cuando vuelva a casa tras supervisar tus propiedades.

Ella le apartó la mano de un manotazo.

—¡Estás loco! No me casaré contigo.

Ben se rió con regocijo.

—¿Casarme? He decidido no casarme contigo. No te quiero para siempre, mujer. Solo el tiempo que haga falta para convertir esas propiedades en dinero y disfrutarlo.

—Si no te casas con ella —dijo Luke en voz baja—, no podrás tocar su dinero.

—¡Luke!

Ella lo miró como si se hubiera vuelto loco. ¿Por qué intentaba convencer a Ben de que se casara con ella? Verse obligada a ser su amante ya sería un horror suficiente, pero aún podría albergar la esperanza de escapar. Si fuera su esposa, nunca podría huir de su cruel dominio.

Apretándole las mejillas entre los dedos, Ben la obligó a mirarlo. Aunque la fulminaba con la mirada, sus palabras iban dirigidas a Luke.

—No necesito casarme con ella. Ella me cederá sus propiedades.

Levantó el arma y apuntó al otro hombre.

—Lo harás, ¿verdad, Ellie?

Ella asintió rápidamente.

—Es tuya, Ben, si liberas a Luke y no lo matas.

—Me la cederás, ¿verdad, Ellie?

Sus ojos siguieron los de él mientras este miraba de su pistola a Luke. Ella no dudó.

—Dime qué tengo que hacer y lo firmaré ahora mismo.

Ben se rió con aire de victoria.

—No pensé que aceptarías tan fácilmente. Cien mil dólares es un precio muy alto por Callahan.

—Solo dame el papel —ordenó ella.

Él tomó su mano extendida y la atrajo hacia sí. Ignoró la ira de Luke mientras forzaba los labios de Ellie bajo los suyos. Con el sonido de la tela tensándose, ella se zafó de sus brazos. Sus anchas manos la atraparon y la sujetaron contra la pared del refugio.

—No es tan fácil, cariño. Tienes que venir a San Francisco conmigo y decirle al banquero que no quieres la propiedad.

—¿Y Luke?

—Ese es el problema —dijo él lentamente.

Luke sonrió con malicia.

—Siento molestarte, Crawford. Es un verdadero dilema, ¿verdad? Si me matas ahora, Ellie nunca cooperará contigo. Si me sueltas y te la llevas a San Francisco, eres hombre muerto. Sabes que te seguiré. ¿Qué te queda? ¿Llevarme contigo?

Se rió.

—Nos lo pasaremos de maravilla viajando juntos.

Ben frunció el ceño mientras miraba con ira a los dos rostros sonrientes. Sacando otro trozo de cuerda, ordenó a Ellie que pusiera las manos delante de ella. Levantó la pistola para apuntar a Luke cuando ella no le obedeció.

Ellie extendió lentamente los brazos. Jadeó de dolor cuando él se los retorció con saña. Los insultos brotaban de la boca de Ben mientras se burlaba de ella. Cuando la hubo atado, amarró el otro extremo de la cuerda a uno de los árboles en el borde del refugio. Miró con ira a Luke.

—Intenta acercarte a ella para liberarla, Callahan, y te daré el mejor asiento de la casa para que veas cómo disfruto de mi nueva amante por primera vez.

—Entendido —dijo a regañadientes.