Capítulo 19 #2

Ellie escuchó sus palabras con total incredulidad.

Nunca había sospechado que Walter fuera capaz de tal artimaña.

Egoístamente, había estado segura de que él solo la quería para acostarse con ella.

Le había permitido atraparla en su propia estupidez.

Aún no tenía ni idea de por qué había hecho aquello.

Un gruñido en su oído la sacó de su autoculpabilidad.

Ben dijo:

—Acabas de decir que ella ha ayudado a tu negocio. Creo que ya has obtenido todo lo que te mereces de mi mujer.

—Si no me crees, cariño, te lo demostraré enseguida cuando lleguemos allí.

No responderle parecía lo más seguro, así que bajó la mirada. Sus risitas la rodeaban, burlándose de ella con su triunfo. Su confusión no hacía más que crecer. Ben mostraba poco interés por ella, pero la había perseguido desde que ella se marchó de Hopeless.

¿Por qué?

Él no se lo diría, y ella no podía adivinarlo.

Recostando la cabeza contra el árbol, se retorció hasta que la capa y sus faldas la cubrieron lo mejor que pudieron.

Aunque ofrecían poca protección contra el frío, eran lo único que tenía.

No compartía el optimismo de Ben de que no moriría congelada allí.

Suspiró. Había temido que no hubiera escapatoria de Walter. En eso se había equivocado, pero su liberación solo la había llevado a un cautiverio aún más horrible. Separada de todos sus aliados, se preguntaba si podría idear por su cuenta una forma de huir.

¿Y entonces adónde iría?

Ben despertó a Ellie mientras el sol se alzaba sobre las cimas de las montañas más orientales. Le desató las manos, le puso en ellas un poco de pan de maíz seco y luego le volvió a atar las muñecas por delante. Antes de que pudiera dar un bocado, la subió a su caballo.

—Si me das problemas, Ellie —gruñó—, lo lamentarás mucho.

Irritada, ella espetó:

—Ya lo lamento.

No había podido dormir hasta bien entrada la noche. Le dolía la cabeza con un latido constante que resonaba por todo su cuerpo. Las cuerdas alrededor de sus muñecas le habían dejado la piel en carne viva.

Cuando el caballo se puso en marcha, ella se agarró a la silla de montar.

Se aferró a ella durante todo el largo día.

Ben conducía el caballo lentamente por el sendero cubierto de nieve.

Llevaba raquetas de nieve, pero también un palo para comprobar la profundidad de los ventisqueros.

Más de una vez le advirtió que guardara silencio al pasar por una zona propensa a los aludes.

Ellie no le llevó la contraria en ese asunto.

Quería salir viva de aquella pesadilla. Matarlos por una tontería no ayudaría a Danny.

Pensaba en él a menudo, consolada por saber que Stella lo protegería hasta que Ellie encontrara el camino de vuelta a Garland Creek.

Cuanto más se adentraban en las montañas, más temía no volver a verlo nunca.

Durante cuatro días viajaron de la misma manera. Normalmente brillaba el sol, pero a menudo el viento azotaba los copos sueltos formando una tormenta cegadora a su alrededor. Más de una vez, Ellie no pudo ver a Ben delante en el sendero.

Cada noche, él la ataba a un árbol cercano tras permitirle una comida rápida. Se acostumbró al frío y a la incomodidad, pero anhelaba la oportunidad de volver a estar caliente. Se preguntaba si alguna vez sería capaz de descongelar el centro de sus huesos.

No dejaba de sorprenderle que Ben no hiciera más que insultarla.

Aunque podría haberla sometido en cualquier momento, no mostraba ningún deseo de hacerlo.

Cuando le hablaba, era sobre la buena vida que llevarían en la ciudad.

Se negaba a decirle cómo pensaba financiar esa vida.

Se reía y se daba la vuelta cada vez que ella intentaba hablar de eso.

Con la cabeza apoyada contra el tronco del árbol, contó las estrellas que se veían entre cada rama desnuda. Había sumergido a la verdadera Ellie bajo el deseo de sobrevivir. Aunque la comida que Ben le daba solía estar quemada o cruda, se la comía. Sabía lo importante que era mantener sus fuerzas.

Ben no dudaría en matarla si le causaba demasiados problemas. Lo dejó claro desde el inicio de su viaje a través de los altos pasos.

Poco a poco, mientras contaba las luces centelleantes, sus ojos se cerraron. Dormir se había convertido en un bien preciado. Nunca tenía suficiente. Esa noche estaba tan agotada que no tardó tanto como de costumbre en quedarse dormida en esa posición incómoda.

—¿Ellie?

Se despertó con el resplandor de las estrellas al oír que susurraban su nombre. Levantó la cabeza y miró en todas direcciones, pero no vio a nadie. Se dijo a sí misma que aquella voz familiar solo había sonado en su imaginación y volvió a recostarse contra el tronco.

Una mano sobre su hombro le arrancó un grito de sorpresa. Los dedos se movieron para taparle la boca.

—Calla, pequeña.

Su susurro de «¡Luke!» le calentó la palma de la mano cuando él salió de detrás del árbol. Ella asintió cuando él se llevó un dedo a los labios. Mirando más allá de él, vio que Ben no se había movido en su saco de dormir.

Aunque mil preguntas bullían en su mente, esperó pacientemente mientras él cortaba las cuerdas que la ataban.

Le tendió la mano para que le diera el cuchillo.

Sin preguntarle por qué lo quería, se lo puso en la mano.

Con unos cuantos movimientos rápidos, cortó el grosor de sus faldas y enaguas.

Se las ató a las piernas con cuerda cortada.

Solo así podría correr entre los árboles y la espesa nieve sin hacer ruido, lo que delataría su huida.

Luke esbozó esa sonrisa querida e irreverente mientras le tendía la mano. Levantándose, ella dejó que él la guiara entre los árboles iluminados por la luna. Se guardó el cuchillo en el cinturón para usarlo si tenía que reajustarse las faldas.

Le costó más de lo que esperaba caminar por la nieve profunda. Cuando llegaron a la superficie helada de un arroyo dormido, él le indicó con un gesto que pisara con cuidado. Ella sonrió al darse cuenta de cómo evitaría que Ben los siguiera.

En la nieve, su camino quedaba marcado por cada huella. Sobre el hielo, no habría rastros reveladores que delataran por dónde habían ido. Ella observó en silencio mientras él caminaba unos metros en una dirección y luego retrocedía hacia ella.

—Quizá eso engañe a tu novio —susurró él con una suave risita.

Ella lo rodeó con los brazos y apoyó la cara contra su piel de ante enfriada por la noche.

—Luke, no puedo creer que estés aquí.

Levantándole la cara, él la besó suavemente.

—Ya luego, pequeña. Pongamos un poco de esta tierra abandonada por Dios entre nosotros y Crawford.

Ellie quería gritar de felicidad mientras caminaba con él hacia el este.

Él le aconsejó que diera pasos cortos y no dejara marcas de deslizamiento que pudieran ser vistas por un rastreador observador.

Ella siguió su método de caminar casi de puntillas.

Aunque estaba agotada, la adrenalina de haber descubierto que Luke había regresado le dio fuerzas para continuar.

Mientras el sol naciente teñía el cielo, él no se detuvo. Siguieron el sinuoso curso del río, aunque ya no conducía directamente hacia el este. Él miraba constantemente de una orilla a otra, pero ella no sabía qué buscaba.

—Por fin —suspiró mientras el cielo de la mañana se tornaba azul.

Se detuvo junto a una enorme roca.

—Escucha, enanita. Esto es muy importante. Mira la roca que hay más allá de esta. Pasa de esta a aquella y luego a la siguiente. No queremos que Crawford vea dónde dejamos el río.

—Lo entiendo.

—Pensé que lo harías.

Le acarició la mejilla sonrosada por el frío.

—Siempre has sido una compañera de ruta condenadamente buena, enanita.

Ella sonrió mientras él la levantaba hasta la roca, a la altura de su hombro.

Ágilmente, se arrastró por el camino que él le había indicado.

Esperó en la última roca hasta que él la alcanzó.

Ahora estaban a más de quince metros del hielo.

Solo el ojo más entrenado podría seguirlos ahora.

Apostaban a que Crawford no se daría cuenta de su truco.

En silencio, observó cómo se ataba las raquetas de nieve que llevaba a la espalda. Involuntariamente, dio un grito ahogado cuando él la levantó en brazos. Ella le rodeó el cuello con los brazos y apoyó la cabeza en su pecho. Como si no pesara nada, él caminó con facilidad entre los árboles.

Sus ojos se abrieron como platos al ver el refugio hecho con ramas. Luke se rió entre dientes y dijo:

—Bienvenida a casa, pequeña. No es lujoso, pero imagino que es mejor de lo que has disfrutado con Crawford.

—¿Cuánto tiempo llevas siguiéndonos?

Él sonrió.

—Os alcancé ayer, cuando el caballo de Crawford se resistió a vadear ese arroyo. Simplemente esperé hasta el anochecer para recoger lo que es mío. Mientras cabalgabais por delante, construí esta encantadora morada para nosotros. ¿No quieres ver el interior?

—¿Hace calor? —bromeó ella.

—Puede estarlo mucho, Ellie.

Sus ojos brillaron mientras bajaba la boca para cubrir la de ella.