Capítulo 19

U na actividad frenética invadió la casita mientras Ellie y Stella intentaban empaquetar todo lo que pudieran llevar para el viaje desesperado.

La comida y las mantas calientes estaban guardadas en el pequeño armario junto a la cocina.

Se esforzaban por evitar que Danny adivinara lo que estaban haciendo.

Con su inocencia juvenil, podría delatarlas sin darse cuenta.

Mientras lo mantenían ocupado apilando leña en el salón, ellas se apresuraban a hacer sus tareas.

Ellie revisó sus fondos y se dio cuenta de que se había dejado las ganancias de aquella semana en el Trail’s End.

Esa mañana Walter la había alterado tanto que se había olvidado de sacarlas de la caja.

Ese problema se podía resolver fácilmente.

Había oído por casualidad que él hablaba de una reunión importante que lo mantendría ocupado toda la mañana.

Iría a buscar el dinero mientras todo estuviera tranquilo en el salón.

Si alguien la veía, diría que lo necesitaba para comprar cosas para su próxima boda.

—Ten cuidado —le advirtió Stella, aunque no hacía falta.

—Lo haré.

Aquella promesa sincera revelaba su miedo con más fuerza que cualquier otra palabra.

El viento frío e incesante le agitaba las faldas mientras caminaba por la calle.

Su mantilla de terciopelo no era suficiente para ese frío, pero su única otra ropa de invierno eran las prendas de piel de ante que Luke le había comprado.

Estaban guardadas en el pequeño armario junto con sus provisiones.

Inclinó la cabeza contra el viento y se ajustó la capucha hasta la barbilla. Si se cruzaba con alguien en la calle, no levantaba la vista. En aquellos días gélidos, todo el mundo se quedaba en casa o hacía sus recados lo más rápido posible.

Dentro del salón, se echó hacia atrás la capa con ribete de encaje para poder ver. No se desabrochó la capa que llevaba sobre los hombros, pues no quería quedarse mucho tiempo. Se dirigió a la barra y se inclinó para alcanzar la caja registradora. Sus dedos no encontraron nada.

Con un juramento, se preguntó cómo podía ser tan estúpida. Walter no dejaría ese dinero sin vigilancia allí, en el salón. Se preguntó si lo guardaría en su oficina. Quizá Horace sabría dónde estaba.

Supuso que estaría trabajando en la trastienda.

—¡Vaya, Ellie Prescott! ¡Quién iba a imaginar que te encontraríamos haciendo de anfitriona en un salón!

Se giró al oír el sarcasmo en aquella voz arrastrada. Sus manos se aferraron a la barra a sus espaldas cuando su mirada se cruzó con la de Ben Crawford.

—¿Cómo... cómo me has encontrado? —susurró—. Pensábamos que te ibas directamente a Misuri.

Se acercó a ella con aire arrogante. Los rayos de luz que se colaban por las ventanas cerradas con contraventanas creaban un patrón de rayas en su rostro. Su pelo rojo brillaba bajo el resplandor del sol invernal. Su sonrisa se amplió mientras ella se alejaba de él al ritmo de sus pasos.

—Casi he llegado, chica. Los amigos de Callahan me han enviado a una persecución para encontraros a los cuatro.

Se humedeció los labios mientras evaluaba con lujuria sus curvas, visibles bajo su corta capa.

—Estás realmente guapa, Ellie. Siempre sospeché que había más bajo esos harapos que llevabas de lo que nadie veía.

—¿Qué quieres?

Echó un vistazo desesperado a su alrededor, pero a esa hora del día nadie entraba en el salón.

Él sonrió al ver su expresión de horror cuando descubrió que la había acorralado en el rincón más alejado de la barra.

—Vaya, chica, ya sabes lo que quiero. Te quiero a ti, Ellie Prescott. Me debes una por hacerme quedar como un idiota delante de mis amigos.

—¡Eres un idiota, Ben! —espetó ella sin pensarlo.

Haciendo caso omiso de su comentario, él preguntó:

—Sigues siendo una Prescott, ¿no? Supongo que Callahan nunca se casó contigo.

Ella intentó esquivarlo, pero él extendió un brazo musculoso para bloquearle el paso. Sabiendo que lo mejor que podía hacer era retrasarlo en lo que fuera que tuviera planeado, sonrió con frialdad.

—No, Luke y yo decidimos separarnos.

—¿Consiguió lo que quería de ti y te dejó aquí? —rio Ben a carcajadas—. Tal y como todo el mundo decía que haría. Joder, Ellie, pensé que al menos tú te irías de California antes de que él te convenciera para compartir su cama. ¿Dónde está tu querido amigo?

—No lo sé —dijo ella sin mostrar ningún signo de dolor—. Lleva varias semanas fuera. Nos va bien sin él.

—Te has cortado el pelo.

—No creía que necesitara tu permiso.

Intentó mirar más allá de él. Si Horace estaba en la trastienda o Madge en su despacho, deberían oír las voces en el salón e ir a ver qué pasaba.

Los dedos de Ben le alisaron los rizos de la cabeza. Cuando ella intentó apartarse de él, él la agarró por la nuca. Su voz se volvió grave, cargada de rabia.

—¿Dónde están los mocosos?

—Danny está en casa con mi ama de llaves. Will está muerto.

—¿Muerto?

Se detuvo mientras se disponía a escupirle un insulto. Por mucho que detestara a los niños, no esperaba que uno de ellos muriera en aquel viaje fallido hacia el este. Sacudiéndose, sonrió. Esto lo hacía todo mucho más sencillo.

Con tono de regodeo, preguntó:

—¿Tienes un ama de llaves, Ellie? No me extraña que tu piel parezca tan suave. Tienes a alguien que hace las tareas que tú harás para mí.

Ella se rio, pero solo la bravuconería alimentaba su voz.

—Has estado demasiado tiempo al sol, Ben. Vete a casa. No volveré a Hopeless contigo. Ni siquiera cruzaría la calle a tu lado.

Con un gruñido, le echó la cabeza hacia atrás.

Su boca capturó la de ella mientras sus brazos rodeaban su esbelta figura.

La atrajo hacia sí con tanta fuerza que sus faldas se abombaron detrás de ella.

La sensación de sus cálidas curvas contra la línea endurecida por el viaje de su cuerpo le impulsó a hacer lo que llevaba tanto tiempo deseando.

Ellie se resistió, pero con sus brazos apretándola no pudo liberarse.

Cuando intentó apartar la boca de la de él, él utilizó una mano en la nuca de ella para presionarla contra sí con tanta fuerza que le dejó un moratón.

Ella gritó cuando él la empujó contra las paredes rugosas para poder liberar sus dedos y explorarla.

El sonido agudo fue amortiguado por su boca.

—¡Suéltala!

Asombrado, Ben miró por encima del hombro.

Sonrió al ver a Horace de pie detrás de él.

En la mano del hombre delgado descansaba su pistola favorita.

Soltando a Ellie, Ben actuó como si fuera a permitirle pasar a su lado.

Cuando ella lo rodeó, él la tiró bruscamente frente a él.

Una hoja desnuda apareció ante sus ojos.

—Ellie está donde debe estar —gruñó Ben—. Ahora, ¿por qué no te quitas de mi camino para que pueda llevarla de vuelta al lugar al que pertenece?

Horace replicó:

—No sé quién es usted, señor, pero Ellie pertenece a este lugar, al Trail’s End. Déjela ir.

Una advertencia siseada con dureza en su oído le ordenó que dejara de moverse o le cortaría el cuello.

Ellie se quedó paralizada, temiendo que Ben cumpliera su amenaza.

Él sonrió ampliamente mientras la mano que rodeaba su cintura se desplazaba hacia arriba para acariciar la suavidad de su pecho.

En los ojos de Horace pudo ver el reflejo de su propia repulsión, pero no se atrevió a moverse.

—¿Quién eres? —exigió su captor.

—Horace Palmer. Trabajo para Walter Haskins. Él es el dueño de este lugar.

Su voz se suavizó al ver el dolor en el rostro de la mujer.

—Ellie también trabaja para él.

—Palmer, te sugiero que dejes esa pistola en el suelo con mucho cuidado. Pareces un hombre agradable. No querrás ser la causa de que tenga que matar a esta guapa señora, ¿verdad?

—Escucha al hombre, Horace.

Ellie dejó que una oleada de esperanza estallara en su interior al mirar al otro lado de la oscura habitación y ver a Walter salir de las sombras. Su evidente falta de miedo hacia el hombre que la retenía la reconfortó. Walter la protegería, aunque solo fuera porque él mismo quería abusar de ella.

Maldiciendo entre dientes, pero sabiendo que no tenía otra opción, Horace hizo lo que su jefe le ordenó. Dudó cuando Walter le ordenó que saliera del salón, pero se alejó apresuradamente al ver que el hombre corpulento se dirigía hacia él.

En la puerta se detuvo.

—¡No dejes que le haga daño!

—Ellie estará bien —se rio Walter mientras se cerraba la puerta.

Ella se tensó en los brazos de Ben cuando él empezó a reírse con Walter. Él apartó el cuchillo de su garganta y lo guardó en una funda en su cadera. Una mano fuerte le sujetaba el brazo. Se apoyó con indiferencia contra la barra, pero no la soltó.

—¿Cómo te va, Haskins? —preguntó en tono amistoso.

—De maravilla. El negocio va viento en popa, sobre todo gracias a Ellie.

Ya no pudo permanecer en silencio. Miró de un rostro sonriente a otro. No cabía duda. Esos dos hombres se conocían. Todas sus esperanzas se desvanecieron, pero no podía permitir que actuaran como si ella fuera una simple intrusa en su encuentro.

—¡Walter! —exclamó—. Dile que me suelte el brazo. Quiere llevarme de vuelta...

—¡Cállate, mujer! —espetó con el mismo tono con el que se dirigía a sus otros empleados, pero nunca a ella.

Volvió la mirada hacia Ben.

—¿Dónde está mi dinero?

—En cuanto a eso, Haskins, creo que tenemos que renegociar.

El rostro del hombre corpulento se contorsionó de rabia. Levantó los puños, duros como piedras, en señal de amenaza.

—Mira, Crawford, yo he hecho todo el trabajo en esto. Me deshice de Callahan y la mantuve aquí. Me ha costado muy caro. Cada vez que ha amenazado con marcharse con su hijo, le he subido el sueldo hasta que gana más de lo que aporta al Trail’s End.