Capítulo 18 #2

Temiendo estar cometiendo una tontería, siguió a Alice hasta una escalera trasera. Nadie se percató de que la mujer de cabello negro abría una puerta situada debajo de ella. Entró e hizo un gesto a Ellie para que la siguiera. Con una punzada de inquietud, Ellie se adentró en la oscuridad.

Cuando cerró la puerta, Alice tomó la mano de Ellie.

—Cuidado con los escalones. Estos peldaños de piedra a veces están resbaladizos.

—¿Qué es este lugar?

—La otra oficina de Walter —fue la enigmática respuesta, con un eco hueco que advertía de que se encontraban en un espacio amplio.

El roce de un pedernal precedió a un débil destello. Ellie parpadeó ante la repentina luz. Miró a su alrededor para comprobar que su olfato no la había engañado. La humedad se adhería a las paredes y se extendía por el suelo.

—Una de las antiguas concesiones mineras —respondió Alice antes de que ella pudiera hablar—. No podemos quedarnos aquí mucho tiempo. Walter no dudaría en matarnos si nos encontrara aquí.

Sonrió con frialdad.

—Incluso a ti, Ellie.

—¿Matarnos? —Miró por encima del hombro, horrorizada—. Entonces, ¿por qué estamos aquí?

Como si no hubiera peligro alguno, Alice afirmó:

—Porque quería decirte algo.

—¿Qué es? —preguntó ella con recelo.

Alice arrugó la tela de su vestido manchado entre los dedos, pareciendo de repente mucho más joven de lo que su dura vida la hacía parecer.

Con voz suave, dijo:

—No me caes bien. No te digo esto porque me haya convertido en una de las admiradoras de Lady Ellie, nuestra virgen residente. —Su boca se torció al añadir, con amargura—: Solo quiero vengarme de Walter Haskins por el maltrato que he sufrido desde que llegaste aquí. Todo es culpa tuya.

—Lo siento —dijo ella sin sentido.

—Joder, puedes olvidarte de hacerte la damisela conmigo, Ellie. Sé que no eres la doncella que Walter fantasea que eres. Luke me dijo que se acostaba contigo.

Agarró a Ellie por el brazo cuando esta se dio la vuelta para subir las escaleras.

—Oye, déjame terminar.

Las lágrimas brillaban intensamente en sus ojos oscuros.

—Ya he oído suficientes mentiras, Alice Seeger.

—Eso no es mentira. Él me lo dijo, pero —añadió apresuradamente— nunca se acostó conmigo. Walter le tendió una trampa desde el principio. Dándole la casa, dejándole ganar a lo grande, estafándole todo.

—¿Por qué? —preguntó ella, aunque no podía pensar en otra cosa que no fuera la confesión de Alice de lo que ya sabía en su interior. Luke nunca la habría traicionado así. Andar a escondidas para amar a otra mujer no era propio de él. Si hubiera decidido engañarla, lo habría hecho abiertamente.

—Eso no lo sé, y la verdad es que no me importa. Te he traído aquí para decirte que te largues de aquí. Vuelve con Luke o búscate otro hombre. Estoy harta de sufrir por tu culpa. Walter te desea tanto que nos está castigando a las demás cuando tú lo rechazas.

—Pero, Alice...

Se llevó las manos a sus esbeltas caderas.

—Mira, Ellie, no me importan tus problemas. Solo quiero evitar que me arranquen la cabeza cada mañana después de que te vayas. Te estoy dando este aviso. O te vas de aquí antes de que acabe la semana o haré que un amigo que me debe un gran favor salga a cazar con su rifle a chicas guapas y rubias.

Decidida a no traicionar sus propios planes de marcharse de Garland Creek, Ellie afirmó con frialdad:

—Me iré cuando y como yo quiera. Ni tú ni tus amenazas influiréis en mi decisión.

—Piénsalo. Hablo en serio.

Apagó la linterna.

—Vamos. Volvamos antes de que nos echen en falta.

Para cuando Ellie regresó a su mesa, los hombres estaban inquietos de tanto esperarla.

Les contó alguna mentira para satisfacer su curiosidad sobre dónde había estado.

Al echar un vistazo a la sala mientras repartía las cartas, vio a Walter en una profunda conversación con un hombre al que no reconoció.

Bajó la cabeza sobre las cartas cuando él miró hacia ella.

Aunque estaba segura de que nadie la había visto a ella ni a Alice dirigirse a la puerta secreta, no quería que su rostro la delatara.

Las horas de la noche pasaron demasiado rápido. Intentó convencer a los hombres para que se quedaran más tiempo, temerosa de lo que Walter pudiera decir. Fue en vano. Estaban ansiosos por volver a sus concesiones mineras o por emprender el viaje hacia el norte, a Amador City.

Intentando parecer tranquila, Ellie bostezó al levantarse tras contar el dinero que había ganado.

Varios de sus admiradores le habían regalado algo de oro extra antes de darle un beso de despedida.

Se preguntó cuántos volverían en unas semanas, más pobres y desesperados por cualquier destello que pudieran encontrar en un río helado o a lo largo de la pared de un cañón.

Saludó sin mucho entusiasmo a Madge, que se marchaba para comprobar que todas las chicas estuvieran debidamente ocupadas en las habitaciones reservadas para sus clientes.

Mañana llevaría a Danny a la tienda general para comprarle ropa nueva.

Eso no despertaría las sospechas de Walter, pero él necesitaba prendas más gruesas para el viaje.

Sus viejos pantalones de piel de ante y vaqueros tendrían que servir.

No sabía qué pensaba ponerse Stella. Tendrían que hablar de eso mientras veían salir el sol.

—¿Ellie?

Esbozó una sonrisa fingida mientras miraba a su jefe.

—Ha sido una buena noche, ¿verdad, Walter?

—La mayoría lo han sido desde que empezaste aquí. Los atraes como a niños hacia los caramelos.

Le puso las manos en los hombros y le masajeó los músculos tensos con una suavidad sorprendente.

Ella se tensó de inmediato cuando sus manos abandonaron sus hombros y se deslizaron por la piel desnuda de sus brazos.

—Walter, no creo que...