Capítulo 18

E llie buscó a Horace en la trastienda del salón. Tenía que hablar con alguien que conociera bien a Walter y confiaba en el camarero como en nadie más en el Trail’s End.

—¿Te interrumpo? —preguntó en voz baja al abrir la puerta.

Él se giró sorprendido.

—¡Ellie! Pensaba que ya te habrías ido a casa.

—Quería hablar contigo. Esta es la hora en la que estás menos ocupado.

—Pasa. —Señaló una caja—. Siéntate y dime qué te preocupa.

Antes de que ella pudiera hablar, preguntó:

—Es Walter, ¿verdad?

Ella sonrió con ironía.

—¿Es tan obvio?

—No —respondió él con tono indolente mientras se apoyaba en las estanterías detrás de ella.

Las cajas sin etiquetar estaban amontonadas.

Se pasó los dedos por su escaso cabello—.

Conozco a Walter y te estoy conociendo a ti.

Dudo que nadie más se haya tomado la molestia de darse cuenta.

En Garland Creek a poca gente le importa alguien más que ellos mismos.

—¿Es cierto que Walter gobierna este pueblo?

Sus labios se tensaron en una línea recta.

—¿Acabas de darte cuenta? Supongo que el linchamiento te habrá dado una pista. Nadie vino a preguntar por qué el cuerpo de Pembroke se dejó colgado toda la noche y casi todo el día.

Apoyó el pie en otra de las cajas. Con el codo descansando sobre la rodilla, dijo lentamente:

—Walter llegó aquí tarde. Sabía que no podría hacer fortuna buscando oro, así que decidió quitarles el oro a aquellos lo bastante tontos como para pasar todos sus días bajo el sol abrasador y sus noches intentando encontrar formas de malgastar lo que descubrían.

Prestar dinero a tipos de interés exorbitantes y ejecutar hipotecas a quienes no podían pagar le ha valido la mitad del valle e intimidado a los de la otra mitad.

—¿Y a mí?

—Tienes suerte, Ellie. Le caes bien.

Ella tragó saliva convulsivamente.

—Es más que eso.

—No me sorprende. Walter tiene debilidad por las rubias. Las rubias guapas como tú le obligan a hacer locuras.

—¿Como pagarme tanto por trabajar aquí y hacer lo que sea para asegurarse de que no me vaya?

Cuando él asintió a regañadientes, ella se levantó y empezó a dar vueltas por la habitación.

Aunque sabía la verdad, intentó escapar de ella dándole la espalda. No sabía qué debía hacer. Marcharse sería un suicidio. Quedarse, una locura.

Cuando Horace la instó a sentarse, se posó en el borde mismo de la vitrina.

—Si Walter tuviera la intención de meterse en tu cama a la fuerza, Ellie, ya te habrías dado cuenta. Él te considera un bien escaso en este estado. Una dama. Mantén los modales perfectos que le has mostrado y reaccionará como lo ha hecho hasta ahora.

Levantó las manos vacías.

—Si no le crees a Callahan, ¿por qué no le preguntas a ella?

Ellie palideció hasta adquirir un tono gris enfermizo cuando el dedo acusador de Alice dirigió la mirada de Walter hacia ella. Deseaba poder moverse o pensar en algo que decir para aliviar el horror de ese momento. Su cerebro permanecía tan paralizado como sus pies.

Walter se acercó a ella lentamente. Terminó de ajustarse el cinturón mientras sus ojos la clavaban a la superficie de madera de la barra.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí, Ellie? Creía que te habías ido a casa.

Su voz era engañosamente tranquila.

—Yo... yo... estaba hablando con Ho... Horace —tartamudeó, luchando por pronunciar cada palabra—. Yo... yo acabo de entrar. Me voy.

Él la agarró por el brazo.

—Todavía no, cariño. ¿Cuánto tiempo?

—Solo un minuto. No era mi intención escuchar a escondidas tu conversación con Alice.

Él sonrió con frialdad.

—Estoy seguro de que no. Lárgate de aquí. No te quedes nunca más tarde de tu horario habitual. ¿Lo entiendes, Ellie?

—Sí —susurró ella.

Todo el consuelo que había obtenido al hablar con Horace se había desvanecido.

—Buenas noches, Walter.

—Nos vemos esta noche, cariño.

Ella no respondió mientras huía de la taberna.

Incluso mientras salía corriendo por la puerta, oyó a Walter gritando a Madge.

Su morbosa imaginación creaba muchas razones por las que él querría hablar con la madame, pero temía no ser lo suficientemente depravada como para comprender al verdadero Walter Haskins.

Temía que pronto sabría lo suficiente como para serlo.

Ellie se inclinó sobre el trozo de papel extendido sobre la mesa del comedor. Este crujía cada vez que se movía. Su dedo trazó una sinuosa línea azul.

—Esto es Garland Creek. Vinimos por aquí a través del paso llamado Golden Door. Aquí.

Levantó la vista hacia Stella con una sonrisa.

—Me alegro de que el señor Blake hiciera unos mapas tan buenos.

La mujer mayor sonrió con tristeza.

—El señor Blake era un buen hombre, inteligente y amable. Su única debilidad era el juego. Dejó que el señor Haskins lo arrastrara a ese asqueroso salón.

Se atragantó con las siguientes palabras mientras miraba con culpa a Ellie, que había cometido el mismo error.

—¿Dónde está ahora el señor Blake? ¿Volvió al este? —preguntó Ellie con delicadeza.

—Está muerto. Se suicidó después de perder esta casa. Subió a la cresta que hay sobre el pueblo y se pegó un tiro en la cabeza.

Suspiró mientras se disponía a servir dos tazas de té de la tetera humeante que había sobre el aparador.

—Fue una pena. Era un hombre tan bueno y todo eso.

—Lo siento.

Stella negó con la cabeza.

—No lo sientas, Ellie. Él no quería seguir viviendo después de perder todo lo que tanto le había costado conseguir. Justo antes de marcharse para subir allí, me dijo que lo recordara con cariño. Y así lo he hecho.

Sin saber qué más decir, Ellie volvió a centrar su atención en el mapa. Su uña trazó una línea sombreada.

—¿Qué es esto?

—¿Qué es qué? —preguntó Stella, inclinándose sobre las páginas amarillentas.

Ellie se esforzó por descifrar las palabras.

Una punzada le atravesó el corazón al darse cuenta de que Luke debía de haber usado esos mapas antes que ella.

Había marcado la cabaña de Cal Feathersong y otras anotaciones similares más al este.

Supuso que había estado trazando su viaje y planeando visitar a sus amigos.

—Nada —respondió en voz baja.

Enrolló el mapa y lo guardó en su funda de cuero.

—Ten esto a mano, Stella, pero fuera de la vista. Solo por si acaso.

—¿Cuándo partimos?

—En cuanto el tiempo parezca que va a estar despejado durante los dos días que nos llevará llegar a la abertura de la montaña. No quiero que nos pille una tormenta de nieve en las alturas.

La ama de llaves asintió mientras cogía el estuche del mapa.

—El invierno pasado, un grupo de topógrafos murió en un alud allí arriba. Sería prudente esperar todo lo que podamos hasta que se acerque la primavera.

—No creo que nos quede mucho tiempo.

Se mordió el labio mientras miraba por la ventana de la casa, que se había convertido en una prisión.

—Walter está cambiando de actitud conmigo. Creo que se le ha acabado la paciencia con mi actuación de fingir que no entiendo lo que quiere. Te contaré más cuando llegue a casa por la mañana.

Ellie salió apresuradamente del comedor antes de que Stella pudiera hacerle más preguntas. No quería hablar de las cosas que había visto en el salón durante los cinco días transcurridos desde el linchamiento.

Walter había perdido su actitud de anfitrión afable. Los mineros intentaban evitarlo a él y a su lengua afilada.

—Ellie...

Una voz a sus espaldas, acompañada por unas manos anchas que se posaban sobre sus hombros, la hizo quedarse rígida.

Al instante, todos los hombres se echaron hacia atrás en sus sillas, recelosos de estar demasiado cerca de ella cuando su jefe se situaba junto a su silla. Sus sonrisas se desvanecieron y volvieron más forzadas y mucho menos sinceras. Una broma a medias quedó pesadamente suspendida en el silencio.

Walter actuó como si no se diera cuenta del cambio en los hombres de la mesa ni en Ellie, que permanecía inmóvil.

Bajo la mesa, apretó los dedos con fuerza mientras intentaba aparentar indiferencia ante el roce de sus manos sobre su piel desnuda.

Cuando un solo dedo le recorrió el lóbulo de la oreja, necesitó toda su fuerza para no levantarse de un salto y salir corriendo horrorizada.

Inclinándose, le susurró al oído:

—Tengo que hablar contigo más tarde, cariño.

—¿Sobre qué?

—Más tarde, cariño —repitió él.

Le dio una palmadita en la cabeza y se alejó para ocuparse de algún otro asunto que requería su atención.

Ella estiró el cuello para seguirlo con la mirada. El miedo la carcomía por dentro. La arena del reloj de arena había llegado al fondo. No podía retrasarlo más.

Fuera cual fuera el tiempo que hiciera, tenía que marcharse al amanecer.

A menos que ya fuera demasiado tarde.

Disculpándose, se levantó de la mesa. Se guardó las ganancias en el bolsillo y se las llevó a Horace. Él las cogió en silencio y las guardó en la caja. Levantó la vista y preguntó:

—¿Algo más, Ellie?

—Un whisky. Por favor.

—¿Estás segura? Tú no bebes esa porquería.

Con voz más firme, ella afirmó:

—Horace, un whisky, por favor.

Él le sirvió apenas lo suficiente para cubrir el fondo de un vaso y se lo entregó. Cuando ella pasó la mirada del vaso a él, sonrió con tristeza.

—Empieza todos los nuevos malos hábitos con moderación, Ellie. Eso es suficiente para que te inicies.

—Gracias.

Apoyó los codos en la barra mientras él se dirigía a atender a un cliente.

Mirando fijamente al espejo, no levantó el vaso.

Simplemente lo sostenía en la mano para consolarse.

Lo que Walter tenía pensado discutir con ella sería una renegociación de su contrato.

Las condiciones podrían resultar muy difíciles para ella, pero no podía decirle que no.

Había visto suficiente de su poder en Garland Creek como para saber que un desafío abierto sería una estupidez.

—¿Whisky, Ellie?

—¡Alice! —exclamó ella al volverse.

Había creído que Madge le estaba hablando. Que Alice Seeger le hablara con una voz tan agradable la sorprendió.

—¿Tienes un momento?

—Estoy tomando un descanso.

La prostituta dejó la bandeja sobre la barra.

—Bien. Ven conmigo. Tenemos que hablar.