Capítulo 17 #4

Walter la atrajo hacia sí mientras los mineros se abalanzaban sobre el escenario para agarrar al hombre esposado. El fervor de la turba se imponía. Ella les pidió que se detuvieran antes de que destrozaran al hombre en su frenesí por arrastrarlo fuera.

—Deténlos, Walter —suplicó.

Con una carcajada, él exigió:

—¿Por qué? Ha tenido un juicio justo. Ha sido juzgado por sus pares. Es menos de lo que se merece por tocar a mi mujer.

En el calor del momento, dejó de fingir que la mantenía en el bar simplemente porque ella le hacía ganar dinero.

Con los ojos brillando de sed de sangre, la apretó contra sí.

El fuego de sus labios aumentó su alarma.

El estruendo de sillas y mesas mientras los mineros arrastraban al hombre condenado fuera del salón no preocupaba a Walter mientras la acariciaba íntimamente.

El miedo le dio una fuerza que normalmente no habría sido capaz de reunir.

Rompiendo su agarre, ella se apartó girando sobre sí misma. Él extendió su largo brazo y la atrapó. El sonido de su palma golpeando su cara se perdió en el estruendo de la taberna. Cuando él levantó la mano, ella se encogió, alejándose de él.

En lugar de golpearla, le agarró del brazo y la condujo hacia la puerta. Le entregó el chal.

—Póntelo. Esta noche hace frío. Puede que esto no sea rápido.

—Walter...

—Cállate, Ellie. Tienes que ver cómo cuelgan a Pembroke. Él debe verte mientras la soga lo estrangula.

—Me voy a poner mala —gimió ella.

—Vas a mirar.

El aire frío le azotó la cara con más fuerza de la que ella había empleado al golpear Walter. Apretándose el chal sobre los hombros, se concentró en evitar que su estómago la delatara. Mantuvo la mirada fija en el suelo.

Ni siquiera así pudo escapar. Los sonidos del trabajo y los gritos de los hombres le delataban lo que estaban haciendo.

Trajeron una cuerda gruesa y la lanzaron sobre la rama de un árbol al borde de la calle.

Se oyeron vítores cuando le colocaron el lazo alrededor del cuello.

Sentado a lomos de un caballo, Pembroke, rodeado de antorchas, tenía una vista clara de sus verdugos.

Sus maldiciones quedaban amortiguadas por la mandíbula que su jefe le había roto ese mismo día.

Los anchos dedos de Walter levantaron el rostro de Ellie mientras gritaba una orden a los hombres.

Más de una docena de pistolas apuntaban al cielo.

Ella se estremeció cuando dispararon todos a la vez.

El caballo relinchó en la noche mientras pasaba a toda velocidad junto a los hombres, que saltaron ágilmente para apartarse de su camino.

El humo pálido de los disparos se desvaneció en el cielo, dejando tras de sí solo el sonido de la cuerda chirriante.

Más vítores resonaron con tanta fuerza que ahuyentaron a los honrados ciudadanos de Garland Creek en Churchy Street.

Cuando Walter gritó que todos los que hubieran ayudado serían recompensados con una bebida gratis, los hombres se abalanzaron hacia el bar.

Él giró a Ellie hacia el extremo opuesto de la calle. Con el brazo alrededor de sus hombros temblorosos, la guió por el paseo marítimo. Ellie se apoyó en él, luchando contra su estómago rebelde. Solo cuando se detuvieron vio que la había llevado a casa.

—Mañana por la noche, a la hora de siempre, cariño.

—Sí, Walter —susurró ella.

—Ponte algo que te cubra esas marcas. —Gruñó—. No quiero volver a verlas.

—Sí, Walter.

—Vete a la cama.

—Lo haré.

Estaba tan mal que habría aceptado casi cualquier cosa que él dijera con tal de escapar de aquella perversión.

Él la besó castamente en la frente antes de abrir la puerta y empujarla, no sin brusquedad, a través del umbral. Ellie se aferró a la pared mientras la puerta se cerraba tras ella. No levantó la vista al oír los pasos de Stella corriendo hacia ella desde la parte trasera de la casa.

—¿Ellie?

—Voy a vomitar.

Se tambaleó hacia el patio trasero. Arrodillada en el suelo helado, abandonó la lucha contra las náuseas.

Cuando la última arcada la dejó débil y temblorosa, levantó la vista al sentir que Stella le ponía una mano amable bajo el codo.

Dejó que Stella la llevara de vuelta a la casa y al salón.

Obediente, se recostó en el sofá. Un paño frío sobre su frente le dibujó una sonrisa de gratitud en los labios temblorosos.

—Qué bien sienta —murmuró.

—¿Qué ha pasado? He oído disparos. Pensé que...

Cerró los ojos y buscó fuerzas para pronunciar aquellas horribles palabras. En un susurro tan bajo que Stella apenas pudo distinguir la frase, dijo:

—Lo han linchado.

—¿Al que te hizo daño esta mañana?

El asentimiento le agravó el dolor de cabeza.

—Le hicieron a Pembroke un juicio simulado en el Trail’s End. Luego lo sacaron a la calle y lo ahorcaron.

Stella se dejó caer en una silla. Apoyando la cabeza en el brazo de la silla, murmuró:

—No es de extrañar. Nadie se atreve a llevarle la contraria al señor Haskins. Él gobierna este pueblo, aunque no ocupe ningún cargo en el ayuntamiento. Lo que quiere, nunca deja de conseguirlo.

—Me llamó su mujer —dijo ella con un resurgimiento del terror que la había acechado todo el día.

—¡Oh, Dios! Tienes que marcharte de Garland Creek, Ellie. Si él te quiere, la única forma de evitarlo es huir.

Con dolor, ella exclamó:

—Pero ¿cómo? Ya ha empezado a nevar. Los puertos de montaña pueden estar cerrados o ser demasiado peligrosos para atravesarlos. No puedo irme sola con Danny. Nadie más aceptaría mi dinero para ayudarme a salir de aquí si Walter es tan poderoso como dices. Y como he visto esta noche.

Se cubrió el rostro con las manos y gimió con algo más que la angustia de sus moratones.

—¿Cómo me he metido en esto?

—Luke Callahan no debería haberte abandonado aquí. Debería haber adivinado lo que haría el señor Haskins.

Ellie quería negar las furiosas palabras de Stella, pero no pudo. Luke había hecho más que adivinarlo. Lo sabía. La había advertido, pero, cuando ella se negó a escuchar, dejó que se acorralara alegremente en una situación de la que no habría escapatoria.

¡Maldito seas, Luke Callahan! , pensó como tantas otras veces. Espero que te estés riendo a carcajadas de esto. ¡Espero que te pudras en el infierno!

En voz alta solo dijo:

—Tengo que pensar en algo, pero esta noche no se me ocurre ninguna idea razonable.

—Sube y vete a dormir. Quizá mañana...

—¿En qué se diferenciará mañana de hoy? Me temo que esta vez no habrá escapatoria para mí.