Capítulo 17 #3

Al ponerse en pie de un salto, oyó su rugido de ira.

No se volvió mientras huía a cualquier lugar menos a donde aquel loco la esperaba para abusar de ella.

Cuando chocó contra un cuerpo sólido y unos brazos la rodearon, volvió a gritar y luchó por liberarse.

Solo cuando se repitieron por tercera vez entendió las palabras que pronunciaba su captor.

—Ellie, Ellie, ya está todo bien. Mírame, cariño. Walter no dejará que nadie te haga daño otra vez.

—¿Walter? —susurró con los labios magullados—. Oh, Walter...

Apretó la cara contra su camisa mientras las piernas le fallaban.

Por encima de su cabeza, él gritaba órdenes, pero ella no escuchaba.

La cogió en brazos justo cuando la oscuridad la envolvía.

Mientras la llevaba a la casa de adobe, ella no despertó.

Aunque deseaba que las circunstancias fueran diferentes, saboreó su esbelto cuerpo contra el suyo.

A través de la finura de sus enaguas, podía acariciar la ágil línea de su pierna.

Sin mucha delicadeza, dio una patada a la puerta.

Stella la abrió.

—¿Señor Haskins? —jadeó.

No pudo decir nada más.

—¿Dónde duerme Ellie?

Sin saber qué más decir, respondió con sinceridad:

—Arriba, la primera puerta. El chico duerme en la segunda habitación.

Walter sonrió con amargura.

—No te preocupes, anciana. No tengo intención de despertar al chico violando a su tía. Esto es obra de otra persona. Solo quiero que ella descanse ahora. Dile que se tome una hora más de lo que habíamos acordado antes de venir a trabajar esta noche.

—¿Esta noche? —jadeó Stella mientras miraba a la mujer inconsciente.

—El trabajo es lo mejor para ella.

Dejó a Ellie en la cama.

A pesar de sus mejores intenciones, se le cortó la respiración al verla vestida de encaje. Sus suaves curvas provocaban a sus dedos para que las acariciaran. Siguió con la mirada sus piernas extendidas sobre las sábanas y se preguntó cómo se sentirían entrelazadas con las suyas.

El carraspeo nada sutil de la ama de llaves lo sacó de su fantasía justo cuando estaba a punto de tocar la piel suave como el satén que se exhibía ante él.

Ignoró a Stella mientras se inclinaba hacia Ellie para ver los moretones que ya se estaban formando en su rostro y las marcas de dientes incrustadas en su piel.

Con un gruñido, ordenó:

—Cuida de ella. Llévala al Trail’s End antes de las once. Con su vestido azul.

—Señor Haskins, ese vestido...

Se detuvo en la puerta y levantó su dedo en forma de salchicha ante la cara de Stella.

—Conozco bien ese vestido. Si quieres seguir trabajando aquí para la señorita Prescott, ¡asegúrate de que se ponga ese!

—Sí —murmuró ella.

No añadió nada más mientras se dirigía a la jarra para verter sobre un paño el agua tibia que había estado esperando el regreso de Ellie.

—Calla, niña —susurró mientras presionaba el paño sobre el más oscuro de los moretones.

El dolor sacó a la joven de su desmayo.

Ellie levantó la vista y vio a Stella atendiéndola. Estaba en casa. En ese momento, no importaba cómo había llegado hasta allí. Con voz entrecortada, pidió un vaso de agua. Cuando la ama de llaves le entregó el vaso, dio un sorbo y lo vomitó sobre la cama.

—¡Agua! —jadeó—. ¡He dicho agua!

—El whisky te ayudará más. Ya lo ha hecho —afirmó Stella con su tono más sensato, de no admitir discusión—. ¿Tienes alguna otra herida aparte de estos moratones?

—Esto ya es suficiente, ¿no? —replicó.

De repente, se relajó y se quedó mirando el dosel de la cama. Las lágrimas rodaban sin control por su rostro.

—Lo siento. Estoy bien, Stella. Creo que voy a descansar un poco. Quizá un día tranquilo me ayude a sacarme esto de la cabeza.

—El señor Haskins dijo que no tenías que venir hasta las once.

Ellie se incorporó y miró a su amiga con asombro.

—¿Espera que vaya a trabajar esta noche después de...?

Stella se acercó al armario y sacó el vestido azul real. Se lo colgó del brazo para llevarlo abajo a plancharlo y almidonarlo.

—Sí, y dejó instrucciones muy explícitas de que debías llevar esto esta noche.

Sin apartar la mirada del suelo de baldosas, salió de la habitación.

Las manos cubrieron sus pechos casi desnudos.

No tuvo que mirar hacia abajo para saber que su agresor había dejado su marca en ella.

Con ese vestido, cada hendidura quedaría a la vista.

Se estremeció al pensar en lo que Walter pretendía hacer.

Aunque era mucho más amable con ella de lo que tenía motivos para esperar, dirigía sus negocios con mano de hierro.

Tenía algo planeado para esta noche y quería que ella fuera la protagonista.

Miró desesperadamente a su alrededor. Sus dedos se cerraron sobre las sábanas.

Su mundo se había vuelto loco, arrastrándola con él.

El hombre al que amaba la había abandonado, otro había intentado violarla en un callejón lleno de basura y un tercero la codiciaba, pero insistía en que exhibiera las marcas de su abuso ante los clientes de su negocio.

Tembló de nuevo. Walter la controlaba ahora mucho más de lo que Luke jamás lo había hecho.

Aunque le dejaba salirse con la suya en asuntos menores, todo lo que hacía estaba calculado para mantenerla en el Trail’s End.

Por primera vez, se preguntó si la dejaría marcharse cuando la primavera hiciera que viajar fuera de nuevo seguro.

Hundiendo la cabeza en la almohada, gimió por el dolor de su rostro magullado. Las lágrimas ardientes le abrasaban los cortes de la piel mientras sollozaba por la mujer que nunca sería y por los sueños que dos hombres le habían arrebatado.

Para cuando tuvo que enfrentarse a su sobrino, Ellie había ideado una historia sobre cómo se había defendido de unos malhechores en el salón.

Con una heroicidad fingida que habría puesto celoso a Luke, le contó a Danny una historia en la que salvaba el Trail’s End.

Él se deleitó con su relato y representó sus hazañas balanceándose en el aire desde una cuerda en el escenario para proteger la caja registradora de los ladrones.

Más despacio de lo habitual, se vistió para ir a trabajar.

No se miraría en el espejo. La sensibilidad de su rostro y los recuerdos de su reflejo en el espejo tras la paliza en Joplinville le decían lo horrible que debía de estar.

No hizo ningún intento de cubrir las marcas negras y moradas con polvos faciales. Nada podía ocultarlas.

Se subió el escote del vestido azul, pero, sin rasgarlo, no pudo cubrir los moratones reveladores de su pecho. Cogió su chal de color rosa y se lo ató al hombro derecho para que cayera sobre ella y cubriera las peores marcas de dientes.

Cuando llegó a la puerta del Trail’s End, esta se abrió de par en par. Un minero se quitó el sombrero y se inclinó.

—Por favor, pase, señorita Ellie.

—Gracias, Ebenezer.

Frunció el ceño mientras se preguntaba qué estaba pasando dentro del salón.

Jadeó cuando todos los mineros se pusieron en pie de un salto y aplaudieron al entrar bajo la luz de la primera linterna. Un rubor intenso atenuó el contraste de los moretones contra su piel.

Walter dio un paso adelante y le tomó la mano.

—Bienvenida, Ellie. Te hemos estado esperando con impaciencia.

—¿Qué está pasando? —exigió saber ella.

Con una sonrisa sombría, él respondió:

—Pronto lo verás.

El tono de su voz le advirtió que estaba complacido con lo que estaba a punto de suceder.

Un renovado temor la invadió. Este Walter Haskins parecía un extraño.

No dijo nada de su inquietud mientras él la conducía a un asiento cercano al escenario.

Cuando se sentó allí sola, él saltó al estrado.

Las brillantes linternas resaltaban los rasgos de su rostro, convirtiéndolo en una máscara grotesca.

—¡Siéntense! —gritó—. Es hora de que comience el juicio.

Sus palabras fueron recibidas con pisadas de botas y aplausos desenfrenados.

Ellie miró por encima del hombro y vio los rostros de los mineros distorsionados por la ansiosa expectación ante lo que fuera que Walter tuviera planeado.

Quería marcharse, pero sabía que ninguno de ellos se lo permitiría.

Cruzó los brazos sobre el pecho y se los apretó contra el cuerpo.

Su grito de horror se perdió entre los renovados alaridos cuando arrastraron a Pembroke al escenario.

Tenía el rostro hinchado más allá de lo normal y ambos ojos morados.

Por los harapos que colgaban de su cuerpo, temió que hubiera sufrido más que ella.

Pesados grilletes de hierro le ataban manos y pies.

Una mano sobre su hombro la mantuvo en su silla cuando estaba a punto de levantarse de un salto.

Levantó la vista y vio el rostro tenso de Horace Palmer. En las semanas que llevaba trabajando allí, le había tomado cariño al amable camarero.

Él le susurró:

—No puede irse, señorita Ellie. Walter está decidido a hacerlo.

—¿Hacerlo? ¿Hacer qué?

Su pregunta quedó sin respuesta, pues su jefe volvió a gritar a su entusiasta público.

—¡Este es el cabrón que intentó hacerle daño a la señorita Ellie!

Se inclinó hacia delante y la levantó de la silla, ignorando su grito de consternación. Su mirada se posó en el chal que ella llevaba.

—¡Desátalo! —ordenó.

—Walter, por favor, no hagas esto —suplicó ella.

Él acercó su rostro al de ella. Ella podía ver cómo la sed de venganza borraba toda cordura de sus ojos.

—¡Hazlo!

Con las manos temblorosas por la desesperación, ella desató lentamente el chal de seda. Él se lo arrancó de los hombros con un gesto grandilocuente. Ella se estremeció cuando los dedos de él se posaron con descaro sobre la curva que se revelaba por encima de su vestido.

—¡Ahí lo teméis! —gritó él—. Contemplar por vosotros mismos lo que Pembroke le hizo a nuestra señorita Ellie. ¿Vuestro veredicto, caballeros?

—¡Linchadlo! —respondió una voz desde el fondo de la sala.

Al instante, los demás la repitieron como un estribillo.

—¡Linchadlo! ¡Linchadlo! ¡Linchadlo!

Los pies pisoteaban al ritmo de los gritos.

—¡No! —gritó Ellie, pero nadie la escuchó.