Capítulo 17 #2

Ellie sonrió a su jefe cuando este se sentó frente a ella.

Él rechazó la oportunidad de apostar. Los demás hombres se rieron de su broma sobre por qué iba a perder su dinero con ella si le pagaba por trabajar allí.

Ella no perdió su expresión alegre mientras él la tomaba el pelo, pero le preocupaba su repentina aparición en su mesa.

En las cuatro semanas que llevaba trabajando allí, él nunca se había acercado a ella durante el horario laboral.

Había aprendido a guardarse sus pensamientos para sí misma mientras repartía las cartas y recogía las apuestas perdedoras.

En los días transcurridos desde que Luke se había marchado, había intentado encontrar algo con lo que llenar el vacío de su vida y de su corazón. Aunque Stella y Danny la ayudaban a aliviar la sensación de desamparo, no encontraba nada que tapara el agujero de su alma.

Que ella y Luke pudieran separarse así después de todo lo que habían compartido le parecía absurdo.

Luchaba contra la verdad, deseando creer que todo aquello era una pesadilla.

Cada noche, anhelaba oír su voz o ver su sombrero en el gancho junto a la puerta al entrar en la casa.

Además de su dolor, tenía que lidiar con la sensación de abandono de Danny.

Él se aferraba a ella, llorando cuando ella se iba a trabajar cada noche.

Todas las personas a las que había amado en su vida lo habían abandonado sin previo aviso. Temía que ella hiciera lo mismo.

¡Maldito seas, Luke Callahan! , pensó mientras sonreía dulcemente al minero a su izquierda. No tenías derecho a hacernos daño de esta manera. Danny confiaba en ti. Yo confiaba en ti.

Le entregó al ganador sus monedas, equivalentes al oro que había apostado.

Te quería. Todavía te quiero.

Poco a poco, los mineros se fueron retirando, arruinados y saciados por los muchos placeres del salón, de vuelta a sus concesiones.

Cuando la mayoría de las sillas de la sala estaban vacías, Ellie se puso de pie y se estiró.

Unas manos se posaron en su cintura. Se giró y vio la camisa negra que Walter siempre llevaba.

No sentía tanta curiosidad como para preguntarle si tenía más de una.

—Ha sido una buena noche —comentó mientras daba un paso atrás para interponer la silla entre ellos.

Intentó apartar la mirada de las numerosas capas de músculos duros que revelaba el cuello abierto de su camisa.

—Sí, muy buena.

El espesor del whisky fluía de sus palabras, y ella desvió la mirada.

—Has demostrado ser mucho más rentable para el Trail’s End de lo que incluso yo esperaba, cariño.

Sabiendo que no podía posponer lo inevitable, se volvió para mirarlo.

—Walter, voy a dejarlo al final de la semana.

—¿Dejarlo? —rugió.

Al instante recuperó la compostura y se disculpó por su arrebato. En un tono más bajo preguntó:

—Pero ¿por qué, cariño? Aquí te ganas bien la vida. Tienes un hogar para tu hijo.

—Lo sé, pero también tengo suficiente dinero para pagarte el alquiler durante el invierno y más para llevarnos a Danny y a mí a casa.

Sonrió con suave pesar.

—Lo siento, Walter. Me ayudaste cuando nadie más lo hizo, pero esta no es mi vida. Danny me necesita. Yo lo necesito a él.

Él le agarró los dedos delgados. Cuando ella intentó zafarlos, él simplemente la atrajo hacia sí. No la rodeó con los brazos como ella temía. Simplemente la miró fijamente a los ojos.

Con voz anhelante, dijo:

—No es fácil para un hombre como yo suplicar. Quédate, Ellie. De todos modos, tienes que estar aquí durante el invierno. Por favor, quédate aquí, en Trail’s End.

—No puedo —susurró ella.

Cerró los ojos mientras se preguntaba cuánto tiempo más podría aguantar las burlas de Alice sin estallar. No sabía cuántas noches más podría soportar las manoseadas groseras de hombres que dejaban huellas sucias en su vestido y la asfixiaban con su aliento rancio y sus cuerpos aún más fétidos.

—Si hago que te compense...

—No es por el dinero, Walter.

—Quédate con todo lo que ganes en la mesa, cariño. Ven al trabajo una hora más tarde. Eso te dará tiempo para estar con tu hijo y dinero para comprarle lo que necesite.

La desconfianza le advertía que fuera cautelosa.

—¿Por qué haces esto por mí?

Él se rió. El sonido rebotó en el techo.

—Esa es la primera tontería que te oigo decir. Quiero que te quedes porque me gusta mirarte. Me gusta el dinero que los hombres gastan tan generosamente mientras tú los entretienes. No vas a ir a ninguna parte, cariño. Más vale que aproveches esto.

Aunque una campana de alarma sonaba en su cabeza, vio el sentido común en sus palabras.

No se irían hasta la primavera. Al ritmo que estaba acumulando ganancias en su mesa, podría comprarse una casa en la mejor zona de Louisville o en cualquier lugar donde quisieran vivir.

Últimamente había estado pensando en Natchez o Nueva Orleans.

Allí podría abrir su propio antro de juego y vivir bien el resto de su vida.

Pero no feliz.

Apartó ese pensamiento fugaz de su mente. Luke Callahan había arruinado su pasado. No permitiría que él tuviera ningún impacto en su futuro.

—Muy bien, Walter. Me quedaré. Hasta la primavera.

Su sonrisa demasiado amplia le estiró el rostro redondeado. Cuando él fue a abrazarla, ella levantó las manos para detenerlo. Aunque él quería hacer mucho más, se limitó a darle un beso en la mejilla. Ella dejó que sus labios tocaran su piel solo durante una fracción de segundo.

—Buenas noches —dijo ella con tono cortante.

—Nos vemos más tarde esta noche.

—¿Una hora más tarde?

Ella asintió y sonrió.

—Una hora más tarde.

Walter mantuvo la mirada fija en ella mientras salía del salón, casi desierto.

El primer atisbo de luz que atenuaba la oscuridad de la noche aún no había teñido el cielo de gris.

El amanecer sería en una hora. Se dirigió a revisar la caja registradora.

Ellie Prescott estaba resultando cara, pero esperaba que valiera la pena.

La calle estaba más desierta que el salón.

Con la soltura que le daba la práctica, Ellie pasó por encima de un vagabundo que dormía bajo el banco junto a la puerta del salón.

Sus pies sobresalían hacia la acera. Esas escenas ya no le sorprendían.

Se había acostumbrado a las cosas que le revolvían el estómago en Hopeless.

Sus pies se arrastraban sobre las tablas.

Cada noche parecía más larga que la anterior.

Cuando llegaba a casa después de una noche de trabajo, la casa parecía más vacía que el día anterior.

Aunque encerraba su dolor en lo más profundo de su ser, este se filtraba para atormentarla.

No podía evitar creer que Luke volvería, aunque sabía que, con cada día que pasaba, era menos probable.

Cuando unas manos se extendieron desde la oscuridad más allá del resplandor de la linterna, no pudo eludirlas.

Los recuerdos de la paliza que le propinaron en Joplinville dieron fuerza a sus manos y pies que se debatían.

El que la sujetaba gruñó de dolor cuando una de sus botas de punta lo golpeó. Un puño la alcanzó y ella gritó.

Una mano se posó sobre su boca, silenciándola bruscamente.

—¡Cállate, Ellie, o estás muerta! ¿Lo entiendes? Si vuelves a emitir el más mínimo sonido, te cortaré el cuello. ¿Lo entiendes?

Aflojó el agarre lo suficiente para que ella pudiera asentir con la cabeza.

Se dio cuenta de que la había arrastrado a la soledad de un callejón mientras hablaba.

Manteniendo la mano sobre su boca, la empujó contra la pared del edificio que tenía detrás.

Un soplo involuntario de aire brotó de sus labios cuando su trato brusco le dejó sin aliento.

Sus ojos se abrieron de par en par, aterrorizados, mientras él le gruñía.

En el crepúsculo creciente del amanecer, reconoció al hombre como Pembroke, el recadero de Walter.

Había sospechado que hacía cosas mucho más violentas para Walter, ocupándose de apuestas impagadas y viejos favores.

De esa parte del negocio de su jefe no quería saber nada, pues no quería verse arrastrada a ello.

No pensó en nada de eso mientras miraba fijamente al hombre, que rivalizaba en tamaño con su jefe.

Su ancha mano sobre su boca le tapaba también la nariz, lo que le hacía casi imposible respirar.

Cuando sus dedos se deslizaron por el cuello de su vestido, intentó apartarle la mano.

Sus esfuerzos resultaron tan inútiles como intentar raspar oro de las paredes de una montaña con las manos desnudas.

El vestido se rasgó, dejando al descubierto el encaje de su cubrecorsé.

Él se rió mientras se inclinaba para posar la boca sobre las curvas que quedaban al descubierto por encima de la camisa.

Ella no estaba preparada para la violencia de su ataque cuando los dientes se hundieron en su sensible piel.

Su grito de dolor y rabia frustrada estalló en la noche antes de que pudiera detenerlo.

—¡Te dije que te callaras, mujer!

Le apartó la mano de los labios. El golpe de su puño contra su mejilla la tiró al suelo. Se inclinó sobre ella para golpearla de nuevo.

Ellie se acurrucó en posición fetal mientras intentaba protegerse de su furia desquiciada. A él no parecía importarle dónde la golpeaba. Ella gimió cuando su puño aterrizó cerca del punto vulnerable de las costillas que Luke temía que se hubiera roto.

Los pesados puños dejaron de golpearla. Asomó la vista por debajo de los brazos que tenía sobre la cabeza y vio a Pembroke de pie junto a ella.

Tenía las piernas a horcajadas sobre ella y estaba buscando su cinturón.

Arañando el suelo, luchó por ponerse en pie y alejarse de su locura.

Con una carcajada, él pisó su amplia falda.

Ella utilizó ambas manos para intentar apartarla.

Cuando él se abalanzó sobre ella, agarró la cintura rasgada de su vestido y arrancó la falda por completo del corpiño.