Capítulo 17

S tella había adquirido la costumbre de levantarse al amanecer para recibir a Ellie cuando regresaba del Trail’s End.

Recibía a la mujer cansada con una taza de té endulzado con miel y un dulce.

Cuando Ellie se dejaba caer con un suspiro en el sofá, la ama de llaves se sentaba con ella y le contaba lo que había sucedido en la casa desde que se había ido a trabajar.

La mayor parte de la conversación giraba en torno a Danny.

La mujer mayor siempre se excusaba si Luke entraba en la habitación. La forma en que trataba a Ellie la perturbaba. Se burlaba de ella por trabajar para Haskins, aunque no tenía otra opción. Solo porque Danny se aferraba a él, intuyendo la brecha que destruía a su familia, retrasaba su marcha.

Ellie luchaba por mantener la calma mientras escuchaba sus palabras vengativas. No podía negarlas, pues tenía razón. Había cambiado todo lo que le era querido, al igual que Caroline. Para mantener al niño, utilizó los pocos talentos que poseía.

Al final de su primera semana en el Trail’s End, le entregó con orgullo a Walter su tercera parte de las ganancias y aceptó su paga a cambio.

Cuando él contó el oro que ella le había dado, no pudo ocultar su asombro ante la enorme cantidad que había ganado.

Ella se limitó a sonreír cuando él soltó palabras de elogio entre jadeos.

Al comenzar su segunda semana de trabajo, se dio cuenta de que se había acostumbrado al extraño horario que llevaba. Se iba a dormir al salir el sol y se despertaba después de que este se hubiera puesto tras las montañas, en la temprana oscuridad del invierno.

Después de bañarse en el agua caliente que Stella le subía, se vestía rápidamente para ir a trabajar.

Siempre sacaba tiempo para pasar una hora a solas con Danny.

Al principio, él se había quedado impresionado por su transformación en una mujer vestida de forma llamativa, pero lo había aceptado.

Tras una cena rápida, se preparaba para salir.

Sus turnos de doce horas en el salón le dejaban poco tiempo para nada más.

Cuando Luke entró en el vestíbulo mientras ella se ponía el chal sobre la cabeza, vio la tristeza en su rostro.

Anhelaba devolver la risa a sus ojos volátiles, pero cualquier cosa que hiciera sería en vano.

Él le echaba en cara todos sus intentos de reconciliación hasta que ella dejó de intentarlo.

No recordaba haberle dicho más que «buenos días» o «adiós» durante la última semana.

—Adiós, Luke —dijo con demasiada indiferencia—. Nos vemos por la mañana.

—No, no lo creo.

Se volvió para mirarlo. Su rostro, enmarcado por la lana carmesí de su chal, estaba inexpresivo, pero él la conocía lo suficiente como para ver más allá de la máscara. Tanto como a él, aquella despedida la destrozaría.

Humedeciéndose los labios resecos, preguntó:

—¿Te vas?

—Solo tengo unos meses para volver al lugar donde me reuniré con la próxima caravana  de tontos que se dirigen a California. Tengo que reunir un equipo que me ayude.

Se encogió de hombros con fingida indiferencia, pero evitó mirarla a los ojos.

—Te va muy bien en el Trail’s End. Has ganado esta semana más dinero del que yo podría esperar ganar en un año.

—Así que ahora que no dependo de ti, no soportas estar cerca de mí.

Su desolación se transformó en la ira que le resultaba más fácil expresar.

—¿Es eso lo que querías, Luke? ¿Una niña que tenga que acudir a ti para pedirte permiso para cada decisión?

Él soltó una risa seca.

—Tú nunca fuiste así, Ellie. Siempre te las arreglaste para hacer todo a tu manera y tener éxito.

—¿Y eso te molesta?

Al ver que no respondía, suspiró.

—Entonces, si eso es lo que quieres, búscalo en otra parte. No voy a ser la mujer mantenida de ningún hombre.

Una sonrisa se dibujó en sus labios, pero no había alegría en ella.

—Si quieres la verdad, te he mantenido a lo grande durante la última semana.

Sus palabras insultaron lo que le quedaba de orgullo.

—¡Maldita sea, mujer! —gritó él, agarrándola por los hombros.

La atrajo hacia sí. El ligero aroma de su colonia de lavanda flotó a su alrededor. El perfume lo sedujo, a pesar de su frustración con ella. Cuando la apretó contra sí, capturó su boca bajo la suya.

Ellie no se resistió para escapar de su furia dolorida mientras él la besaba una y otra vez.

Tampoco capituló ante su deseo. Hacerlo sería perderse por completo en un amor que él ya no quería ofrecerle.

Ella añoraba los primeros días en que habían sido compañeros, gruñéndose el uno al otro, pero respetando sus fuerzas unidas. Ahora ya no existía nada para ellos.

Apartó los labios de los de ella al sentir el desamor que ella no compartiría con él. Apartándole el pelo de la cara, Luke susurró:

—¿Nunca cambiarás, verdad, Ellie?

—Nunca.

—Entonces supongo que ese fue tu beso de despedida.

—Eso pensé.

Su frialdad lo irritó hasta que la miró a los ojos y vio su dolor. No podía culparla por no intentar convencerlo de que se quedara. Desde que ella había llegado al oeste con la caravana, él la había herido una y otra vez. Normalmente sin querer, pero había habido...

Apartó esos pensamientos de su mente mientras sus dedos tocaban la suavidad de su mejilla. Retiró la mano al sentirse abrumado por una oleada de deseo de acariciar todo su cuerpo amoroso.

—Cuídate, Ellie.

Esas palabras quizá fueran las más difíciles que jamás había tenido que pronunciar.

—Oh, lo haré.

Una sonrisa triste se dibujó en sus labios.

—Ya me conoces, Luke. Siempre me las arreglo para salir adelante. Buena suerte en tu viaje al este.

Esperó a que ella añadiera algo más, pero se limitó a sonreír de nuevo y se dirigió hacia la puerta. La desesperación se apoderó de él mientras la llamaba:

—¿Ellie?

—¿Sí?

La expectación hizo que aquella única palabra flotara en el aire de la habitación.

—El año que viene, si paso por Garland Creek, ¿te parece bien que me pase a ver a Danny y a ti?

Ella reprimió el dolor en lo más profundo de su ser. Incluso en su despedida, él anteponía a su sobrino a ella. Eso le decía más que nada lo poco que le importaba. Ella le había ofrecido amor, y lo único que él quería era diversión.

Sin mostrar emoción alguna, respondió:

—Por supuesto, Luke. Si estamos aquí, nos encantará volver a verte. Adiós. Que Dios te bendiga.

Él la vio salir por la puerta. Cuando esta se cerró, apoyó el brazo en ella. Descansando la cabeza sobre el antebrazo, golpeó con el otro puño la robusta madera.

No sirvió de nada.

Lo único que consiguió fue una mano dolorida que se sumaba a su corazón destrozado.

Walter sonrió mientras observaba su salón.

El negocio se había multiplicado por diez desde que había contratado a Ellie.

Aunque otros camareros de los asentamientos a lo largo del valle del río estaban considerando incorporar a una jugadora de cartas como ella a su salón, el Trail’s End había sido el primero.

Hombres de kilómetros a la redonda competían por sentarse junto a la guapa mujer.

Vestida con los trajes de seda que él había encargado para ella, atraía a los mineros con la misma seguridad con la que el oro había llevado a los buscadores a la costa occidental.

Durante muchas horas la había observado jugar al faro con los hombres.

Aunque no podía determinar cómo lo hacía, sabía que hacía trampa.

Solo eso explicaba su constante buena suerte.

Permitía que los mineros ganaran lo suficiente como para mantenerlos contentos.

Walter dudaba de que se hubieran quejado si ella les hubiera quitado hasta el último centavo de oro.

A los hombres que se agolpaban alrededor de su mesa les encantaba escuchar su voz estridente y su agudo sentido del humor.

Había oído a más de una docena de hombres declararse ante ella, pero ella siempre se negaba con tal delicadeza que el hombre no se ofendía.

Mientras estaba de pie junto a la barra, sus ojos seguían su suave perfil.

Ella hablaba animadamente con sus clientes.

Más veces de las que le importaba recordar, le había insinuado que su relación no tenía por qué ser puramente profesional.

Ella ignoraba sus palabras o se reía de ellas con la misma amabilidad con la que rechazaba otras ofertas.

Nunca se llevó a un hombre a casa desde el salón. Por lo que él sabía, el único con quien había compartido su casa era Hollister. Walter empezaba a preguntarse si había habido algo más en la vida de ella con Callahan aparte de su acuerdo para llevarla a ella y al chico al este.

Incluso después de un mes trabajando para él, Ellie Prescott seguía siendo un enigma para Walter.

Ojos tan ardientes como una hoguera con un exterior que ahuyentaba al borracho más amoroso.

Una dama. Esa era la única definición que se le ocurría, pero se cansó de esperar a que ella comprendiera que tenía otras obligaciones para con su empleador.

—¿Lady Ellie dando otra vez una conferencia? —se oyó un gruñido malicioso a su lado.

Walter bajó la vista hacia el ceño fruncido de Alice.

—No te pongas celosa. No queda bien con tus clientes.

—¿Clientes? ¿Qué clientes? Todos están ocupados suspirando por tu virgen real.

Metió la mano en el corpiño de su vestido y sacó una bolsa de cuero casi vacía.

—Mira lo poco que he ganado esta noche.

—¿Y qué? Acércate a un minero y hazle una oferta a cambio de su oro.

Él se encogió de hombros ante sus preocupaciones. Su tercio de las ganancias de Ellie equivalía a más de lo que las cuatro prostitutas podían ganar para él.

—¡Horace! ¡Una botella!

—¡Ya voy, jefe! —respondió jovialmente.

Dejó la botella sucia sobre la barra.

—¿Vas a ir a reunirte con Ellie?

—Todos los demás lo han hecho. Si quiero hablar con mis amigos, tengo que ir a su mesa.

Horace pasó un paño húmedo por la barra mientras veía a su jefe caminar hacia el otro lado de la sala. Con Walter de tan buen humor, las cosas funcionaban mucho mejor en el salón. Eso le venía de perlas a Horace.