Capítulo 16 #4

—Cariño, estás mintiendo, y ambos lo sabemos. ¿Se te ha ocurrido alguna vez que yo podría olvidarte sin mucha dificultad? Has dejado claro que no quieres ser mía.

—Ya he oído este discurso antes —replicó ella lentamente.

—Lo sé, pero si de verdad quieres que me vaya, entonces no te obligaré a nada.

Le acarició el cuello con un dedo.

—Es una lástima que el polvo de oro sea barro. Lo habría podido usar para comprarme compañía con una garantía de satisfacción que no puedo tener contigo.

La indignación le robó la voz. No solo la comparaba con las prostitutas, sino que la consideraba de menor valor.

Lo miró fijamente, paralizada por la furia.

Las palabras de Alice la atormentaban. No había querido creer que él le hubiera contado a la ramera lo que Alice decía que había dicho, pero tal vez Alice había sido sincera.

—Ya has dicho lo que venías a decir, Luke. ¿Por qué no te vas y me dejas volver al trabajo?

—¿Trabajo? ¿No sabes en qué te estás metiendo aquí?

Ella asintió.

—Lo sé perfectamente.

Cuando él la miró con incredulidad ante su fría aceptación de su destino, ella suspiró.

—¿Sin palabras, Luke? Nos estás abandonando sin mirar atrás. Yo también debo mirar hacia adelante, aunque te estoy agradecida. Sin ti, no habría sabido cómo...

—¡Cállate!

Su grito resonó en la sala de techo bajo. Entre las mesas, la conversación se apagó. Todas las miradas se dirigieron hacia donde se proyectaba la sombra de la linterna apagada. Un hombre corpulento se acercaba hacia ellos.

—¿Le está molestando este hombre, señorita Prescott?

—¡Fuera de aquí, Pembroke! —gruñó Luke.

El hombre de cuello de toro habría cumplido la amenaza que había proferido cuando ayudó a tirar a Callahan a la calle, de no ser porque la señorita Prescott se interpuso entre ellos.

Walter había dado órdenes muy específicas sobre cómo debía tratarse a esta mujer.

Pembroke consideraba esas órdenes solo un inconveniente temporal.

—Será mejor que te vayas, Callahan.

—Cuando termine de hablar con Ellie.

Una tercera voz masculina se unió a la conversación.

—Ya has terminado, Callahan.

Ellie levantó la vista y vio a Walter. Su cabeza apenas sobresalía por encima de las vigas del salón. De forma posesiva, le tomó la mano y la apartó de Luke.

—No pasa nada —dijo ella con suavidad mientras la ira de Luke se acercaba al punto de ebullición, enrojeciéndole el rostro—. Solo estamos hablando de algunas cosas.

—Si no te importa que te lo diga, creo que tú y yo tenemos algunos asuntos que quizá queramos discutir.

No le dieron oportunidad de responder. Luke se interpuso entre ella y el hombre enorme.

—Ella no va a ser una de tus putas explotadas, Haskins, esclavizada para ganar un dólar.

—No sabía que siguieras teniendo interés personal en ella, Callahan. ¿Por qué no te vas a casa y nos dejas esto a nosotros? A menos, claro está, que hayas traído algo de oro. Entonces quizá quieras buscar a Alice para otro revolcón.

Su sonrisa volvió al añadir:

—Ellie, ¿por qué no se lo explicas? Te he pedido que hagas el trabajo que sé que corresponde a una dama como tú, pues te ofrecí un puesto totalmente diferente.

—¿Como qué? ¿Un hueco en tu cama? —exigió Luke.

Ellie puso la mano en el brazo de Luke. Esa repentina oleada de caballerosidad no le gustaba.

No quería que la defendieran de la dureza del mundo.

Simplemente porque iba vestida con elegancia, no quería que él actuara como si se hubiera convertido en algo distinto de la Ellie a la que había seducido para llevarla a su cama y a la que estaba dispuesto a abandonar.

Con voz forzada, le dijo a Luke:

—Creo que eso no es asunto suyo, señor.

—¿Que no es asunto mío?

Sus ojos grises brillaron con furia.

—Te he traído hasta aquí, y...

—Te lo agradezco, pero ahora nuestros caminos se separan.

Se acercó al otro hombre.

—Ahora bien, ¿qué es lo que querías discutir conmigo, Walter? Creo que los caballeros están ansiosos por terminar la partida que el señor Callahan interrumpió.

Luke observó con una conmoción indescriptible cómo ella se alejaba con el dueño del salón.

Junto al hombre elefantino, ella parecía tan delicada como una muñeca de porcelana.

Se le hizo un nudo en el estómago al ver que todos los hombres de la sala tenían la mirada fija en las curvas femeninas de Ellie.

No solo los hombres, sino también las prostitutas que la evaluaban, preguntándose si —no, cuándo— iba a convertirse en competencia para ellas.

No podía entender lo que había pasado. Todo el tiempo que había estado sentado con Danny, abrumado por la culpa y buscando una forma de sanar la brecha entre ellos, ella estaba tramando dejarlo.

No podía apartar la mirada de esa figura que conocía tan bien.

Sabiendo que no había forma de pasar desapercibido, cruzó la sala a zancadas para sentarse no muy lejos de donde ella jugaba a las cartas.

Se quedó allí sentado toda la noche, en silencio y rechazando todas las invitaciones a jugar o a tomar una copa.

Si ella miró alguna vez en su dirección para saludarlo, él no lo vio.