Capítulo 16 #3

Al instante aflojó el agarre, pero siguió sujetándola.

—Perdóname, querida. Es solo que no quiero que te escapes antes de que cerremos nuestro acuerdo de negocios.

Hizo una pausa y añadió:

—Ellie, ¿te interesa ganar dinero fácil?

Con una sonrisa, pasó el dedo por el borde de su copa. El gesto ocultó su nerviosismo.

—Depende de lo que se requiera para ganar ese dinero fácil.

—Muy bien.

Él sonrió.

—Me gustan las mujeres que piensan. Por supuesto, las de allí no necesitan pensar.

Señaló con el pulgar a Alice. La mujer de pelo negro frunció el ceño a los dos que estaban sentados a la mesa antes de dirigirse con aire despreocupado hacia un hombre que le hacía señas con los dedos.

—Pero tú eres inteligente. Lo vi desde el momento en que entraste por la puerta. Calculaste la reacción de todos los hombres de la sala.

—¿Y? —preguntó ella con cautela.

—Así que pensé en ofrecerte el trabajo de mi azafata.

Frunció el ceño, angustiada.

—¿Azafata? Eso suena demasiado a...

Rápidamente, él la tranquilizó.

—No, Ellie, no pienses eso. Madge está a cargo de las chicas. Solo pensaba que estarías aquí y jugarías a las cartas con los hombres, como he oído que hacías cuando estabas aquí con Callahan. Te pagaría bien, y puedes quedarte con la mitad de lo que ganes.

Ellie le escrutó el rostro y supo que no debía confiar en aquel hombre. Sin embargo, si él estaba dispuesto a pagarle por jugar a las cartas y nada más, no podía dejar pasar esa oportunidad. Cuando se acabara la comida en la casa, no había dinero para comprar más.

—De acuerdo —respondió con repentino entusiasmo.

Si no aceptaba este trabajo, se vería obligada a recurrir a uno muy diferente. Recordó la otra oferta que le habían hecho para trabajar en un salón.

—De acuerdo, pero quiero dos tercios de lo que gane y que no me hagan preguntas sobre cómo lo gano.

—¿Dos tercios? —exclamó él, sorprendido por el cambio de la dama a una negociadora astuta—. Estarás satisfecho con tu parte.

Él asintió con una lenta ampliación de su sonrisa.

—Muy bien, Ellie. Serán dos tercios, además de que te pagaré lo mismo que le pago a Horace Palmer, mi camarero. Puedes seguir pagando los cuatro centavos diarios de alquiler que le cobraba a Callahan. ¿Te parece bien?

—Sí —respondió ella rápidamente, esperando poder disimular su sorpresa ante esas generosas condiciones—. ¿Cuándo quiere que empiece?

—Esta noche.

Él se rió y se inclinó sobre la mesita. Su gigantesca mano envolvió los dedos de ella.

—Creo que tú y yo trabajaremos muy bien juntos.

Ella retiró la mano.

—Walter, no recuerdo que tal tipo de familiaridades estuvieran incluidas en los requisitos del puesto.

—Por supuesto, Ellie —respondió él, pero no la miró a los ojos.

Más que nunca, sabía que tendría que seguir siendo cautelosa con este hombre.

Si tan solo pudiera ganar lo suficiente para llevar a Danny más al este, quizá encontraran a alguien que les ayudara.

Con lo que él le ofrecía y con una baraja de cartas trucadas, podría ganar lo que necesitaba para cuando la primavera facilitara los viajes.

—Necesitaré dinero para empezar.

—Que Horace te dé lo que necesites.

Hizo un gesto con la mano mientras decía magnánimamente:

—Esta primera noche, no te cobraré por el dinero inicial. La próxima vez que vengas a pedirme dinero, te cobraré intereses.

Ella sonrió mientras se ponía de pie.

—No tienes que preocuparte por eso, Walter. No pienso perder.

—¿Cómo...?

—Sin preguntas, ¿recuerdas? No te preocupes. Haré que esto sea muy rentable para los dos.

Sus ojos la siguieron mientras se dirigía a la barra.

Ella se inclinó hacia delante para explicarle a Horace lo que necesitaba.

Mientras se ponía de puntillas para hablar con él, Walter disfrutó de un atisbo de su esbelto tobillo que se revelaba bajo el vestido.

Su mirada se deslizó a lo largo de su cuerpo.

Una belleza. Mucho más guapa que su viuda de Churchy Street.

Pronto ella dependería totalmente de él.

Entonces renegociaría este acuerdo comercial con la señorita Ellie Prescott.

Luke estaba seguro de que su corazonada resultaría absurda mientras empujaba las puertas del Trail’s End.

Que Stella hubiera visto a Ellie salir corriendo de la casa vestida con un elegante vestido no significaba que hubiera venido aquí.

Se preguntó, mientras caminaba hacia el salón, a qué otro sitio podría ir con ese atuendo.

Todo en Churchy Street cerraba al atardecer, excepto la oficina del ensayador. Allí, en Hellbound, todo el entretenimiento giraba en torno al Trail’s End.

El whisky y el tabaco barato apestaban en la sala mientras se abría paso entre el humo. Se caló el sombrero hasta cubrirse la frente. Hasta que averiguara lo que necesitaba saber, quería pasar desapercibido.

Una risa suave que reconoció resonó entre el murmullo de las conversaciones.

Giró la cabeza en la dirección de donde provenía.

Una rabia celosa que le resultaba dolorosamente familiar lo invadió al ver a Ellie vestida con un precioso vestido que nunca había visto.

Estaba jugando a las cartas en una mesa abarrotada de mineros.

Cuando un hombre le puso la mano sobre la piel desnuda de su esbelto hombro, Luke no se lo pensó dos veces.

Con un movimiento rápido, cruzó la sala de un salto.

Agarró al hombre por la parte trasera de la camisa y lo giró para que quedara frente a él.

Su puño impactó con un sordo golpe contra la mandíbula del hombre.

El minero se desplomó sobre la mesa junto a donde estaba sentada Ellie.

Los hombres sentados allí empujaron al hombre inconsciente al suelo, pero no hicieron nada más mientras observaban el espectáculo improvisado.

Los otros hombres que estaban sentados con Ellie se acallaron ante la mirada feroz de Luke. Cuando ella se levantó para exigirle una explicación, él la apartó de la mesa con un giro. La llevó a un rincón en penumbra del salón.

—¿Qué demonios estás haciendo? —le exigió.

Ella liberó su brazo de su agarre. Con torpeza, se frotó las marcas enrojecidas que le había dejado. Seguía sosteniendo sus cartas.

—¿Qué te parece que estoy haciendo? ¡Me las estoy arreglando!

—¿A eso le llamas así? Parecía que estuvieras seleccionando clientes.

Con frialdad, ella sonrió.

—¿De qué otra forma puedo alimentarnos a Danny y a mí después de que nos hayas abandonado? No lo niegues. Ahora es solo cuestión de tiempo, ¿no? Danny se encuentra mejor y tú estás listo para marcharte.

—Ellie, escucha...

—No —lo interrumpió ella—. Escucha tú, por una vez. No soy una niña. Sé qué vida me espera en Garland Creek y voy a sobrevivir. Sabes que puedo satisfacer a un hombre.

Ante sus sinceras palabras, Luke tragó saliva con dificultad.

A su mente acudieron las imágenes de su rostro suavizado por el amor bajo el suyo mientras compartía la dulzura de su esbelto cuerpo.

Pensar en que otra persona saboreara la textura melosa de su piel y acariciara sus cálidas curvas le provocó una punzada aguda como una bala.

—Te estás engañando a ti misma —argumentó él—. No puedes hacerte la puta. ¿Te habrías entregado a mí si no me hubieras dado tu corazón?

—Vaya, qué arrogante y egocéntrico...

Su risa la interrumpió. La rabia estalló en ella al ver cómo se burlaba de su sincera emoción. Lo observó con inquietud. Una cosa tenía clara: no podía confiar en que Luke Callahan dijera o hiciera lo que ella esperaba.