Capítulo 16 #2

—Vengo en nombre del señor Haskins. No ha pagado el alquiler. Quiere que se vaya.

Inundada por la sensación de haber vivido ese horror antes, respondió en voz baja:

—Luke le pagó.

—No últimamente.

—Mi sobrino está muy enfermo. Aún no puede ser trasladado.

Él se encogió de hombros, claramente indiferente ante sus penurias.

—El señor Haskins quiere que se vaya. Si tiene alguna objeción al respecto, háblelo con él.

—¿Dónde puedo verlo?

Sus ojos brillaron mientras la recorrían con la mirada. Automáticamente, ella se ajustó el chal para ocultarse de su mirada lasciva.

—El señor Haskins lleva todos sus asuntos en el Trail’s End. Pensó que quizá querría usted verlo. Me dijo que le dijera que fuera a las nueve en punto.

—De acuerdo.

Se dispuso a cerrar la puerta.

—Iré a verle mañana por la mañana a las nueve.

Un puño del tamaño de un jamón impidió que la puerta se cerrara.

—Esta noche, señorita Prescott. Venga a las nueve de esta noche, o mañana a esta hora estará durmiendo en la nieve.

Ella empezó a protestar, pero sabía que era inútil.

La única vez que había entrado en el Trail’s End, sabía que Luke estaría allí para protegerla.

La idea de entrar en ese palacio del placer amoral la desanimaba.

No había otra opción. Stella le había dicho que Luke no podía volver allí sin arriesgarse a sufrir graves lesiones.

Por muy enfadado que estuviera Haskins con él, Luke no era quien para suplicar un favor.

—Muy bien. Puede transmitirle al señor Haskins que la señorita Prescott lo visitará a las nueve de esta noche en su establecimiento.

Con una sonrisa ante sus palabras rebuscadas, se tocó el sombrero.

—Por supuesto, señorita Prescott.

Se humedeció los labios agrietados con la lengua.

—Nos vemos entonces, ¿eh?

Le cerró la puerta en las narices, en plena cara de lascivia.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Esto era lo que tendría que soportar si entraba en el Trail’s End.

Para los mineros que frecuentaban el salón, las mujeres que se encontraban entre sus paredes solo servían para un propósito.

Esperaba poder entrar y salir de allí sin perder más que su orgullo.

Fingiendo cansancio, no se unió a Stella para una cena tardía en el comedor. Luke y Danny cenaron arriba, en el dormitorio más pequeño. Al entrar en el que había compartido tan brevemente con Luke, Ellie cerró la puerta con llave. Necesitaba todo su limitado atrezo para este papel.

Del armario sacó un vestido que había retocado a partir de uno de los que había encontrado en la habitación con la bañera de asiento.

Su seda azul real cobraba vida propia al susurrar sobre las enaguas almidonadas.

Varias capas de encaje blanco cubrían el tercio inferior de la amplia falda, a juego con las de las mangas, que terminaban en forma de campana a la altura de los codos.

El sencillo escote, que caía sobre los hombros, estaba realzado por un pequeño lazo en el centro del corpiño en forma de V.

Apartándose hacia atrás sus rebeldes rizos, se los ató con una cinta a juego con las que se entretejían en el encaje.

No tenía joyas que complementaran su atuendo, pero sus ojos brillaban con la anticipación del horror que le esperaba con más intensidad que la gema mejor pulida.

Se colocó una mantilla de terciopelo negro sobre los hombros y bajó sigilosamente las escaleras.

Salió por la puerta antes de que nadie pudiera verla.

El aroma de la nieve llenaba el aire fresco.

Nubes bajas, grises y oscuras se aferraban a las pirámides tenebrosas de las montañas.

Las ráfagas de viento arremolinaban los copos secos en tornados en miniatura antes de dispersarlos caprichosamente.

Los únicos sonidos provenían del resplandor áspero de la taberna.

Ellie se detuvo ante la puerta. Si entraba en aquel lugar, temía que ocurriera algo horrible.

Con determinación, se dijo a sí misma que no tenía otra opción.

No reunirse con el Sr. Haskins tal y como él le había ordenado significaría el desahucio.

Por el amor de Dios, eso podría provocar un resurgimiento de la fiebre.

Ordenando a su estómago que dejara de retorcerse dolorosamente, enderezó la espalda y empujó la puerta con sus ventanas de vidrio grabado.

Al entrar en la taberna, sintió que los ojos de los hombres más cercanos a la puerta se posaban en ella.

El murmullo de las conversaciones se apagó y luego se reanudó mientras cruzaba la sala hacia la barra.

El camarero se apresuró a salir de detrás de la barra para saludarla.

—¿Sí, señorita?

—Soy Ellie Prescott. El señor Haskins me está esperando.

Su rostro, parecido al de un pájaro, se movió arriba y abajo.

—Sí, señorita. Espere aquí. Le diré que está usted aquí.

Cruzó las manos sobre la barra. Manteniendo la mirada baja, no tuvo que mirarse en el espejo para ver cómo la observaban los hombres de la sala. Podía sentir cada mirada lasciva entre sus omóplatos. Con severidad, mantuvo la espalda recta.

—¿Ellie? ¿Eres Ellie Prescott?

Sorprendida por el sonido de una voz femenina, se giró y vio a Alice apoyada en la barra. Su vestido se abría profundamente para revelar la piel que había conocido las caricias de Luke. Llevaba una bandeja en la cadera. Sin saber qué decir, Ellie volvió a fijar la mirada en sus manos.

—Vaya, siento haber hablado, su alteza real —se burló la prostituta—. ¿Qué pasa? ¿Te da vergüenza no haber podido satisfacer a un hombre como Luke Callahan? No es ningún gran delito, ya sabes.

Acercó la cabeza a Ellie mientras le susurraba:

—Era maravilloso, Ellie. Me contó muchas cosas sobre ti, pero lo que mejor recuerdo es que dijo que te vendría bien aprender las cosas que yo sé.

—¡Cállate! —gritó, incapaz de permanecer en silencio.

—¡No escuchar la verdad no hace que deje de serlo! —sonrió Alice con aire de superioridad.

Una orden seca llegó desde detrás de Ellie.

—¡Aléjate de ella, Alice! No quiere que la molestes.

Ellie se giró para dar las gracias a su protector.

La expresión del rostro de la prostituta le delató quién estaba detrás de ella.

Sus ojos se abrieron como platos al recorrer con la mirada la camisa oscura hasta el rostro de Walter Haskins.

Nunca había visto a un hombre tan alto. Si su mensajero parecía capaz de mover una montaña, este hombre parecía un imponente gigante alpino.

Mechones oscuros de su cabello grasiento se deslizaron sobre su brazo cuando él se inclinó para llevarse los dedos de ella a los labios en un saludo cortés.

—Señorita Prescott, me alegro mucho de que haya venido a hablar de su problema conmigo.

—Señor Haskins...

—Un momento, querida.

Su voz retumbó en su cabeza aunque hablaba en voz baja.

—¿Vamos a mi despacho?

Horrorizada, ella negó con la cabeza.

—No puedo tratar asuntos a solas con un hombre a puerta cerrada. No está bien.

—Por supuesto —le aseguró él rápidamente—. Perdóneme, señorita Prescott. Debe comprender que no estoy acostumbrado a tratar con damas de su calibre. ¿Nos sentamos aquí?

Señaló una mesa ligeramente apartada de las demás.

Ellie posó los dedos con delicadeza sobre su brazo mientras caminaba con él hacia la mesa vacía.

Felicitarse a sí misma por su intento de emular a la refinada dama del este que una vez había anhelado ser, se alegró de haber elegido esa imagen.

Si Walter Haskins sospechara cómo había sido su vida durante los últimos meses, no la trataría con tanta caballerosidad.

Ayudándola a sentarse con gentileza, le preguntó:

—¿Le parece bien?

—Está bien, señor Haskins.

Apretó los dedos en su regazo, fuera de su vista.

—Cualquier dama tan guapa como usted debería llamarme Walter.

Se sentó, y su corpulencia desbordó la silla. Esta crujió cuando dejó caer su peso sobre ella, pero él no prestó atención al sonido.

—¿Puedo ofrecerte una copa?

Ella negó con la cabeza. Decidida a acabar con esto lo antes posible, dijo:

—Sr.. Walter, tengo entendido que quiere que desocupemos su casa.

—Primero una copa para que esta reunión sea amistosa.

Hizo una señal al camarero. Casi al instante aparecieron dos vasos y una botella en su mesa. Él le acercó el vaso de zarzaparrilla.

—No creía que fueras el tipo de mujer que quisiera algo más fuerte que esto.

—Gracias.

Ella tomó un sorbo cauteloso del líquido oscuro. Su aroma penetrante invadió sus sentidos. Cada vez que lo probaba, pensaba en la noche en que le había suplicado a Luke que la amara. Apartó ese pensamiento de su mente, igual que debía apartarlo a él de su vida.

Se sirvió un buen trago de whisky de la botella y se lo bebió de un trago. Volvió a llenar el vaso y se recostó contra la silla, que volvió a crujir.

—Ahora, señorita Prescott, ¿hablamos de este asunto que nos une?

—Sé que quiere que nos vayamos de su casa. Es imposible. Mi sobrino ha estado muy enfermo. No creo que sobreviviera si tuviéramos que buscar otro lugar mañana. No tengo dinero, pero le ruego que...

—Eh, eh, señorita.

Levantó las manos y se rió.

—Tranquila. Una cosa cada vez. ¿Tiene un niño enfermo en casa?

—Sí, solo tiene tres años, y si...

—No voy a tirar a un niño enfermo a la nieve, señorita Prescott.

Una expresión de dolor se dibujó en su rostro anguloso.

—¿Qué clase de hombre cree que soy?

Se rió entre dientes mientras ella dudaba.

—No, no responda a eso. Podría decir la verdad.

—Gracias por su amabilidad. Nos iremos en cuanto Danny se recupere.

Ella empezó a levantarse, pero él le agarró la muñeca, aprisionándola en su enorme garra de carne.

El miedo se apoderó de Ellie cuando él le indicó con la cabeza que volviera a sentarse. Consciente de que no podía escapar de su poderoso agarre, se dejó caer en la silla. Si él la soltaba, tenía la intención de huir en la noche.

Él se inclinó hacia delante, pero no levantó la mano que le inmovilizaba la muñeca contra la mesa.

—No parezca asustada, señorita Prescott. Ellie, ¿verdad?

—Sí, así es.

Respirando hondo, reunió el valor para decir:

—Por favor, señor, me está haciendo daño.