Capítulo 16

L os golpes no cesaban mientras Ellie se arrastraba hasta la puerta. Estaba agotada, pero no quería despertar a Stella, que dormía en el sofá del salón. Las largas horas dedicadas al cuidado del niño no le reportaban recompensa alguna. Danny se les estaba escapando poco a poco.

Levantar el pestillo era una tarea titánica que no sabía si podría llevar a cabo sola.

Utilizó ambas manos para empujarlo hacia arriba y se hizo a un lado cuando la puerta se abrió de par en par, inundando el suelo con la luz de la luna.

Le sorprendió que hubiera dejado de nevar.

Entonces se dio cuenta de que no sabía qué día era.

—El pequeñín, ¿sigue vivo?

Su mirada se elevó lentamente hacia su amado rostro. Con la voz quebrada, gritó:

—¡Luke!

Olvidando su ira hacia él, se arrojó a sus brazos.

—Oh, Luke, pensé que nos habías abandonado.

—No, fui a buscar ayuda.

Le quitó los brazos del cuello.

—Aquí está el doctor Yee. Es médico en el pueblo del otro lado de la cordillera. ¿Le dejarás que...?

—Sí, por favor, señor. No espere. Entre y ayúdelo, si puede.

Luke hizo un gesto al hombre encorvado para que entrara en la casa.

En otros tiempos debió de erguirse con orgullo, pero los años lo habían retorcido como a un árbol azotado por el viento.

Su cabeza no llegaba más alto que la de Ellie, pero de él emanaba una fuerza que no tenía nada que ver con el tamaño físico.

Sin poder evitarlo, Ellie dio un grito ahogado al ver que el médico era chino.

Había oído hablar de que los asiáticos llegaban a California en gran número, pero la mayoría de los que se mencionaban eran las jóvenes vendidas a los mineros como concubinas y a los burdeles de las grandes ciudades.

Las historias sobre gente sumisa e ignorante no encajaban con la inteligencia que se reflejaba en los ojos ancianos de aquel hombre bajo su larga coleta.

Tras una breve mirada en su dirección, el doctor Yee no prestó atención a Ellie. Se dirigió directamente a las escaleras que conducían al dormitorio donde yacía el niño, tan inmóvil como si estuviera muerto. Luke le puso la mano en el brazo para guiarla tras el silencioso médico.

—Luke —susurró ella—, ¿crees que un médico chino...?

—Calla —le ordenó él—. Confía en mí, Ellie.

Su ira la atravesó cuando repitió, en un tono más cruel:

—¡Confía en mí!

Las lágrimas le ardían en los ojos mientras asentía. Sus palabras le advertían de que él no la había perdonado. Lo que hacía, lo hacía por amor a Danny y nada más. Intentó ocultar la angustia de su corazón mientras observaba al médico examinar al niño.

Con su fuerte acento, el doctor Yee afirmó:

—El niño tiene un espíritu maligno dentro de él. ¿Desde cuándo?

Ellie calculó rápidamente.

—Dos días... No, han sido tres.

—Ya veo.

Quería decir que no lo veía, pero no dijo nada para interrumpirlo mientras él abría su pequeña bolsa de cachemira.

De ella sacó instrumentos que no reconoció.

Los instrumentos afilados y las agujas parecían más extraños que el propio médico.

Sin darse cuenta de lo que hacía, deslizó la mano en la de Luke.

Necesitaba su cercanía como nunca antes.

Stella irrumpió en la habitación, pero Luke y Ellie la hicieron callar al mismo tiempo.

Desde la puerta observaron cómo el doctor realizaba con atención los procedimientos que le habían enseñado.

El tiempo no parecía afectarles mientras permanecían en silencio, preguntándose si el doctor Yee podría ayudar a Danny y temiendo lo que pasaría si no podía hacerlo.

Cuando Ellie se tambaleó, Luke la rodeó con el brazo y la atrajo hacia sí. Ella apoyó la cabeza en él y se aferró a su camisa. Su miedo a que Danny muriera era más fuerte que el dolor de la traición.

Por fin, el doctor Yee se puso de pie. Asintió y sonrió. Guardando sus instrumentos en la maleta con la misma precisión con la que los había colocado sobre las sábanas, se volvió hacia los rostros ansiosos de su público. Señaló a Ellie.

—¿Es suyo?

—Sí —susurró ella—. Por favor, venga.

Soltando a Luke, se colocó delante del médico. Él le puso media docena de sobres en la mano. Cerrándole los dedos sobre ellos, dijo:

—Estos son para el chico. Póngalos en té o en caldo por la mañana y por la noche. Déselos hasta que se acaben. ¿Lo entiende?

—Sí, pero ¿cómo consigo que beba? Lleva más de un día sin tomar nada.

—Se despierta al amanecer. Le he dado polvo por ahora. Tú se lo das entonces. ¿Entiendes?

—Entiendo.

Añadió apresuradamente:

—Gracias, doctor Yee. Muchísimas gracias. No tengo nada con qué pagarle...

Él hizo un gesto con la mano para restarle importancia a sus palabras.

—Ya está pagado. Cuida del niño. Es un buen chico. Deja que crezca fuerte.

—Gracias —susurró Ellie.

La mano arrugada descansó sobre su hombro por un momento mientras él se enderezaba.

Aun así, sus ojos no estaban mucho más arriba que los de ella.

Pronunció una frase en un idioma que ella no entendía más de lo que había entendido sus cánticos junto a la cama.

Anhelaba mirar a Luke para que le tradujera las palabras, pero quedó cautivada por la sabiduría ancestral de sus ojos, casi perdidos entre los surcos de su rostro.

Cuando él habló, ella asintió en respuesta a lo que claramente era una pregunta, aunque no sabía lo que había dicho. Tras su milagrosa curación de Danny, le prometería cualquier cosa al doctor Yee, incluso a costa de todo lo que más apreciaba.

Él miró por encima de su hombro para hablar con Luke. De nuevo recibió la respuesta afirmativa que esperaba. Asintió y salió sin decir una palabra más. Stella lo siguió para ofrecerle algo de comer antes de su largo viaje de vuelta a casa.

Ellie se tambaleó de nuevo mientras veía cómo se cerraba la puerta. Sintiendo unas manos fuertes que la sostenían, se apoyó agradecida contra el hombre que tenía detrás.

—Quédate esta noche, Luke. Sé que me vas a dejar, pero quédate esta noche.

—Me quedaré contigo hasta que Danny se recupere.

—¿Y después?

La giró entre sus brazos para ver su rostro marcado por el cansancio y el miedo.

—No lo sé, Ellie. De verdad que no lo sé.

Vacilante, pensó en no decirle la verdad, pero ya no tenía ganas de mentir.

—¿Sabes lo que le prometiste al doctor Yee?

—No.

Se frotó los ojos doloridos.

—No entiendo lo que me dijo. Ya lo sabes.

—Sé un poco de chino por haber conocido a asiáticos en San Francisco. Te preguntó si honrarías siempre el amor entre nosotros.

Dijo aquello en voz baja.

Todo el cansancio abandonó el cuerpo de Ellie mientras una oleada de esperanza la invadía. Le puso la mano en el brazo.

—Respondiste igual que yo, Luke. ¿Eso significa que...?

—¡No significa nada! —espetó él—. No hay amor entre nosotros. Solo desconfianza y mentiras continuas. Oh, susurras tan dulcemente palabras de amor cuando te abrazo en la oscuridad, pero me engañas alegremente durante el día.

Ella cerró los ojos mientras escuchaba sus palabras, que revelaban lo profundamente que él la había amado en otro tiempo. No podía culparlo por sentirse traicionado.

—Si estás dispuesto a escuchar la verdad, te lo explicaré.

—¿La verdad? —resopló él con disgusto—. Enanita, nunca has dicho la verdad ni un solo día de tu vida.

—¡Sí! —exclamó ella—. Sí, lo he hecho. Solo te he mentido una vez, Luke, y fue cuando hice el trato para que nos trajeras al este. Había olvidado por completo esa promesa. Han pasado tantas cosas desde entonces que me parece imposible que pudiera haber querido comprar mi camino al este mintiéndote.

—Ya has pagado el precio.

Ella se apartó de él.

—Quizá tengas razón. Puede que te haya mentido una vez. ¡Una vez! ¿Cuántas veces me has mentido tú? ¿Jugando a las cartas con Haskins?

Se rio con amargura.

—Me engañaron. Haskins me robó el dinero y se las arregló para que me despertara en la cama de Alice.

—¿Y se supone que debo creer eso? Llévate tus mentiras a otra parte, señor Callahan.

Apretó los puños a los lados mientras ella se dirigía a la cama donde dormía Danny, ajeno al dolor que lo rodeaba. ¡Qué fácil sería borrar esa sonrisa sarcástica de su rostro con sus labios contra la boca de ella!

¡Maldita mujer!

Ellie intentó contener las lágrimas al oírlo alejarse. La puerta del otro dormitorio del segundo piso se cerró sin demasiado ruido. Supuso que dormiría tras su largo viaje. Fijándose en sus manos entrelazadas sobre las sábanas, se dio cuenta de que no le había expresado su gratitud.

Apoyó la frente sobre sus manos entrelazadas y rezó, como había hecho desde que Luke desapareció. No pidió nada concreto, simplemente que su corazón se curara de las heridas que le habían infligido.

Danny se recuperó poco a poco. Al día siguiente de empezar a tomar las hierbas de olor penetrante de los paquetes que le había dejado el Dr. Yee, ya estaba sentado y recuperando un poco de su vitalidad habitual.

No se esforzaba por ocultar que Luke era su invitado favorito en la habitación del enfermo.

Los dos pasaban horas juntos, de las que Ellie quedaba excluida.

No podía permanecer en la misma habitación que Luke. No era fácil evitarlo dentro de las paredes de la casa, pero encontraba la manera. Tenerlo sentado con Danny todo el día le ahorraba gran parte del problema. Una vez más, dormían solos y a horas diferentes.

Él estaba arriba con el niño cuando llamaron a la puerta. Ellie fue a abrir, pues Stella estaba ocupada en la cocina preparando la cena. Parecía un lujo poder comer a horas normales.

El frío le azotó la cara. Se ajustó el chal alrededor de los hombros mientras preguntaba:

—¿En qué puedo ayudarle?

—¿Ellie Prescott?

Ella asintió. El hombre que tenía delante parecía capaz de levantar una montaña con sus propias manos.

Los músculos se le marcaban bajo la ropa.

Su cuello grueso parecía tan ancho como sus enormes hombros.

Impresionada por aquel hombre gigantesco, enderezó la espalda para erguirse en toda su estatura, casi treinta centímetros más baja que él.

—Soy Ellie Prescott. ¿Quién es usted?